El Reino Unido fue el primer país industrializado del mundo y durante todo el siglo XIX la primera potencia económica del planeta. Hoy, con un producto interior bruto de unos 3 billones de libras, está entre las diez mayores economías del mundo y es la segunda de Europa después de Alemania, pero su estructura ha cambiado profundamente: es una economía de servicios, abierta y financiarizada, que vive sobre todo de las finanzas, la consultoría, las universidades, la creatividad y el comercio internacional.
Cómo es la economía británica
Los servicios producen más del 80 % de la riqueza nacional. La City de Londres y el barrio de Canary Wharf forman, junto con Nueva York, el principal centro financiero del mundo: banca, seguros, gestión de fondos, mercado de divisas y derecho mercantil internacional. Otros puntos fuertes son las universidades y la investigación, que atraen a cientos de miles de estudiantes extranjeros, las industrias creativas (televisión, cine, música, edición, videojuegos, moda, publicidad), el turismo y los servicios profesionales.
La industria manufacturera pesa ya menos del 10 % del PIB, pero sigue siendo importante en algunos sectores de excelencia: el aeroespacial (Rolls-Royce, BAE Systems, las alas de los Airbus fabricadas en Gales), el farmacéutico (AstraZeneca, GSK), el automóvil (Jaguar Land Rover, el Mini en Oxford, Nissan en Sunderland, Toyota en Derbyshire), la Fórmula 1 y la ingeniería de precisión. La agricultura ocupa poco más del 1 % de la población activa, pero es eficiente y cubre alrededor del 60 % de las necesidades alimentarias. El petróleo y el gas del mar del Norte están en declive, mientras que el país se ha convertido en un líder mundial de la eólica marina.
De la desindustrialización a la crisis del coste de la vida
En los años ochenta los gobiernos de Margaret Thatcher privatizaron las grandes industrias estatales, redujeron el poder de los sindicatos y liberalizaron las finanzas: el cierre de minas y fábricas golpeó con dureza el norte, Escocia y Gales, mientras Londres y el sureste prosperaban. Siguieron veinte años de crecimiento, interrumpidos por la crisis financiera de 2008 y años de austeridad. Después llegaron el Brexit, que según la mayoría de los economistas ha reducido el comercio y la inversión (consulta los efectos económicos del Brexit), la pandemia y por último la inflación de 2022-2023, la más alta en cuarenta años, provocada por la subida de los precios de la energía tras la invasión rusa de Ucrania.
En otoño de 2026 la inflación está en el 3,5 %, todavía por encima del objetivo del 2 % del Banco de Inglaterra, que el 4 de noviembre subió el tipo oficial al 4 %. El paro está en el 4,7 % y el crecimiento sigue siendo débil.
Los problemas estructurales
- Baja productividad: desde la crisis de 2008 la productividad del trabajo ha crecido muy despacio, menos que en Estados Unidos, Francia y Alemania; es el llamado productivity puzzle, ligado a la escasa inversión pública y privada.
- Desequilibrios territoriales: Londres tiene un PIB por habitante muy superior a la media nacional, mientras que muchas regiones del norte, Gales e Irlanda del Norte están entre las zonas más pobres de Europa occidental (consulta las desigualdades).
- Cuentas públicas: la deuda pública se acerca al 100 % del PIB y los intereses pesan sobre el presupuesto, dejando poco margen para inversiones y servicios como la sanidad.
- Vivienda: los precios de la vivienda están entre los más altos de Europa en relación con los salarios, sobre todo en el sureste (consulta vivienda y alquileres).
Comercio exterior
El Reino Unido es una gran economía comercial. Exporta sobre todo servicios, en particular financieros y profesionales, de los que es el segundo exportador mundial después de Estados Unidos, además de maquinaria, automóviles, medicamentos, aviones y whisky. Estados Unidos es el primer socio considerado individualmente, pero la Unión Europea en su conjunto sigue siendo el principal mercado, con Países Bajos, Alemania, Irlanda y Francia en los primeros puestos. Tras el Brexit el país firmó nuevos acuerdos comerciales, entre ellos el de la India y la adhesión al acuerdo transpacífico CPTPP, y en 2025-2026 inició un acercamiento parcial a la UE.
La moneda y el Banco de Inglaterra
La moneda es la libra esterlina, una de las divisas más antiguas todavía en uso (consulta la libra esterlina). El Banco de Inglaterra, fundado en 1694, es independiente desde 1997 y fija los tipos de interés para mantener la inflación en torno al 2 %.
Consulta también los salarios, el coste de la vida, trabajar en el Reino Unido y la revolución industrial.