Doncaster, chevaux et locomotives

Doncaster est la ville des courses hippiques et des locomotives à vapeur, dans le South Yorkshire, sur la rivière Don. L'agglomération dépasse les 100 000 habitants et le district en compte plus de 300 000. Elle a reçu le titre de city en 2022, à l'occasion du jubilé de platine de la reine Élisabeth II, mais son histoire est bien plus ancienne : ce fut un fort romain, un bourg de marché médiéval puis l'un des grands centres ferroviaires d'Angleterre, où furent construites deux des locomotives les plus célèbres de tous les temps, le Flying Scotsman et la Mallard. On y court depuis 1776 le St Leger, la plus ancienne des cinq grandes courses classiques du galop britannique.

Depuis Londres King's Cross, le train met moins de deux heures ; depuis Leeds, Sheffield et York, environ une demi-heure.

Du fort romain à la ville du rail

Les Romains construisirent ici un fort appelé Danum, gardant le gué sur la Don sur la route entre Lincoln et York. Au Moyen Âge, Doncaster devint un bourg de marché prospère, avec l'une des foires les plus importantes du nord. Le tournant arriva en 1853, quand la Great Northern Railway y ouvrit ses grands ateliers, les Plant Works : pendant plus d'un siècle, on y construisit et répara locomotives, voitures et wagons, et la ville devint synonyme de chemin de fer. Au XXe siècle se développa aussi l'industrie minière, avec de nombreux puits de charbon dans les villages alentour, presque tous fermés dans les années 1980 et 1990.

Que voir à Doncaster

L'hippodrome et le St Leger

L'hippodrome de Doncaster, sur le Town Moor, est l'un des plus importants du Royaume-Uni. En septembre, il accueille le St Leger Festival, quatre jours de courses qui culminent avec le St Leger Stakes, la plus ancienne des classiques britanniques, courue pour la première fois en 1776. En mars et en novembre, l'hippodrome ouvre et clôt la saison du plat. Même ceux qui ne suivent pas les courses trouveront les jours de réunion une ambiance de fête, avec tenues élégantes et chapeaux spectaculaires.

Le Minster de St George

Le Doncaster Minster, l'église St George, est une grande église néogothique conçue par George Gilbert Scott, construite après qu'un incendie eut détruit l'église médiévale en 1853. Sa tour de plus de 50 mètres domine le centre, et à l'intérieur on remarque les vitraux et l'orgue victorien d'Edmund Schulze, considéré comme l'un des plus beaux du pays. En 2004, l'église a reçu le titre honorifique de minster.

La Mansion House et le centre

La Mansion House, construite en 1748, est l'une des trois seules résidences officielles de maires en Angleterre, avec celles de Londres et d'York. C'est un élégant palais géorgien avec salles de bal et de banquet, qui se visite certains jours. Non loin se trouve le marché de Doncaster, l'un des plus grands du nord, avec le Corn Exchange victorien et les halles du poisson et de la viande, fréquentées depuis des siècles.

Danum Gallery, Library and Museum

Ouvert en 2021, le Danum Gallery, Library and Museum réunit dans un bâtiment moderne la bibliothèque, le musée de la ville, la galerie d'art et les collections du régiment King's Own Yorkshire Light Infantry. On y va des objets romains de Danum à l'histoire du chemin de fer, avec une attention particulière aux locomotives construites en ville, jusqu'à l'art moderne.

Les locomotives de Doncaster

Les ateliers de Doncaster sont liés à deux légendes de la vapeur. Le Flying Scotsman, sorti des ateliers en 1923, fut la première locomotive à atteindre officiellement les 100 miles à l'heure, en 1934, et c'est aujourd'hui sans doute la locomotive la plus célèbre du monde, conservée par le National Railway Museum d'York. La Mallard, une locomotive carénée de couleur bleue construite à Doncaster en 1938, établit cette année-là le record du monde de vitesse pour une locomotive à vapeur, 126 miles à l'heure (203 km/h), toujours inégalé. Pour en savoir plus, voir la page sur la révolution industrielle.

Aux alentours

• Le château de Conisbrough, avec l'un des plus beaux donjons circulaires du XIIe siècle d'Angleterre, qui sert de décor au roman Ivanhoé de Walter Scott.
• Brodsworth Hall, demeure victorienne d'English Heritage conservée telle quelle, avec mobilier, papiers peints et jardins d'époque.
• Cusworth Hall, demeure géorgienne sur une colline, avec le musée de la vie du South Yorkshire et un parc avec des étangs.
• Le Yorkshire Wildlife Park, avec ours polaires, tigres, lions et lémuriens dans de grands espaces ouverts.
• Les zones humides de Potteric Carr, réserve naturelle peuplée d'oiseaux d'eau à quelques minutes du centre.

Manger et boire

Doncaster offre la cuisine traditionnelle du nord : tourtes, Yorkshire pudding, fish and chips et déjeuner du dimanche au pub. Le marché est le meilleur endroit pour goûter les produits locaux, les fromages du Yorkshire et les douceurs, tandis que le centre compte des pubs historiques, des brasseries artisanales et des restaurants de nombreuses cuisines. La ville est liée à une douce spécialité historique, le butterscotch, un bonbon au beurre et au sucre fabriqué ici depuis le XIXe siècle, qui selon la tradition fut même offert à la reine Victoria.

Personnalités et sport

Doncaster est la ville natale de l'actrice Diana Rigg, célèbre pour Chapeau melon et bottes de cuir et Game of Thrones, de l'animateur de télévision Jeremy Clarkson et du chanteur Louis Tomlinson des One Direction ; le footballeur Kevin Keegan est né dans le village voisin d'Armthorpe. L'équipe de football des Doncaster Rovers joue à l'Eco-Power Stadium, et la ville a aussi une équipe de rugby, les Doncaster Knights.

Vivre à Doncaster

Doncaster a un coût de la vie et des logements parmi les plus bas du nord de l'Angleterre, et une situation excellente : elle se trouve sur la grande ligne ferroviaire entre Londres et Édimbourg et près des autoroutes A1 et M18, et elle est devenue un grand centre de logistique et de distribution. La ville investit dans son centre, avec de nouveaux espaces culturels et résidentiels. L'aéroport local, Doncaster Sheffield, a fermé en 2022 et sa réouverture est en discussion. Pour en savoir plus, voir le coût de la vie au Royaume-Uni.

Comment y aller

• En train : depuis Londres King's Cross en moins de deux heures par l'East Coast Main Line ; liaisons fréquentes avec Leeds, Sheffield, York, Hull et Édimbourg.
• En avion : les aéroports les plus proches sont ceux de Leeds Bradford, des East Midlands et de Manchester.
• En voiture : la ville est desservie par l'A1(M) et la M18.

Pour les déplacements dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée pour le centre et le musée ; ajoutez une journée pour Conisbrough, Brodsworth et le Yorkshire Wildlife Park.
• Quand y aller : en septembre pour le St Leger, en réservant l'hébergement très à l'avance ; au printemps et en été pour les parcs et les demeures.
• Un conseil : Doncaster est une base économique et bien reliée pour visiter York, Sheffield et Lincoln dans la journée.

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