Coventry, la ciudad que renació de sus cenizas

Coventry es la ciudad que supo renacer de sus cenizas. En el corazón de las West Midlands, a unos veinte kilómetros de Birmingham, tiene unos 345.000 habitantes y es una de las ciudades más jóvenes del Reino Unido por edad media. En la Edad Media fue una de las ciudades más ricas de Inglaterra, en el siglo XIX se convirtió en la capital británica de la bicicleta y después del automóvil, y la noche del 14 de noviembre de 1940 fue casi arrasada por los bombarderos alemanes. De las ruinas de su catedral nació un mensaje de paz y reconciliación conocido en todo el mundo, y junto a esas ruinas se levantó una de las iglesias más importantes de la arquitectura del siglo XX. Es también la ciudad de la leyenda de Lady Godiva, del ska de los Specials, y en 2021 fue Ciudad británica de la cultura.

Desde Londres Euston se llega en tren en una hora aproximadamente, y el aeropuerto de Birmingham está a unos diez minutos en tren. Coventry es además una base cómoda para visitar los castillos de Kenilworth y Warwick y Stratford-upon-Avon, la ciudad de Shakespeare.

La leyenda de Lady Godiva

En el siglo XI Coventry era un pequeño núcleo crecido alrededor de un monasterio benedictino fundado en 1043 por el conde Leofrico de Mercia y su esposa Godgifu, nombre que con el tiempo se convirtió en Godiva. La pareja es histórica, y ella fue una de las pocas mujeres propietarias de tierras de su época. La leyenda, contada por los cronistas más de un siglo después, dice que Godiva pidió a su marido que rebajara los impuestos que agobiaban a los vecinos; Leofrico respondió que lo haría solo si ella atravesaba la ciudad desnuda a caballo. Godiva aceptó, cubierta solo por su larga melena, tras ordenar a todos que se quedaran en casa con las ventanas cerradas. Solo un sastre, Tom, se asomó, y se quedó ciego: de él viene la expresión inglesa Peeping Tom, el mirón.

En la plaza de Broadgate, el corazón de la ciudad, una estatua ecuestre de bronce de 1949 recuerda a la condesa, y el cercano reloj de Godiva representa cada hora su paseo, con Tom asomado a una ventana. De vez en cuando, en las fiestas de la ciudad, una Godiva de carne y hueso, decentemente vestida, sigue desfilando por las calles.

Una historia de lana, bicicletas y coches

En el siglo XIV Coventry era una de las cuatro o cinco ciudades más grandes de Inglaterra, enriquecida por el comercio de la lana y los paños. Sus tintoreros producían un azul que no se desteñía, del que nació el dicho true as Coventry blue, fiel como el azul de Coventry. Los gremios representaban los mystery plays, los dramas sacros medievales, de los que queda una famosa nana navideña, el Coventry Carol. Durante la guerra civil del siglo XVII la ciudad estaba del lado del Parlamento, y los soldados realistas capturados eran enviados aquí, donde nadie les dirigía la palabra: de ahí la expresión to send someone to Coventry, es decir, aislar a alguien.

Tras el declive del textil, Coventry se reinventó varias veces: primero con la relojería y el tejido de cintas de seda, y después, en la segunda mitad del siglo XIX, con la bicicleta. En 1885 John Kemp Starley construyó aquí la Rover Safety Bicycle, la primera bicicleta moderna con dos ruedas iguales y transmisión por cadena. De la bicicleta se pasó a la moto y al automóvil: en 1896 Daimler abrió en Coventry la primera fábrica de coches del Reino Unido, seguida de Rover, Triumph, Hillman, Jaguar y muchas otras marcas. Durante buena parte del siglo XX la ciudad fue el «Detroit británico», e incluso el motor a reacción debe algo a Coventry: su inventor, el ingeniero Frank Whittle, nació aquí en 1907.

La noche del 14 de noviembre de 1940

Por su industria, reconvertida a la producción de aviones, motores y armamento, Coventry se convirtió en un objetivo de la Luftwaffe. La noche del 14 de noviembre de 1940, en una operación que los alemanes llamaron «Sonata a la luz de la luna», unos quinientos bombarderos atacaron la ciudad durante más de diez horas. El centro medieval quedó en gran parte destruido, cientos de personas murieron y la catedral de St Michael ardió, dejando en pie solo los muros exteriores y la torre. La propaganda alemana llegó a inventar un verbo, coventrieren, para indicar la destrucción total de una ciudad.

A la mañana siguiente, entre los escombros aún humeantes, el preboste de la catedral, Richard Howard, hizo escribir en el muro del coro destruido dos palabras: Father Forgive, «Padre, perdona». No «perdónalos», sino un perdón dirigido a todos. Con dos vigas quemadas se compuso una cruz, y con tres clavos medievales caídos del techo otra pequeña cruz, la Cruz de clavos, que se convirtió en el símbolo de un movimiento de reconciliación presente hoy en cientos de comunidades de todo el mundo. En 1944 Coventry firmó con Stalingrado el primer hermanamiento de ciudades de la historia, y después de la guerra se hermanó con Dresde, destruida a su vez por los bombardeos aliados.

Qué ver en Coventry

Las dos catedrales

La visita empieza por las ruinas de la antigua catedral, que se dejaron como quedaron tras el bombardeo: los muros góticos sin techo, las ventanas vacías, la cruz de madera quemada y la inscripción Father Forgive tras el altar. La torre, de unos 90 metros de altura, sobrevivió y se puede subir. Entre las ruinas está la escultura Reconciliación de Josefina de Vasconcellos, que representa a dos personas abrazadas: hay una copia en Hiroshima y otra en Berlín.

Junto a las ruinas, unida a ellas por un gran pórtico, se alza la nueva catedral proyectada por Basil Spence y consagrada en 1962. Es una de las obras maestras de la arquitectura religiosa de posguerra y un museo de arte británico moderno: en el exterior, la gran escultura de bronce de Jacob Epstein con San Miguel venciendo al diablo; en el interior, el inmenso tapiz del Cristo en gloria de Graham Sutherland, uno de los mayores del mundo, la pared de vidrio grabado con santos y ángeles de John Hutton y la vidriera del baptisterio de John Piper, una explosión de color compuesta por casi doscientos paneles. Para la consagración Benjamin Britten compuso su War Requiem, estrenado aquí mismo.

El centro histórico y Spon Street

A pesar de la destrucción, Coventry conserva varios edificios medievales. El St Mary's Guildhall, construido en el siglo XIV por los gremios de mercaderes, tiene un gran salón con un tapiz flamenco del siglo XVI que sigue colgado en el lugar para el que se tejió, y aquí estuvo presa en 1569 María Estuardo. Las tres agujas de la ciudad, la de la antigua catedral, la de la iglesia de la Holy Trinity y la aislada de Christ Church, siguen dibujando el perfil del centro, al que por eso se llamaba la «ciudad de las tres agujas». En Spon Street se han reunido casas medievales de entramado de madera, algunas desmontadas y reconstruidas aquí desde otras partes de la ciudad, que hoy albergan pubs y tiendas.

El centro reconstruido

También el centro moderno merece una mirada atenta. Ya en 1941, con la guerra en curso, el arquitecto municipal Donald Gibson presentó un plan para reconstruir la ciudad de una forma completamente nueva. Así nació el Precinct, la primera gran zona comercial peatonal del Reino Unido, con tiendas en dos niveles, terrazas y plazoletas, y una perspectiva abierta hacia la aguja de la antigua catedral. En los años cincuenta llegaban arquitectos y urbanistas de toda Europa para estudiarlo. Hoy muchos edificios de posguerra están protegidos, y paseando entre Broadgate, el Upper Precinct y el Lower Precinct se ven mosaicos, relieves y obras de arte público de la época, como el gran mural de mosaico que cuenta la historia de la ciudad. Es un buen ejemplo de cómo Inglaterra imaginaba el futuro al terminar la guerra.

El museo del transporte

El Coventry Transport Museum, gratuito, cuenta la historia de la ciudad a través de sus bicicletas, motos, coches y autobuses: es una de las mayores colecciones públicas de vehículos británicos del mundo. Las estrellas son dos coches de récord: Thrust2 y ThrustSSC, este último el primero en superar la velocidad del sonido en tierra, en 1997. Una sección reconstruye el bombardeo de 1940.

La Herbert y la música

La Herbert Art Gallery and Museum, junto a las catedrales, alberga colecciones de arte, historia local y una galería dedicada a la paz y la reconciliación. Para los amantes de la música está el Coventry Music Museum, que cuenta el fenómeno 2 Tone, nacido aquí a finales de los años setenta: los Specials, los Selecter y otras bandas mezclaban el ska jamaicano con el punk, en grupos de músicos blancos y negros, en una época de fuertes tensiones raciales. Ghost Town de los Specials, de 1981, describía la ciudad vaciada por la crisis del automóvil y se considera una de las canciones emblemáticas de aquellos años. En el barrio creativo de FarGo Village, en una antigua fábrica, hay tiendas independientes, comida callejera y locales.

Alrededores: castillos y Shakespeare

• Kenilworth Castle, a unos diez kilómetros al sur: las imponentes ruinas de un gran castillo medieval, donde Robert Dudley agasajó a la reina Isabel I con fiestas memorables en 1575.
• Warwick Castle, a unos veinte kilómetros: uno de los castillos medievales mejor conservados de Inglaterra, hoy gestionado como atracción turística con espectáculos y eventos.
• Stratford-upon-Avon, a unos treinta kilómetros: la ciudad natal de William Shakespeare, con su casa, el teatro de la Royal Shakespeare Company y las casas de entramado de madera.
• Nuneaton y los campos de Warwickshire descritos por George Eliot, que estudió en Coventry.

Universidades, deporte y vida

Coventry es una ciudad universitaria: la University of Warwick, una de las mejores del país, tiene su campus en el límite sur de la ciudad, y la Coventry University ocupa buena parte del centro. Los estudiantes contribuyen a que Coventry sea una de las ciudades más jóvenes del Reino Unido. El Coventry City, que ganó la FA Cup en 1987 en una final memorable contra el Tottenham, juega en un estadio moderno al norte del centro. Entre los coventrianos ilustres está también el poeta Philip Larkin, nacido aquí en 1922.

Vivir en Coventry

Coventry tiene precios de la vivienda y alquileres más bajos que el sur de Inglaterra, un mercado laboral ligado a las universidades, la sanidad, la logística y la industria del automóvil, que sobrevive con centros de investigación y diseño, y conexiones rápidas con Londres y Birmingham. El centro, reconstruido tras la guerra según un plan moderno, con zonas peatonales y una ronda de circunvalación muy ceñida, ha vivido años difíciles, pero el título de Ciudad de la cultura en 2021 trajo inversiones, nuevos espacios culturales y una imagen renovada.

Cómo llegar y cómo moverse

• En tren: desde Londres Euston los trenes de Avanti West Coast y London Northwestern tardan entre una hora y una hora y cuarto aproximadamente; Birmingham New Street está a unos 20 minutos. La estación está a diez minutos a pie del centro.
• En avión: el aeropuerto de Birmingham está a unos diez minutos en tren, en la estación de Birmingham International.
• En la ciudad: el centro y las catedrales se recorren a pie; para Warwick, Kenilworth y Stratford hay trenes y autobuses, pero en coche es más fácil verlo todo en un día.

Para moverse por el resto del país consulta trenes y transportes y para otras ciudades las ciudades británicas.

Consejos para la visita

• Cuánto tiempo: medio día para las catedrales y el centro, medio día para el museo del transporte; añade un día para Kenilworth, Warwick y Stratford.
• Cuándo ir: en torno al 14 de noviembre la ciudad recuerda el bombardeo con ceremonias en la catedral; en verano los castillos de los alrededores organizan eventos y recreaciones.
• Imprescindible: la oración de la reconciliación, que se reza en las ruinas de la antigua catedral cada viernes a mediodía.
• Un consejo: entra en la nueva catedral desde las ruinas, como quería Spence, para sentir el paso de la destrucción al renacimiento.

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