Norwich, la ville médiévale du Norfolk

Norwich est le chef-lieu du Norfolk, dans l'est de l'Angleterre, et fut pendant une bonne partie du Moyen Âge la deuxième ville d'Angleterre après Londres. Elle compte environ 145 000 habitants, plus de 200 000 avec l'agglomération, et conserve l'un des centres médiévaux les plus complets du pays : une cathédrale normande à la deuxième flèche la plus haute d'Angleterre, un château du XIIe siècle, des ruelles pavées et plus d'églises médiévales que toute autre ville au nord des Alpes. On dit que Norwich avait « une église pour chaque semaine de l'année et un pub pour chaque jour ». C'est aussi une ville littéraire, la première d'Angleterre à recevoir le titre de Ville de littérature de l'UNESCO, et la porte d'entrée des Broads, le grand réseau de rivières et de lacs du Norfolk.

Depuis Londres Liverpool Street, le train met moins de deux heures, et le petit aéroport de Norwich se trouve à quelques kilomètres du centre.

La deuxième ville d'Angleterre

Norwich naquit d'un ensemble de villages anglo-saxons le long de la Wensum. Après la conquête normande, Guillaume le Conquérant y fit construire un château et, en 1096, l'évêque Herbert de Losinga fonda la cathédrale. Grâce à la laine et aux draps du Norfolk, la ville devint très riche : aux XIVe et XVe siècles, elle était l'une des plus peuplées du royaume, avec un grand marché et des marchands qui commerçaient avec la Flandre et la Baltique.

Au XVIe siècle arrivèrent des milliers de tisserands protestants fuyant la Flandre et la Wallonie, appelés Strangers, « étrangers » : ils apportèrent de nouvelles techniques de tissage et, raconte-t-on, l'habitude d'élever des canaris. C'est de là que vient le surnom du club de football de la ville, le Norwich City, connu sous le nom de The Canaries, qui joue en jaune et vert. En 1549, des milliers de paysans menés par Robert Kett se rassemblèrent sur la colline de Mousehold Heath pour protester contre la clôture des terres communes : la révolte de Kett fut réprimée dans le sang, mais Kett est aujourd'hui célébré comme un héros local.

La cathédrale

La cathédrale de Norwich, construite en pierre claire acheminée par mer depuis la Normandie, est l'un des chefs-d'œuvre de l'architecture romane anglaise. Sa flèche, haute d'environ 96 mètres, est la deuxième d'Angleterre après celle de Salisbury, et son cloître à deux niveaux est le plus grand cloître monastique du pays. Les voûtes de la nef et du cloître sont ornées de plus d'un millier de clés de voûte sculptées et peintes, avec des scènes de la Bible, des animaux et des figures fantastiques : un petit miroir sur roulettes aide à les observer sans se tordre le cou. À l'extérieur, près du mur est, se trouve la tombe d'Edith Cavell, l'infirmière anglaise fusillée par les Allemands en 1915 pour avoir aidé des centaines de soldats alliés à fuir la Belgique occupée. Autour de la cathédrale s'étend le Cathedral Close, l'un des plus vastes d'Angleterre, avec des maisons anciennes, des pelouses et la porte d'eau de Pull's Ferry, où accostaient autrefois les bateaux chargés de pierre.

Le château et le centre historique

Le château de Norwich, un grand donjon normand carré bâti sur une butte artificielle, domine le centre. Pendant des siècles, il servit de prison, puis devint un musée ; il a fait l'objet d'un grand projet de restauration qui a recréé les pièces de la salle royale normande. Il abrite des collections d'archéologie et d'histoire naturelle et les tableaux de la Norwich School, le groupe de paysagistes du XIXe siècle mené par John Crome et John Sell Cotman, qui peignaient les ciels et les campagnes du Norfolk.

Au pied du château s'étend le marché de Norwich, l'un des plus grands marchés en plein air d'Angleterre, avec environ deux cents étals sous des toits à rayures colorées, actif depuis plus de neuf cents ans. Au-dessus de la place se dresse l'hôtel de ville moderne, le City Hall des années 1930, avec ses lions de bronze, et à côté le Guildhall médiéval, à la façade en damier de silex et de pierre. Non loin, la Royal Arcade est une galerie Art nouveau de 1899 aux carreaux colorés, tandis que les Norwich Lanes forment un dédale de ruelles avec boutiques indépendantes, cafés et librairies.

Elm Hill et Tombland

Elm Hill est la rue médiévale la plus célèbre de la ville : une rue pavée en pente, bordée de maisons à colombages en grande partie reconstruites après un grand incendie en 1507. En descendant, on arrive à Tombland, l'ancienne place du marché anglo-saxonne devant la cathédrale, dont le nom n'a rien à voir avec les tombes mais vient d'un ancien mot signifiant « espace ouvert ».

Les églises médiévales et Julienne de Norwich

Des plus de cinquante églises médiévales que comptait Norwich au XVe siècle, plus de trente subsistent, beaucoup avec les tours rondes ou carrées en silex typiques de l'East Anglia. Certaines sont encore utilisées pour le culte, d'autres sont devenues des théâtres, des galeries, des centres pour enfants ou des salles de concert. La plus célèbre est la petite église St Julian, où vécut emmurée dans une cellule, à la fin du XIVe siècle, la mystique Julienne de Norwich : ses Révélations de l'amour divin sont considérées comme le premier livre écrit par une femme en langue anglaise. Sa phrase la plus connue, « tout ira bien », est encore citée dans le monde entier.

Musées et culture

À l'ouest de la ville, sur le campus de l'université d'East Anglia, le Sainsbury Centre est un musée d'art installé dans un grand hangar de verre et d'aluminium dessiné par Norman Foster en 1978. Ses collections réunissent l'art ancien de tous les continents et des chefs-d'œuvre modernes de Picasso, Giacometti, Francis Bacon et Henry Moore. Dans le centre, Strangers' Hall est une maison de marchand médiévale aux pièces meublées selon différentes époques, et Dragon Hall une halle marchande du XVe siècle avec une charpente ornée d'un dragon sculpté. Norwich a aussi une longue tradition industrielle liée à la moutarde Colman's, produite ici de 1814 à 2019.

Une journée à Norwich

Un itinéraire possible : la matinée à la cathédrale et à son cloître, puis une promenade à Tombland et Elm Hill. Pour le déjeuner, un en-cas parmi les étals du marché. L'après-midi est consacré au château et à son musée, puis à la Royal Arcade et aux Norwich Lanes. Au coucher du soleil, on peut marcher le long de la Wensum, de la Cow Tower, une tour en briques du XIVe siècle, jusqu'à Pull's Ferry. Avec une deuxième journée, on peut visiter le Sainsbury Centre ou faire du bateau sur les Broads.

Aux alentours

• Les Norfolk Broads, un réseau de rivières et de lacs navigables nés de l'extraction médiévale de la tourbe, à explorer en bateau de location : Wroxham, à un quart d'heure de train, est le point de départ le plus pratique.
• La côte du Norfolk, avec les plages de Cromer, célèbre pour ses crabes, et les dunes et les phoques de Blakeney Point.
• Blickling Estate, une demeure jacobéenne du National Trust liée à la famille d'Anne Boleyn.
• La résidence royale de Sandringham, à environ une heure et demie.

Vivre à Norwich

Norwich est souvent citée parmi les villes les plus agréables du Royaume-Uni : sûre, verte, riche en culture et en lieux de sortie, avec une grande communauté universitaire et un coût de la vie inférieur à celui du sud-est. L'économie repose sur les assurances, les services, l'université et la recherche, notamment au Norwich Research Park, spécialisé dans les sciences alimentaires et agricoles. Le principal inconvénient est l'isolement : il n'y a pas d'autoroute, et les liaisons ferroviaires vers le reste du pays, à part Londres, sont lentes.

Comment y aller et se déplacer

• En train : depuis Londres Liverpool Street en une heure cinquante environ ; liaisons aussi avec Cambridge et les Midlands.
• En avion : l'aéroport de Norwich propose des vols intérieurs et quelques vols vers l'Europe ; Heathrow et Stansted sont accessibles en train ou en voiture.
• En ville : le centre est compact et se visite à pied ; des bus desservent l'université et les quartiers.

Pour les déplacements dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée pour le centre ; deux ou trois pour ajouter les Broads et la côte.
• Quand y aller : de mai à septembre ; en mai se tient le Norfolk and Norwich Festival, avec musique, théâtre et art dans toute la ville.
• Un conseil : levez les yeux dans le cloître de la cathédrale et cherchez parmi les clés de voûte les scènes les plus curieuses, comme celles de l'Apocalypse.

Norwich sur la carte

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