Chelmsford est le chef-lieu de l'Essex et l'une des plus jeunes villes d'Angleterre : elle a reçu le titre de city en 2012, pour le jubilé de diamant de la reine Élisabeth II. Elle a un lien particulier avec l'Italie : c'est ici que Guglielmo Marconi ouvrit en 1898 la première usine d'appareils radio du monde, et c'est d'ici qu'en 1920 partit l'une des premières émissions de radio de divertissement de l'histoire. C'est pourquoi Chelmsford se présente comme « le berceau de la radio ». La ville compte plus de 110 000 habitants et le district environ 180 000 ; c'est une ville animée et aisée, avec une cathédrale, de grands parcs, une université et la campagne de l'Essex tout autour, à un peu plus d'une demi-heure de train de Londres.
L'aéroport de Southend et celui de Stansted sont à environ une demi-heure en voiture.
De Caesaromagus à la ville de marché
Les Romains construisirent ici une petite ville sur la route entre Londres et Colchester, appelée Caesaromagus, « le marché de César ». Au Moyen Âge, l'évêque de Londres fonda le bourg de marché autour d'un pont sur la rivière Chelmer, et Chelmsford devint le centre administratif du comté, siège des tribunaux et du marché agricole. Au XIXe siècle, le chemin de fer apporta l'industrie : fabriques de machines agricoles, de lampes électriques, de roulements à billes et surtout d'appareils radio.
- Ier siècleLes Romains fondent Caesaromagus
- 1199L'évêque de Londres obtient le droit de marché
- 1791Achèvement du Shire Hall
- 1797Ouverture de la Chelmer and Blackwater Navigation
- 1898Marconi ouvre la première usine d'appareils radio du monde
- 1914L'église St Mary devient cathédrale
- 1920Nellie Melba chante lors d'une émission historique depuis l'usine Marconi
- 1922Début des premières émissions régulières de divertissement à Writtle
- 2012Chelmsford reçoit le titre de ville
Marconi et la naissance de la radio
En 1898, Guglielmo Marconi, qui avait transféré en Angleterre ses recherches sur la télégraphie sans fil, ouvrit à Chelmsford, dans une ancienne soierie de Hall Street, la première usine d'appareils radio du monde. En 1912, la production fut transférée dans les nouveaux ateliers de New Street, qui furent pendant des décennies le cœur de l'industrie électronique britannique. Le 15 juin 1920, la soprano australienne Nellie Melba chanta devant un microphone dans l'usine Marconi, lors d'une émission captée dans plusieurs pays d'Europe. Deux ans plus tard, depuis le village voisin de Writtle, une station expérimentale de Marconi commença les premières émissions régulières de divertissement du Royaume-Uni, peu avant la naissance de la BBC. En ville, des plaques et des monuments rappellent cette histoire, et le musée municipal consacre une section à la radio.
Que voir à Chelmsford
La cathédrale
La cathédrale de Chelmsford, dédiée à sainte Marie, saint Pierre et saint Cedd, est une église paroissiale de style gothique tardif du XVe siècle, devenue cathédrale en 1914. En 1800, la nef s'effondra et fut reconstruite ; l'intérieur, lumineux, mêle éléments médiévaux et œuvres d'art contemporain. La tour surmontée de sa flèche est l'un des symboles du centre.
Le Shire Hall et le centre
Le Shire Hall, élégant bâtiment néoclassique de 1791 au bout de la High Street, fut pendant deux siècles le siège des tribunaux et du conseil du comté, et abrite aujourd'hui des bars et des espaces pour événements. La High Street et les rues voisines forment le quartier commerçant, avec le marché couvert et les centres commerciaux, tandis que Moulsham Street, de l'autre côté de la rivière, est connue pour ses boutiques indépendantes, ses pubs et ses restaurants.
Le musée et les parcs
Le Chelmsford Museum, dans une villa victorienne de l'Oaklands Park, retrace l'histoire de la ville des Romains à l'industrie, avec une section sur Marconi et la radio et le musée du régiment de l'Essex. Le centre est entouré de parcs : le Central Park avec son lac, l'Admirals Park le long de la rivière et surtout Hylands Park, un grand parc paysager au centre duquel se dresse Hylands House, villa néoclassique restaurée et ouverte à la visite, qui accueillit pendant des années l'un des plus grands festivals de musique du pays.
Les rivières et la navigation
Chelmsford s'élève au confluent des rivières Chelmer et Can. Depuis 1797, la Chelmer and Blackwater Navigation, une voie d'eau longue d'une vingtaine de kilomètres, relie la ville à la mer à Heybridge, près de Maldon. Le chemin de halage est aujourd'hui un magnifique itinéraire à pied et à vélo entre écluses, moulins et prairies, et en été on peut louer des bateaux et des canoës.
Aux alentours
- Writtle, un village avec un grand pré communal et un étang, où naquit la radio de divertissement britannique.
- Le jardin RHS de Hyde Hall, l'un des jardins de la Royal Horticultural Society, avec massifs, roseraies et un jardin sec.
- Danbury, avec ses collines boisées et ses landes, et Maldon, petite ville portuaire célèbre pour son sel de mer et ses vieilles barges à voile de la Tamise.
- Colchester, selon la tradition la plus ancienne ville d'Angleterre, et Southend-on-Sea, avec la plus longue jetée de promenade du monde, à environ une demi-heure.
Manger et boire
Chelmsford offre un large choix de restaurants, de la cuisine britannique moderne à la cuisine italienne, indienne et asiatique, surtout concentrés dans Moulsham Street et près de la rivière. Dans la campagne alentour, on trouve des pubs de village aux poutres apparentes avec jardin, parfaits pour le déjeuner du dimanche. L'Essex est aussi une terre de vins : ces dernières années, les vignobles de la vallée de la Crouch produisent d'excellents vins effervescents.
Personnalités et sport
Chelmsford est la ville natale de l'artiste Grayson Perry, céramiste et lauréat du Turner Prize. La ville accueille le County Ground, le stade de l'Essex County Cricket Club, l'une des équipes historiques du cricket anglais, et l'hippodrome de Chelmsford City, où l'on court toute l'année.
Vivre à Chelmsford
Chelmsford est l'une des villes les plus recherchées par les navetteurs de Londres : le train arrive à Liverpool Street en environ 35 minutes, et la ville offre des logements plus spacieux, de bonnes écoles, des parcs et la campagne à quelques minutes. Elle a un campus de l'Anglia Ruskin University et une économie fondée sur les services, la technologie et l'administration du comté. Les prix de l'immobilier sont supérieurs à la moyenne nationale, mais inférieurs à ceux de Londres.
Comment y aller
- En train : depuis Londres Liverpool Street en environ 35 minutes ; liaisons directes aussi avec Colchester, Ipswich et Norwich.
- En avion : l'aéroport de Southend et celui de Stansted sont à environ une demi-heure ; pour les vols long-courriers, voir les aéroports de Londres.
- En voiture : la ville est sur l'A12, qui la relie à Londres et à la côte du Suffolk.
Pour les déplacements dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.
Conseils pour la visite
- Combien de temps : une journée pour le centre, la cathédrale et Hylands Park ; Chelmsford est aussi une base pratique pour découvrir l'Essex.
- Quand y aller : de mai à septembre pour les parcs et la rivière.
- Un conseil : une promenade ou une sortie en canoë le long de la navigation jusqu'à Paper Mill Lock, avec son salon de thé au bord de l'eau, est la meilleure façon de découvrir la campagne de l'Essex.