Le Brexit n'est pas un événement mais un processus long d'un demi-siècle : il commence par une adhésion tardive et réticente, traverse des décennies de relations difficiles avec Bruxelles, éclate avec le référendum de 2016 et se poursuit aujourd'hui avec le rapprochement engagé après 2024. Cette page retrace toutes les étapes principales, des origines au sommet de Bruxelles de novembre 2026.
Les racines : une adhésion tardive
En 1957, lorsque six pays fondèrent la Communauté économique européenne par les traités de Rome, le Royaume-Uni resta à l'écart : il se voyait encore comme une puissance mondiale, liée au Commonwealth et aux États-Unis. Quand il changea d'avis, au début des années 1960, il trouva la porte fermée par le général de Gaulle, qui opposa son veto à deux reprises, en 1963 et en 1967. L'adhésion n'arriva qu'en 1973, avec l'Irlande et le Danemark. Deux ans plus tard, le gouvernement travailliste d'Harold Wilson soumit ce choix au vote populaire, et deux tiers des électeurs confirmèrent le maintien.
Des décennies d'exceptions
Dans les années 1980, Margaret Thatcher soutint vigoureusement le marché unique, mais combattit toute cession de souveraineté politique et obtint le rabais sur les contributions. Dans les années 1990, le pays signa le traité de Maastricht avec des exemptions sur la monnaie unique et la politique sociale, tandis que le traumatisme du « mercredi noir » de 1992, quand la livre dut quitter le Système monétaire européen, renforça l'euroscepticisme conservateur. Avec l'élargissement à l'Est de 2004, le gouvernement de Tony Blair choisit d'ouvrir immédiatement le marché du travail aux nouveaux citoyens européens, sans période transitoire : bien plus de travailleurs que prévu arrivèrent, et l'immigration devint le thème politique dominant.
Du référendum à la sortie
Les dates décisives se situent entre 2016 et 2020 : le vote, l'activation de l'article 50, trois années de blocage parlementaire, deux élections anticipées et enfin la sortie formelle. Puis, à partir de 2021, l'entrée en vigueur des nouvelles règles, les longues suites sur l'Irlande du Nord et le reset des relations avec l'Europe.
- 1er janvier 1973Le Royaume-Uni entre dans la Communauté économique européenne sous le gouvernement d'Edward Heath.
- 5 juin 1975Premier référendum sur le maintien : le oui l'emporte avec 67,2 %.
- 1984Au sommet de Fontainebleau, Margaret Thatcher obtient le rabais britannique sur le budget communautaire.
- 16 septembre 1992Mercredi noir : la livre sort du Système monétaire européen.
- 1993Naissance de l'UKIP, parti favorable à la sortie de l'Union.
- 23 janvier 2013Dans son discours chez Bloomberg, David Cameron promet un référendum.
- 23 juin 2016Référendum : le Leave l'emporte avec 51,9 %.
- 13 juillet 2016Theresa May devient Première ministre.
- 29 mars 2017Le gouvernement active l'article 50.
- 8 juin 2017Élections anticipées : les conservateurs perdent la majorité absolue.
- 15 janvier 2019Le Parlement rejette l'accord de May avec 230 voix d'écart, la plus lourde défaite de l'histoire.
- 24 juillet 2019Boris Johnson devient Premier ministre.
- 12 décembre 2019Johnson remporte les élections avec une majorité de 80 sièges.
- 31 janvier 2020À 23 heures, le Royaume-Uni quitte l'Union européenne.
- 24 décembre 2020Conclusion de l'accord de commerce et de coopération.
- 1er janvier 2021Fin de la transition : plus de libre circulation, de marché unique ni d'union douanière.
- 1er octobre 2021La carte d'identité européenne ne suffit plus pour entrer dans le pays.
- 6 septembre 2022Liz Truss devient Première ministre ; Rishi Sunak la remplace le 25 octobre.
- 27 février 2023Signature du cadre de Windsor pour l'Irlande du Nord.
- 31 janvier 2024Début des contrôles sanitaires sur les importations de l'UE.
- 3 février 2024Retour du gouvernement de Stormont, avec Michelle O'Neill Première ministre.
- 4 juillet 2024Les travaillistes gagnent les élections, Keir Starmer à Downing Street.
- 2 avril 2025L'ETA devient nécessaire pour les citoyens européens.
- 19 mai 2025Premier sommet UE-Royaume-Uni à Londres : début du reset.
- 12 octobre 2025L'UE lance son système d'entrée/sortie, qui concerne aussi les Britanniques.
- 25 février 2026Sans ETA, on ne peut plus embarquer pour le Royaume-Uni.
- Avril 2026Signature de l'accord sur le retour dans Erasmus+ à partir de 2027.
- 23 juin 2026Dixième anniversaire du référendum.
- 20 juillet 2026Andy Burnham devient Premier ministre.
- 20 novembre 2026Deuxième sommet UE-Royaume-Uni, à Bruxelles.
Les dates à venir
Le chemin n'est pas terminé. L'accord de commerce et de coopération prévoit un réexamen conjoint à partir de 2026, le retour dans Erasmus+ est fixé à 2027, l'accord sur la pêche expirera en 2038, et il reste à finaliser l'accord vétérinaire, la liaison des marchés du carbone et le programme pour les jeunes. Retour au dossier Brexit ou lire le récit du référendum de 2016.