Ipswich, porte de Sutton Hoo

Ipswich est le chef-lieu du Suffolk, dans l'est de l'Angleterre, et dispute à quelques autres villes le titre de plus ancienne localité habitée sans interruption d'Angleterre : dès le VIIe siècle, quand elle s'appelait Gipeswic, c'était un port de commerce anglo-saxon sur l'estuaire de l'Orwell, en contact avec les marchands du continent. Elle compte environ 140 000 habitants et un centre avec des maisons médiévales décorées, des églises anciennes, un élégant port de plaisance et l'un des musées d'art les plus intéressants de la région, avec des tableaux de John Constable et de Thomas Gainsborough, les deux grands peintres nés dans le Suffolk. C'est aussi là que naquit le cardinal Wolsey, le tout-puissant ministre d'Henri VIII. Ipswich est la base idéale pour visiter Sutton Hoo, le trésor anglo-saxon le plus célèbre d'Angleterre, et les paysages du « Constable Country ».

Depuis Londres Liverpool Street, le train met un peu plus d'une heure.

L'une des plus anciennes villes d'Angleterre

Les archéologues ont trouvé à Ipswich les traces d'un établissement commercial déjà développé au début du VIIe siècle, avec des maisons, des ateliers de potiers et des quais : la céramique produite ici, appelée Ipswich ware, fut la première tournée en Angleterre après la fin de l'époque romaine et on l'a retrouvée dans toute l'East Anglia. Le port était lié aux rois d'East Anglia, ceux-là mêmes qui furent enterrés avec leurs trésors à Sutton Hoo. Au Moyen Âge, Ipswich prospéra grâce au commerce de la laine et des draps, et en 1200 le roi Jean lui accorda une charte.

Vers 1473 naquit à Ipswich Thomas Wolsey, fils d'un boucher, qui devint cardinal, archevêque d'York et lord chancelier, l'homme le plus puissant d'Angleterre après le roi. Il voulut fonder dans sa ville natale un grand collège, mais après sa disgrâce le projet fut abandonné : il n'en reste qu'une porte en briques, la Wolsey's Gate. Voir aussi notre page sur Thomas Wolsey.

Que voir à Ipswich

Christchurch Mansion

Dans le grand Christchurch Park, à deux pas du centre, se trouve Christchurch Mansion, une demeure Tudor construite en 1548 sur le site d'un prieuré augustinien. Ses pièces, meublées selon différentes époques du XVIe au XIXe siècle, abritent l'une des plus importantes collections de tableaux de John Constable et de Thomas Gainsborough hors de Londres, avec des paysages du Suffolk, des portraits et des vues de l'estuaire. L'entrée est gratuite. Le parc, avec ses étangs, ses arbres centenaires et ses pelouses, est le plus apprécié de la ville.

L'Ancient House et le centre médiéval

Au cœur de la ville, l'Ancient House, appelée aussi Sparrowe's House, est une maison de marchand du XVe siècle célèbre pour sa façade ornée de pargeting, les reliefs en stuc typiques de l'East Anglia, représentant les quatre continents alors connus, avec des personnages, des animaux et des blasons. Autour se trouvent des rues médiévales, le Buttermarket, le Cornhill, la place principale avec l'hôtel de ville victorien, et une douzaine d'églises médiévales, dont beaucoup accueillent aujourd'hui concerts et expositions.

Le Waterfront

Le Waterfront, l'ancien port du XIXe siècle construit autour du grand Wet Dock de 1842, alors le plus grand bassin portuaire d'Angleterre, a été transformé en un élégant quartier avec un port de plaisance plein de voiliers, des restaurants, des cafés, des résidences modernes et le campus de l'université du Suffolk. On se promène le long des quais entre de vieux entrepôts restaurés et des bateaux d'époque, et en été des excursions en bateau partent sur l'estuaire de l'Orwell.

Le Willis Building et la Meeting House

Ipswich possède aussi un chef-d'œuvre de l'architecture moderne : le Willis Building, un immeuble de bureaux aux parois de verre sombre ondulé conçu par Norman Foster et achevé en 1975, avec une piscine et un jardin sur le toit, classé au premier rang, le plus jeune bâtiment à avoir reçu cette protection au moment de son classement. Non loin, l'Unitarian Meeting House, de 1700, est l'une des plus belles chapelles non conformistes d'Angleterre, avec une chaire sculptée, une galerie en bois et un intérieur presque intact depuis plus de trois siècles.

Sport

L'Ipswich Town, le club de football de la ville, a eu deux entraîneurs légendaires : Alf Ramsey, qui le mena au titre de champion d'Angleterre en 1962, à peine promu de deuxième division, avant de conduire l'Angleterre à la victoire lors de la Coupe du monde 1966 ; et Bobby Robson, qui remporta la FA Cup en 1978 et la Coupe UEFA en 1981, avant de devenir sélectionneur national. Tous deux ont une statue devant le stade de Portman Road.

Une journée à Ipswich

Un itinéraire possible : on commence par Christchurch Mansion et son parc, puis on descend dans le centre pour voir l'Ancient House, le Cornhill et les églises médiévales. Après le déjeuner, on gagne le Waterfront pour une promenade parmi les bateaux et un café sur les quais. L'après-midi est idéal pour une excursion à Sutton Hoo ou le long de l'estuaire. Le soir, on dîne au port ou on assiste à un spectacle au New Wolsey Theatre.

Aux alentours

• Sutton Hoo, à une vingtaine de minutes, près de Woodbridge : on y découvrit en 1939 la sépulture d'un roi anglo-saxon du VIIe siècle, probablement Rædwald, déposé dans un navire de vingt-sept mètres avec un trésor d'armes, de bijoux en or et un célèbre casque. Les originaux sont au British Museum de Londres, mais le site, du National Trust, possède un centre d'accueil, des copies des objets et une tour d'observation sur les tumulus. Voir aussi le British Museum.
• Flatford Mill et Dedham Vale, le « Constable Country », avec les moulins et les paysages peints par Constable, dont celui de son célèbre tableau La Charrette de foin.
• Woodbridge, une petite ville sur la Deben avec un moulin à marée encore en activité.
• Felixstowe, le plus grand port à conteneurs du Royaume-Uni, avec un front de mer victorien et des plages.
• Aldeburgh, sur la côte, la ville du compositeur Benjamin Britten ; voir notre page sur Aldeburgh.
• Lavenham, l'un des villages médiévaux les mieux conservés d'Angleterre, avec ses maisons à colombages tordues et colorées.

Vivre à Ipswich

Ipswich a une économie fondée sur les assurances et la finance, les services, la logistique liée au port voisin de Felixstowe et la recherche dans les télécommunications, grâce au grand centre de recherche d'Adastral Park. Les logements coûtent moins cher que dans le reste du sud-est, Londres est accessible en train et la côte du Suffolk est proche. Comme beaucoup de villes de province, son centre a souffert de la crise du commerce et certains quartiers ont de faibles revenus.

Comment y aller et se déplacer

• En train : depuis Londres Liverpool Street un peu plus d'une heure ; liaisons directes avec Norwich, Cambridge, Colchester, Peterborough et Felixstowe.
• En avion : l'aéroport de Stansted est à environ une heure et quart en voiture ; le petit aéroport de Norwich à un peu plus d'une heure.
• En ville : le centre et le port se visitent à pied ; pour Sutton Hoo et la côte, la voiture est pratique, mais il existe aussi des bus et des trains locaux.

Pour les déplacements dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée pour la ville ; une autre pour Sutton Hoo, le Constable Country et la côte.
• Quand y aller : de mai à septembre, quand le port est animé et la campagne du Suffolk au meilleur de sa beauté.
• Un conseil : pour comprendre Sutton Hoo, visitez d'abord le site, puis, à Londres, la salle du British Museum où sont exposés le casque et le trésor.

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