Hull, la ville de l'Humber

Kingston upon Hull, que tout le monde appelle simplement Hull, est une ville maritime au caractère bien à elle. Sur la rive nord de l'estuaire de l'Humber, dans l'East Yorkshire, elle compte environ 270 000 habitants et fut pendant des siècles l'un des grands ports d'Angleterre, le premier du pays pour la pêche hauturière. C'est une ville un peu à l'écart, au bout d'une longue ligne de chemin de fer, et c'est peut-être pour cela qu'elle a gardé des traditions originales : elle a même sa propre compagnie de téléphone, et ses cabines ne sont pas rouges mais crème. William Wilberforce, l'homme politique qui mena la lutte contre l'esclavage, y est né, le poète Philip Larkin y a travaillé trente ans, et c'est ici qu'en 1642 commença le défi ouvert entre le roi Charles Ier et le Parlement. En 2017, Hull a été Ville britannique de la culture, une occasion qui a renouvelé son image.

Depuis Londres King's Cross, le train met environ deux heures quarante, et chaque soir un ferry relie le port de Hull à Rotterdam, aux Pays-Bas. L'aéroport le plus proche est celui d'Humberside, de l'autre côté de l'estuaire, mais beaucoup préfèrent arriver par Leeds Bradford ou Manchester et continuer en train.

Une histoire de mer

Hull naquit au Moyen Âge comme port des moines cisterciens de l'abbaye de Meaux, qui y exportaient la laine. En 1293, le roi Édouard Ier acheta le port et, en 1299, lui accorda une charte royale : depuis, la ville s'appelle officiellement Kingston upon Hull, « la ville du roi sur la rivière Hull ». Pendant des siècles, elle fut l'un des principaux ports du commerce avec les Pays-Bas, l'Allemagne et la Baltique, protégée par des remparts et des portes dont il reste des traces dans le centre.

En avril 1642, Hull joua un rôle décisif dans l'histoire anglaise. La ville abritait le plus grand arsenal du nord, et le roi Charles Ier se présenta à la Beverley Gate pour y entrer. Le gouverneur, Sir John Hotham, fidèle au Parlement, lui fit fermer les portes au nez. Ce fut le premier acte ouvert de rébellion contre le roi, quelques mois avant que Charles ne lève son étendard à Nottingham et que commence la guerre civile. Les vestiges de la Beverley Gate sont encore visibles au centre-ville.

Au XIXe siècle, Hull devint un grand port industriel et d'émigration : des centaines de milliers d'Européens du Nord y débarquaient pour traverser l'Angleterre en train et embarquer à Liverpool pour l'Amérique. Mais surtout, Hull fut la capitale de la pêche hauturière : ses chalutiers allaient jusqu'en Islande et en mer de Barents pêcher la morue, dans des conditions terribles. Des milliers de pêcheurs disparurent en mer au fil des décennies. En 1968, trois chalutiers de Hull coulèrent en quelques semaines, faisant 58 morts : les épouses et les mères du quartier de Hessle Road, menées par Lillian Bilocca, lancèrent une campagne qui obligea le gouvernement à améliorer la sécurité. Dans les années 1970, les guerres de la morue avec l'Islande, qui étendit ses eaux territoriales, marquèrent la fin de la flotte hauturière et une longue crise pour la ville.

Que voir à Hull

La Old Town et le quartier des musées

Le centre historique, la Old Town, s'étend entre la rivière Hull et les anciens bassins, avec des rues pavées, des entrepôts, des églises et des pubs historiques. On y trouve le Museums Quarter, un ensemble de musées gratuits côte à côte. La Wilberforce House, maison natale de William Wilberforce, raconte la traite négrière et la longue campagne pour l'abolir, couronnée par la loi de 1807 contre la traite et par celle de 1833 qui abolit l'esclavage dans l'Empire britannique, votée quelques jours avant sa mort. Le Streetlife Museum reconstitue rues et boutiques d'autrefois avec calèches, tramways et vélos, et le Hull and East Riding Museum expose des vestiges archéologiques, dont une pirogue préhistorique creusée dans un tronc et des mosaïques romaines.

Hull Minster

Hull Minster, l'ancienne église Holy Trinity, est la plus grande église paroissiale d'Angleterre par sa superficie. Commencée au XIVe siècle, c'est l'un des premiers grands édifices médiévaux en brique du pays, avec un intérieur lumineux et de grandes verrières. En 2017, elle a reçu le titre de minster, réservé aux églises d'une importance particulière. À côté, la place du marché et la rue de la Trinity House, l'ancienne corporation des marins, rappellent le lien de la ville avec la mer.

The Deep

Sur la pointe où la rivière Hull rejoint l'Humber, The Deep est l'un des aquariums les plus spectaculaires d'Europe. Le bâtiment, inauguré en 2002 et dessiné par Terry Farrell, a la forme d'une proue qui s'avance sur l'estuaire. À l'intérieur, un grand bassin de dix mètres de profondeur accueille requins, raies et des milliers de poissons, et le parcours mène le visiteur des origines des océans jusqu'aux grands fonds, avec un ascenseur de verre qui traverse le bassin. Il y a aussi des manchots et une section consacrée aux eaux polaires.

Le port de pêche et l'Arctic Corsair

Pour comprendre l'histoire de la pêche hauturière, on monte à bord de l'Arctic Corsair, un chalutier des années 1960, vétéran des guerres de la morue, aujourd'hui musée flottant avec des visites guidées par d'anciens pêcheurs. Dans le quartier de Hessle Road et le long de la marina se trouvent des monuments aux pêcheurs disparus en mer.

Le Fruit Market et la marina

À côté de la marina, l'ancien Fruit Market de Humber Street, où l'on vendait autrefois fruits et légumes en gros, est devenu le quartier créatif de la ville, avec galeries, ateliers, cafés, restaurants et salles de musique. La marina, avec ses voiliers et ses entrepôts restaurés, est idéale pour une promenade, et l'on y voit passer les navires sur l'Humber.

La Ferens Art Gallery et Princes Quay

La Ferens Art Gallery, gratuite, possède une collection de peintures européennes du Moyen Âge à l'art contemporain, avec des œuvres de maîtres hollandais, italiens et britanniques. À deux pas, le centre commercial Princes Quay est construit sur pilotis au-dessus d'un ancien bassin du port, une curiosité architecturale.

Les cabines crème et les pubs historiques

En se promenant dans Hull, on remarque les cabines téléphoniques couleur crème : contrairement au reste du pays, la ville n'a jamais fait partie du réseau du monopole national et a toujours eu sa propre compagnie de téléphone municipale, aujourd'hui privée. Parmi les pubs historiques de la Old Town, le Ye Olde White Harte conserve une salle appelée Plotting Parlour, où, selon la tradition, Hotham et ses hommes décidèrent de fermer les portes au roi.

Le Humber Bridge

À l'ouest de la ville, le Humber Bridge franchit l'estuaire d'une seule travée de près de 1 410 mètres. À son inauguration, en 1981, c'était le plus long pont suspendu à travée unique du monde, record qu'il a conservé dix-sept ans. On peut le traverser à pied ou à vélo sur des voies réservées, avec une vue spectaculaire sur l'estuaire et ses étendues de vase et de sable. Au pied du pont, sur la rive nord, le Humber Bridge Country Park est un agréable parc de promenade.

Personnalités et culture

Hull a vu naître William Wilberforce, l'aviatrice Amy Johnson, la première femme à voler seule d'Angleterre en Australie en 1930, et la poétesse Stevie Smith. Le poète et homme politique du XVIIe siècle Andrew Marvell y fit ses études et en fut député. Mais le nom littéraire le plus lié à Hull est celui de Philip Larkin, bibliothécaire de l'université de 1955 à sa mort, en 1985, qui y écrivit plusieurs de ses poèmes les plus célèbres : une statue le représente à la gare de Paragon, pressé d'attraper son train, et un parcours littéraire relie les lieux de sa vie.

La ville possède un théâtre très apprécié, le Hull Truck Theatre, et accueille chaque octobre la Hull Fair, l'une des plus grandes et des plus anciennes fêtes foraines itinérantes d'Europe, d'origine médiévale. Le sport le plus passionnant est le rugby à XIII, avec une rivalité acharnée entre Hull FC, l'équipe de l'ouest de la ville, et Hull Kingston Rovers, celle de l'est : la rivière partage aussi les supporters. Hull City joue au football dans les divisions supérieures.

2017, l'année de la culture

Pendant des années, Hull a été dépeinte par la presse britannique comme une ville déprimée et peu attirante, et a même subi l'humiliation d'arriver en tête de classements ironiques des pires endroits où vivre. Le titre de Ville britannique de la culture en 2017 a changé la donne. Pendant douze mois, la ville a accueilli des centaines d'événements, d'expositions et de spectacles, suivis par des millions de visiteurs. L'image la plus célèbre de cette année est Blade : une pale d'éolienne de 75 mètres, fabriquée dans la nouvelle usine du port, installée comme une œuvre d'art au milieu de la place principale, pour marquer le passage de la pêche à l'énergie du vent. De nombreuses initiatives nées alors ont perduré : le quartier du Fruit Market, des festivals de musique et de littérature et une nouvelle fierté locale. Les habitants de Hull, à l'accent inimitable et connus pour leur humour, se souviennent de cette année comme d'une revanche.

Environs

• Beverley, à une quinzaine de kilomètres au nord : une élégante ville de marché avec l'une des plus belles églises gothiques d'Angleterre, le Beverley Minster, et un hippodrome.
• Spurn Point, une longue et mince langue de sable qui s'avance sur des kilomètres dans l'estuaire, réserve naturelle pour les oiseaux migrateurs.
• La côte de l'East Yorkshire avec Bridlington et les hautes falaises blanches de Flamborough Head, où nichent des milliers d'oiseaux marins, dont des macareux.

Vivre à Hull

Hull a des logements parmi les moins chers d'Angleterre. Après des décennies difficiles, consécutives à la fin de la pêche hauturière et au déclin du port, la ville a misé sur l'énergie verte : depuis 2016, on fabrique à Alexandra Dock les gigantesques pales des éoliennes destinées aux parcs de la mer du Nord, et la région de l'Humber est devenue l'un des principaux pôles britanniques des énergies renouvelables. L'université, le port, la logistique et la santé sont les autres grands employeurs. Certains quartiers restent toutefois parmi les plus défavorisés du pays.

Comment y aller et se déplacer

• En train : depuis Londres King's Cross, les trains Hull Trains et LNER mettent environ deux heures quarante ; il y a aussi des liaisons directes avec Leeds, York, Sheffield et Manchester. La gare de Paragon est en plein centre.
• En ferry : chaque soir, un navire P&O part pour Rotterdam (Europoort) et arrive le lendemain matin : une façon originale d'arriver du continent avec sa voiture.
• En avion : l'aéroport d'Humberside est le plus proche mais a peu de vols ; sinon Leeds Bradford ou Manchester, puis le train jusqu'à Hull.
• En ville : le centre, la Old Town, la marina et The Deep se parcourent facilement à pied ; bus et trains desservent le Humber Bridge et Beverley.

Pour se déplacer dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée complète pour la Old Town, les musées et The Deep ; une demi-journée pour le Humber Bridge ou Beverley.
• Quand y aller : en octobre pour la Hull Fair, au printemps et en été pour les promenades le long de l'estuaire et les oiseaux de Flamborough.
• À goûter : le pattie, une spécialité locale de purée de pommes de terre à la sauge, panée et frite, et le fish and chips des friteries de la ville.
• Une curiosité à chercher : photographiez une cabine téléphonique crème, introuvable ailleurs au Royaume-Uni.

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