Mount Stewart et ses jardins

Mount Stewart, sur les rives du Strangford Lough, dans le comté de Down, est l'une des grandes demeures de l'Irlande du Nord, avec des jardins considérés parmi les plus beaux du monde. Grâce au climat doux de la péninsule d'Ards, on y cultive des plantes subtropicales qui ne survivraient pas ailleurs dans les îles Britanniques. La maison raconte l'histoire de la famille Stewart, marquis de Londonderry, et de l'un des grands acteurs de la politique européenne du XIXe siècle.

L'histoire

La famille Stewart acheta le domaine au XVIIIe siècle. Son fils le plus célèbre fut Robert Stewart, vicomte Castlereagh, ministre britannique des Affaires étrangères, qui représenta la Grande-Bretagne au congrès de Vienne en 1815, où les puissances européennes redessinèrent la carte du continent après la chute de Napoléon. La maison actuelle, de style néoclassique, fut construite pour l'essentiel dans la première moitié du XIXe siècle.

Le visage de Mount Stewart changea dans les années 1920 grâce à Edith, lady Londonderry, épouse du septième marquis. Femme brillante et anticonformiste, maîtresse de maison de l'un des salons politiques les plus importants de Londres, elle transforma le domaine à partir de 1921 en créant une série de jardins pleins de fantaisie. En 1957, la famille donna les jardins au National Trust ; la maison suivit en 1977, selon la volonté de sa fille lady Mairi Bury. Une grande restauration, achevée en 2015, a rendu aux salles leur splendeur de l'époque de lady Edith.

Que voir

Les jardins

Les jardins sont divisés en chambres de plein air. Le jardin italien, aux parterres géométriques et aux couleurs intenses, s'étend devant la maison ; le jardin espagnol possède un pavillon et des haies en arc. La Dodo Terrace est peuplée d'étranges statues d'animaux, de dinosaures et de créatures fantastiques : elles représentent les amis de lady Edith, membres d'un club facétieux appelé l'Arche, chacun doté d'un surnom animal. Il y a aussi le Shamrock Garden, en forme de trèfle, avec une haie figurant une harpe irlandaise. Autour du lac, on marche parmi des arbres gigantesques, des rhododendrons et des eucalyptus.

La maison

À l'intérieur, on visite salons, bibliothèque, salle à manger et chambres meublées de tableaux et d'objets de la famille. La pièce la plus célèbre est Hambletonian, le grand tableau de George Stubbs de 1799 représentant un pur-sang après une course célèbre, considéré comme l'un des chefs-d'œuvre de la peinture équestre. La salle à manger abrite les 22 chaises utilisées par les délégués du congrès de Vienne, chacune aux armes d'une nation.

Le temple des Vents

Sur une butte dominant le Strangford Lough se dresse le temple des Vents, un élégant pavillon néoclassique inspiré d'un monument d'Athènes, conçu par James « Athenian » Stuart. Depuis le temple, la vue sur le lough, parsemé d'îlots et d'oiseaux migrateurs, est splendide.

Informations pratiques

Les jardins sont ouverts presque toute l'année ; la maison a des horaires saisonniers et se visite à heures fixes. Il y a un café, une boutique et une pépinière. Horaires et tarifs sur le site du National Trust.

Comment y aller

• En voiture : par l'A20, à environ 25 kilomètres à l'est de Belfast, entre Newtownards et Portaferry.
• En bus : les bus entre Belfast et Portaferry s'arrêtent à l'entrée.
• En avion : l'aéroport George Best Belfast City est à environ 25 minutes.

Aux alentours

• Le Strangford Lough, avec ses réserves d'oiseaux et le village de Portaferry et son aquarium.
• La Scrabo Tower, sur la colline au-dessus de Newtownards, avec une vue immense.
• Belfast et le musée Titanic Belfast.

Conseils

• Combien de temps : une demi-journée.
• Quand y aller : de mai à septembre pour les jardins en fleurs.
• Un conseil : après la maison, faites le tour du lac jusqu'au cimetière familial de Tír na nÓg : c'est le coin le plus paisible du domaine.

Mount Stewart sur la carte

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