Isaac Newton

Isaac Newton (1642-1727) está considerado uno de los mayores científicos de todos los tiempos. Con la ley de la gravitación universal y las tres leyes del movimiento dio a la física los cimientos sobre los que se sostuvo durante más de dos siglos; inventó el cálculo infinitesimal, revolucionó la óptica y construyó el primer telescopio reflector que funcionaba. Fue también alquimista, teólogo, director de la Casa de la Moneda y presidente de la Royal Society.

Infancia y Cambridge

Newton nació el día de Navidad de 1642, según el calendario entonces en uso en Inglaterra, en Woolsthorpe, un pueblo de Lincolnshire, hijo póstumo de un pequeño propietario rural. Prematuro y enfermizo, tuvo una infancia difícil: su madre volvió a casarse y lo dejó al cuidado de su abuela. Tras la escuela en Grantham, donde se divertía construyendo relojes de sol y maquetas de molinos, en 1661 entró en el Trinity College de Cambridge, donde descubrió las obras de Descartes, Galileo y Kepler.

Los años prodigiosos

En 1665 la peste obligó a cerrar la universidad y Newton volvió a Woolsthorpe. En menos de dos años, con poco más de veinte, sentó las bases de sus principales descubrimientos: el cálculo infinitesimal, que llamaba "método de las fluxiones", la teoría de los colores y sus primeras ideas sobre la gravitación. De esta época data la célebre anécdota de la manzana, contada por el propio Newton en su vejez a su biógrafo William Stukeley: al ver caer una fruta en el jardín, se habría preguntado si la fuerza que la atraía hacia el suelo podía llegar hasta la Luna. El manzano, o un descendiente suyo, sigue en el jardín de su casa natal, hoy gestionada por el National Trust.

Con experimentos con prismas demostró que la luz blanca está compuesta por todos los colores del espectro. En 1668 construyó un telescopio reflector, que usaba un espejo en lugar de lentes para evitar las aberraciones cromáticas, y en 1669, con solo 26 años, obtuvo la prestigiosa cátedra lucasiana de matemáticas de Cambridge.

Los Principia

En 1684 el astrónomo Edmond Halley le preguntó qué órbita seguiría un planeta atraído por el Sol con una fuerza inversamente proporcional al cuadrado de la distancia. Newton respondió enseguida: una elipse, y ya lo había demostrado. Animado por Halley, que pagó la impresión de su bolsillo, en 1687 publicó los Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, una de las obras más importantes de la historia de la ciencia. En ellos enunciaba las tres leyes del movimiento, el principio de inercia, la relación entre fuerza y aceleración, el principio de acción y reacción, y la ley de la gravitación universal: la misma fuerza que hace caer una manzana gobierna el movimiento de la Luna, los planetas y los cometas, y explica las mareas. Por primera vez cielo y tierra obedecían las mismas leyes matemáticas.

En 1704 publicó la Opticks, en inglés, sobre sus investigaciones acerca de la luz. Su carrera estuvo marcada también por agrias polémicas: con Robert Hooke sobre la prioridad de algunas ideas, con el astrónomo real John Flamsteed y sobre todo con el alemán Leibniz, que había desarrollado el cálculo infinitesimal de forma independiente. Hoy se reconoce que ambos lo inventaron, y la notación que todavía se usa es la de Leibniz. En una carta a Hooke de 1675 Newton escribió la frase que se hizo célebre: si había visto más lejos, era "a hombros de gigantes".

Alquimia, fe y Casa de la Moneda

Newton dedicó muchísimo tiempo, quizá más que a la física, a la alquimia y a la teología: estudió las profecías bíblicas y la cronología de la Antigüedad, y en secreto rechazaba la doctrina de la Trinidad, una opinión que entonces le habría costado la carrera. El economista John Maynard Keynes, que compró muchos de sus manuscritos, lo llamó "el último de los magos".

En 1696 dejó Cambridge por Londres, nombrado guardián y después, desde 1699, director de la Real Casa de la Moneda. Se tomó el cargo muy en serio: dirigió la reacuñación de las monedas de plata y persiguió con dureza a los falsificadores. En 1703 se convirtió en presidente de la Royal Society, cargo que mantuvo hasta su muerte, y en 1705 la reina Ana lo nombró caballero, el primer científico en recibir ese honor por méritos científicos. Murió en Kensington el 20 de marzo de 1727 y fue enterrado con honores solemnes en la abadía de Westminster, donde su monumento sigue junto al coro.

El legado

La física newtoniana no tuvo rival hasta la relatividad de Einstein a comienzos del siglo XX, y todavía hoy es la que usamos para construir puentes y enviar sondas al espacio. La unidad de fuerza del Sistema Internacional lleva su nombre, el newton. Quien quiera seguir sus huellas puede visitar su casa natal de Woolsthorpe Manor, el Trinity College de Cambridge, en cuya capilla está su estatua, y su tumba en Westminster.

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