La question irlandaise désigne la longue et douloureuse relation entre l'Irlande et la Grande-Bretagne, faite de conquête, de colonisation, de rébellions, de famine, de partition et enfin de réconciliation. Pendant plus de huit siècles, elle a marqué la politique des deux îles, et le destin de l'Irlande du Nord en reste aujourd'hui le chapitre ouvert.
Conquête et colonisation
En 1169, des chevaliers anglo-normands débarquèrent en Irlande à l'invitation d'un roi local, et deux ans plus tard Henri II d'Angleterre se proclama seigneur de l'île. Pendant des siècles, toutefois, le contrôle anglais resta limité à une zone autour de Dublin, le Pale, tandis que les seigneurs normands s'intégraient à la société gaélique. Le tournant vint avec les Tudor : Henri VIII se proclama roi d'Irlande en 1542, et après la Réforme la religion devint la ligne de fracture, car les Irlandais restèrent en très grande majorité catholiques. Après la défaite des grands seigneurs gaéliques de l'Ulster, en 1609 commença la Plantation de l'Ulster, la colonisation du nord par des colons protestants anglais et écossais, à l'origine de la division qui marque encore l'Irlande du Nord. En 1649, Oliver Cromwell réprima férocement la révolte catholique, avec les massacres de Drogheda et de Wexford, et confisqua une grande partie des terres. La victoire du protestant Guillaume d'Orange sur le catholique Jacques II à la bataille de la Boyne en 1690, toujours commémorée par les unionistes, ouvrit une longue période de domination de l'élite protestante, avec les Penal Laws qui excluaient les catholiques de la propriété, des professions et de la politique.
L'Union et la Grande Famine
Après le soulèvement des Irlandais unis de 1798, inspiré par la Révolution française, le Parlement de Dublin fut aboli et en 1801 l'Irlande entra dans le Royaume-Uni. En 1829, Daniel O'Connell obtint l'émancipation des catholiques. Mais entre 1845 et 1852, la Grande Famine, causée par le mildiou de la pomme de terre, aliment de base des paysans pauvres, et aggravée par les politiques du gouvernement de Londres, qui continua d'exporter de la nourriture depuis l'île, fit environ un million de morts et poussa plus d'un million d'autres personnes à émigrer, surtout vers les États-Unis, la Grande-Bretagne et le Canada. L'Irlande n'a jamais retrouvé la population qu'elle avait avant la famine.
Home Rule, insurrection et indépendance
Dans la seconde moitié du XIXe siècle, le mouvement pour le Home Rule, l'autonomie, mené par Charles Stewart Parnell, obtint le soutien du Premier ministre Gladstone, mais les projets de loi furent rejetés, et les protestants de l'Ulster s'organisèrent pour résister, y compris par les armes. Quand l'autonomie fut enfin votée en 1914, la Première Guerre mondiale en suspendit l'application. À Pâques 1916, les républicains proclamèrent à Dublin la République irlandaise : l'insurrection de Pâques fut écrasée en une semaine, mais l'exécution de ses chefs retourna l'opinion publique. En 1918, le Sinn Féin remporta les élections en Irlande et proclama un parlement indépendant, le Dáil ; suivit la guerre d'indépendance (1919-1921) entre l'IRA de Michael Collins et les forces britanniques.
En 1920, le gouvernement de Londres divisa l'île en deux, et le traité anglo-irlandais de décembre 1921 créa l'État libre d'Irlande, un dominion autonome de 26 comtés, tandis que six comtés de l'Ulster à majorité protestante restèrent dans le Royaume-Uni sous le nom d'Irlande du Nord. Le traité divisa les nationalistes et déboucha sur une guerre civile brève mais sanglante (1922-1923). En 1937, l'État libre adopta une nouvelle constitution sous le nom d'Éire, et en 1949 il devint la République d'Irlande, quittant le Commonwealth.
De la partition à la paix
La partition laissa en Irlande du Nord une minorité catholique discriminée, et à la fin des années 1960 le conflit éclata de nouveau avec les Troubles, trente ans de violences conclus par l'accord du Vendredi saint de 1998 (voir l'histoire de l'Irlande du Nord). Aujourd'hui, les relations entre le Royaume-Uni et l'Irlande sont étroites et amicales : en 2011, la reine Élisabeth II effectua une visite historique à Dublin, la première d'un souverain britannique depuis l'indépendance. Le Brexit a toutefois rouvert la question de la frontière, réglée par le cadre de Windsor (voir le Brexit et l'Irlande du Nord), et le débat sur une future réunification de l'île, prévue par l'accord de 1998 si la majorité le souhaite, est plus vif que jamais.
Voir aussi l'Irlande du Nord, Belfast et Liverpool, la ville qui accueillit des centaines de milliers de réfugiés de la famine.