Hull, la città dell'Humber

Kingston upon Hull, per tutti semplicemente Hull, è una città di mare con un carattere tutto suo. Sulla riva nord dell'estuario dell'Humber, nello Yorkshire orientale, conta circa 270.000 abitanti ed è stata per secoli uno dei grandi porti d'Inghilterra, il più importante del paese per la pesca d'altura. È una città un po' appartata, all'estremità di una lunga linea ferroviaria, e proprio per questo ha conservato tradizioni originali: ha perfino una propria compagnia telefonica, e le sue cabine telefoniche non sono rosse ma color crema. Qui nacque William Wilberforce, il politico che guidò la lotta contro la schiavitù, qui lavorò per trent'anni il poeta Philip Larkin, e qui iniziò, nel 1642, la sfida aperta tra il re Carlo I e il Parlamento. Nel 2017 Hull è stata Città britannica della cultura, un'occasione che ne ha rinnovato l'immagine.

Da Londra King's Cross si arriva in treno in circa due ore e quaranta, e ogni sera un traghetto collega il porto di Hull con Rotterdam, nei Paesi Bassi. L'aeroporto più vicino è quello di Humberside, sull'altra sponda dell'estuario, ma molti preferiscono arrivare da Leeds Bradford o da Manchester e proseguire in treno.

Una storia di mare

Hull nacque nel Medioevo come porto dei monaci cistercensi dell'abbazia di Meaux, che vi esportavano la lana. Nel 1293 il re Edoardo I acquistò il porto e nel 1299 gli concesse una carta reale: da allora la città si chiama ufficialmente Kingston upon Hull, "la città del re sul fiume Hull". Per secoli fu uno dei porti principali per il commercio con i Paesi Bassi, la Germania e il Baltico, protetta da mura e porte di cui restano tracce nel centro.

Nell'aprile del 1642 Hull ebbe un ruolo decisivo nella storia inglese. Qui c'era il più grande deposito di armi del nord, e re Carlo I si presentò alla Beverley Gate chiedendo di entrare. Il governatore, Sir John Hotham, fedele al Parlamento, gli fece chiudere le porte in faccia. Fu il primo atto aperto di ribellione contro il re, pochi mesi prima che Carlo issasse il suo stendardo a Nottingham dando inizio alla guerra civile. I resti della Beverley Gate sono ancora visibili al centro della città.

Nell'Ottocento Hull divenne un grande porto industriale e di emigrazione: centinaia di migliaia di europei del nord sbarcavano qui per attraversare l'Inghilterra in treno e imbarcarsi a Liverpool per l'America. Ma soprattutto Hull fu la capitale della pesca d'altura: i suoi pescherecci si spingevano fino all'Islanda e al mare di Barents a pescare il merluzzo, in condizioni durissime. Migliaia di pescatori morirono in mare nel corso dei decenni. Nel 1968 tre pescherecci di Hull affondarono in poche settimane, causando la morte di 58 uomini: le mogli e le madri del quartiere di Hessle Road, guidate da Lillian Bilocca, lanciarono una campagna che costrinse il governo a migliorare la sicurezza. Negli anni Settanta le guerre del merluzzo con l'Islanda, che estese le sue acque territoriali, segnarono la fine della flotta d'altura e una lunga crisi della città.

Cosa vedere a Hull

La Old Town e il quartiere dei musei

Il centro storico, la Old Town, si stende tra il fiume Hull e i vecchi bacini portuali, con strade acciottolate, magazzini, chiese e pub storici. Qui si trova il Museums Quarter, un gruppo di musei gratuiti uno accanto all'altro. La Wilberforce House, la casa natale di William Wilberforce, racconta la tratta degli schiavi e la lunga campagna per abolirla, culminata con la legge del 1807 contro la tratta e con quella del 1833 che abolì la schiavitù nell'impero britannico, approvata pochi giorni prima della sua morte. Lo Streetlife Museum ricostruisce strade e negozi d'altri tempi con carrozze, tram e biciclette, e lo Hull and East Riding Museum espone reperti archeologici, tra cui una barca preistorica scavata in un tronco e mosaici romani.

Hull Minster

La Hull Minster, l'antica chiesa della Holy Trinity, è la chiesa parrocchiale più grande d'Inghilterra per superficie. Costruita a partire dal Trecento, è uno dei primi grandi edifici medievali in mattoni del paese, con un interno luminoso e ampie vetrate. Nel 2017 ha ricevuto il titolo di minster, riservato a chiese di particolare importanza. Accanto, la piazza del mercato e la vicina via della Trinity House, l'antica corporazione dei marinai, ricordano il legame della città con il mare.

The Deep

Sulla punta dove il fiume Hull incontra l'Humber, The Deep è uno degli acquari più spettacolari d'Europa. L'edificio, inaugurato nel 2002 e disegnato da Terry Farrell, ha la forma di una prua che si protende sull'estuario. All'interno una grande vasca profonda dieci metri ospita squali, razze e migliaia di pesci, e il percorso accompagna il visitatore dalle origini degli oceani fino alle profondità marine, con un ascensore di vetro che attraversa la vasca. Ci sono anche pinguini e una sezione dedicata alle acque polari.

Il porto della pesca e l'Arctic Corsair

Per capire la storia della pesca d'altura si sale a bordo dell'Arctic Corsair, un peschereccio a strascico degli anni Sessanta, veterano delle guerre del merluzzo, oggi museo galleggiante con visite guidate da ex pescatori. Nel quartiere di Hessle Road e lungo la marina si trovano monumenti ai pescatori scomparsi in mare.

Il Fruit Market e la marina

Accanto alla marina, il vecchio Fruit Market di Humber Street, dove un tempo si vendevano all'ingrosso frutta e verdura, è diventato il quartiere creativo della città, con gallerie, studi, caffè, ristoranti e locali di musica. La marina, con le barche a vela e i vecchi magazzini restaurati, è il posto ideale per una passeggiata, e da qui si vede il traffico delle navi sull'Humber.

La Ferens Art Gallery e Princes Quay

La Ferens Art Gallery, gratuita, ha una collezione di dipinti europei che va dal Medioevo all'arte contemporanea, con opere di maestri olandesi, italiani e britannici. A pochi passi, il centro commerciale Princes Quay è costruito su palafitte sopra un vecchio bacino del porto, una curiosità architettonica.

Le cabine color crema e i pub storici

Passeggiando per Hull si notano le cabine telefoniche color crema: a differenza del resto del paese, la città non ha mai fatto parte della rete del monopolio nazionale, e ha sempre avuto una compagnia telefonica municipale, oggi privata. Tra i pub storici della Old Town, il Ye Olde White Harte conserva una sala chiamata Plotting Parlour, dove secondo la tradizione Hotham e i suoi decisero di chiudere le porte al re.

Lo Humber Bridge

A ovest della città, lo Humber Bridge attraversa l'estuario in un'unica campata di quasi 1.410 metri. Quando fu inaugurato, nel 1981, era il ponte sospeso a campata unica più lungo del mondo, primato che ha mantenuto per diciassette anni. Si può percorrere a piedi o in bicicletta su apposite corsie, con una vista spettacolare sull'estuario e sulle sue distese di fango e sabbia. Ai piedi del ponte, sulla sponda nord, il Humber Bridge Country Park è un bel parco per passeggiare.

Personaggi e cultura

Hull ha dato i natali a William Wilberforce, all'aviatrice Amy Johnson, la prima donna a volare da sola dall'Inghilterra all'Australia nel 1930, e alla poetessa Stevie Smith. Il poeta e politico seicentesco Andrew Marvell studiò e fu deputato per la città. Ma il nome letterario più legato a Hull è quello di Philip Larkin, che fu bibliotecario dell'università dal 1955 alla morte, nel 1985, e scrisse qui molte delle sue poesie più famose: una statua lo ritrae alla stazione di Paragon, mentre corre a prendere il treno, e un percorso letterario tocca i luoghi della sua vita.

La città ha un teatro molto amato, lo Hull Truck Theatre, e ogni ottobre ospita la Hull Fair, una delle più grandi e antiche fiere itineranti d'Europa, con origini medievali. Lo sport più sentito è il rugby a 13, con una rivalità accesissima tra Hull FC, la squadra della parte ovest della città, e Hull Kingston Rovers, quella dell'est: il fiume divide la città anche nel tifo. Lo Hull City gioca a calcio nelle serie maggiori.

Il 2017, l'anno della cultura

Per molti anni Hull è stata dipinta dalla stampa britannica come una città depressa e poco attraente, e ha subito anche l'umiliazione di finire in testa a classifiche ironiche sui posti peggiori in cui vivere. Il titolo di Città britannica della cultura del 2017 ha cambiato le cose. Per dodici mesi la città ha ospitato centinaia di eventi, mostre e spettacoli, seguiti da milioni di presenze. L'immagine più famosa di quell'anno è Blade: una pala di turbina eolica lunga 75 metri, prodotta nella nuova fabbrica del porto, installata come un'opera d'arte in mezzo alla piazza principale, a ricordare il passaggio dalla pesca all'energia del vento. Molte iniziative nate allora sono rimaste: il quartiere del Fruit Market, i festival di musica e di letteratura e un nuovo orgoglio cittadino. Gli abitanti di Hull, che parlano con un accento inconfondibile e sono noti per il loro senso dell'umorismo, ricordano quell'anno come una rivincita.

Dintorni

• Beverley, a una quindicina di chilometri a nord: un'elegante cittadina di mercato con una delle più belle chiese gotiche d'Inghilterra, il Beverley Minster, e l'ippodromo.
• Spurn Point, una lunga e sottile lingua di sabbia che si allunga per chilometri nell'estuario, riserva naturale per gli uccelli migratori.
• La costa dello Yorkshire orientale con Bridlington e le alte scogliere bianche di Flamborough Head, dove nidificano migliaia di uccelli marini, tra cui le pulcinelle di mare.

Vivere a Hull

Hull è una delle città con le case più economiche d'Inghilterra. Dopo decenni difficili, seguiti alla fine della pesca d'altura e al declino del porto, la città ha puntato sull'energia verde: dal 2016 nel porto di Alexandra Dock si costruiscono le gigantesche pale delle turbine eoliche destinate ai parchi eolici del Mare del Nord, e l'area dell'Humber è diventata uno dei principali centri britannici per le energie rinnovabili. L'università, il porto, la logistica e la sanità sono gli altri grandi datori di lavoro. Restano però alcuni quartieri tra i più svantaggiati del paese.

Come arrivare e come muoversi

• In treno: da Londra King's Cross i treni Hull Trains e LNER impiegano circa due ore e quaranta; ci sono collegamenti diretti anche con Leeds, York, Sheffield e Manchester. La stazione di Paragon è in pieno centro.
• In traghetto: ogni sera parte una nave della P&O per Rotterdam (Europoort), con arrivo la mattina dopo: un modo originale per arrivare dall'Europa continentale con la propria auto.
• In aereo: l'aeroporto di Humberside è il più vicino ma ha pochi voli; in alternativa Leeds Bradford o Manchester, con il treno fino a Hull.
• In città: il centro, la Old Town, la marina e The Deep si girano facilmente a piedi; per lo Humber Bridge e Beverley ci sono autobus e treni.

Per gli spostamenti nel resto del paese vedi treni e trasporti e per le altre città le città britanniche.

Consigli per la visita

• Quanto tempo: un giorno pieno per la Old Town, i musei e The Deep; mezza giornata per lo Humber Bridge o Beverley.
• Quando andare: in ottobre per la Hull Fair, in primavera e in estate per le passeggiate sull'estuario e gli uccelli marini di Flamborough.
• Da assaggiare: il pattie, una specialità locale di purè di patate e salvia impanato e fritto, e il pesce fritto con le patatine nei locali della città.
• Una curiosità da cercare: fotografate una delle cabine telefoniche color crema, introvabili nel resto del Regno Unito.

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