Basildon est une ville nouvelle de l'Essex, à environ 40 kilomètres à l'est de Londres, née en 1949 autour d'une série de villages et d'habitats spontanés. L'agglomération dépasse les 100 000 habitants et le district compte près de 190 000 personnes, y compris les petites villes de Billericay et Wickford. Basildon est célèbre dans le monde de la musique parce que c'est ici que sont nés les Depeche Mode, et dans la politique britannique parce que sa circonscription a longtemps été considérée comme le baromètre des élections nationales. Mais elle possède aussi des collines avec vue sur l'estuaire de la Tamise, des réserves naturelles et un petit musée qui raconte une histoire surprenante, celle des plotlands.
Depuis Londres Fenchurch Street, le train met environ 40 minutes. L'aéroport de Southend est à une vingtaine de minutes en voiture.
Les plotlands et la ville nouvelle
Entre la fin du XIXe siècle et les années 1930, les terres agricoles de la région, laissées en friche par la crise de l'agriculture, furent vendues en petites parcelles à bas prix. Des milliers de familles de l'East End londonien les achetèrent pour y construire elles-mêmes des cabanes en bois, des abris et des bungalows de vacances, sans routes goudronnées, sans eau courante ni égouts : c'étaient les plotlands. Après la guerre, beaucoup s'y installèrent à demeure, et pour donner à cette population des services et des logements modernes, le gouvernement créa en 1949 la ville nouvelle de Basildon. Dans les décennies suivantes naquirent des quartiers, une zone industrielle et l'un des premiers centres commerciaux piétons d'Angleterre.
- 1381Les habitants de l'Essex participent à la révolte des paysans menée par Wat Tyler
- Fin du XIXe siècleDébut de la vente des terres en parcelles : naissance des plotlands
- 1949Basildon est désignée ville nouvelle
- 1962Achèvement de Brooke House, la première tour résidentielle de la ville
- 1980Les Depeche Mode se forment à Basildon
- 1992La circonscription de Basildon devient le symbole de la nuit électorale
Que voir à Basildon
Le centre et la statue de la Mère à l'enfant
Le centre de Basildon, conçu dans les années 1950 et 1960, s'organise autour de la place principale, où se trouvent la fontaine avec la statue de la Mère à l'enfant du sculpteur Maurice Lambert, symbole de la ville nouvelle et des familles qui s'y installèrent, et Brooke House, une tour résidentielle de quatorze étages posée sur des piliers, devenue un symbole de l'architecture moderne de la ville. Le centre est en cours de rénovation, avec de nouveaux logements, des places et des espaces culturels.
Wat Tyler Country Park
Le Wat Tyler Country Park, qui porte le nom du chef de la révolte des paysans de 1381, est un grand parc sur les marais bordant la Tamise, avec étangs, prairies, aires de jeux et sentiers d'observation des oiseaux. Non loin se trouvent les réserves de la RSPB de Vange Marsh et de Bowers Marsh, riches en oiseaux d'eau.
Langdon Hills et le musée des plotlands
Les collines de Langdon Hills, au sud de la ville, comptent parmi les points les plus élevés du sud de l'Essex et offrent une large vue sur l'estuaire de la Tamise jusqu'au Kent. On y trouve la Langdon Nature Reserve, avec bois, prairies fleuries et mares, et un centre d'accueil. La réserve conserve The Haven, un bungalow des plotlands transformé en musée, qui montre la vie dans ces maisonnettes construites à la main, avec le mobilier et les objets des années 1930.
Les églises anciennes
Malgré son aspect moderne, le territoire de Basildon compte plusieurs églises médiévales, comme Holy Cross, dans le vieux village qui a donné son nom à la ville, et St Nicholas à Laindon, avec une curieuse maison du prêtre en bois accolée à la tour.
Musique : la ville des Depeche Mode
En 1980, quatre jeunes de Basildon, Vince Clarke, Martin Gore, Andy Fletcher et Dave Gahan, fondèrent les Depeche Mode, qui allaient devenir l'un des groupes de musique électronique les plus célèbres du monde. Basildon est aussi la ville de la chanteuse Alison Moyet, qui forma Yazoo avec Vince Clarke, et de Clarke lui-même, plus tard fondateur d'Erasure. Des fans viennent de tous les pays voir les lieux où le groupe fit ses premiers pas, comme les écoles et les salles de la ville.
Une journée à Basildon
Un itinéraire possible : on commence par le centre, avec la statue de la Mère à l'enfant et Brooke House, pour comprendre comment est née la ville nouvelle. Puis on monte à Langdon Hills pour une promenade dans les bois et la visite du bungalow-musée des plotlands, avec vue sur l'estuaire de la Tamise. Après le déjeuner, on descend au Wat Tyler Country Park et dans les marais, où l'on observe hérons, avocettes et oies sauvages. Le soir, on peut aller à Billericay dîner dans un pub de la High Street, ou sur la côte à Leigh-on-Sea pour le poisson.
Aux alentours
- Billericay, petite ville à la High Street géorgienne, liée aux Pères pèlerins du Mayflower : certains passagers de 1620 en étaient originaires.
- Barleylands, une ferme avec animaux, ateliers d'artisans et marchés, très appréciée des familles.
- Hadleigh Castle, ruines d'un château médiéval sur l'estuaire peint par John Constable, et Southend-on-Sea, avec la plus longue jetée de promenade du monde.
- Chelmsford, chef-lieu de l'Essex, à environ une demi-heure.
Attention à ne pas confondre la ville avec Basildon Park, une demeure du National Trust qui se trouve dans le Berkshire, près de Reading.
Manger et boire
Basildon offre surtout des pubs, des chaînes de restaurants et des établissements dans le centre et au Festival Leisure Park, un grand espace de loisirs avec cinéma, bowling et restaurants. Pour une ambiance plus traditionnelle, mieux vaut aller dans les pubs de village de l'Essex, comme ceux de Billericay ou des Langdon Hills, ou sur la côte pour manger poisson et fruits de mer à Leigh-on-Sea, célèbre pour ses coquillages, comme les coques servies en petits pots sur le front de mer.
Vivre à Basildon
Basildon offre des logements plus abordables qu'à Londres et dans d'autres parties de l'Essex, avec des liaisons rapides vers la City, où travaillent de nombreux navetteurs. La zone industrielle accueille des entreprises d'ingénierie, de logistique et de services, et la ville possède un grand hôpital. Beaucoup de quartiers ont été conçus autour d'espaces verts, même si certaines zones de la ville nouvelle ont besoin d'être rénovées. Pour en savoir plus, voir le coût de la vie au Royaume-Uni.
Comment y aller
- En train : depuis Londres Fenchurch Street en environ 40 minutes ; les gares de Billericay et de Wickford ont des trains pour Londres Liverpool Street.
- En avion : l'aéroport de Southend est à environ 20 minutes ; Stansted et les aéroports de Londres sont accessibles en moins d'une heure.
- En voiture : la ville est sur l'A127 et l'A13, qui la relient à Londres et à la côte.
Pour les déplacements dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.
Conseils pour la visite
- Combien de temps : une demi-journée pour le centre et Langdon Hills ; une journée entière en ajoutant Billericay et la côte.
- Quand y aller : de mai à septembre pour les réserves naturelles et les prairies en fleurs.
- Un conseil : montez à Langdon Hills au coucher du soleil, quand la lumière se pose sur l'estuaire de la Tamise et sur les navires en route vers les ports de Londres.