Hull, la ciudad del Humber

Kingston upon Hull, para todos simplemente Hull, es una ciudad marinera con un carácter muy propio. En la orilla norte del estuario del Humber, en el este de Yorkshire, tiene unos 270.000 habitantes y fue durante siglos uno de los grandes puertos de Inglaterra, el más importante del país para la pesca de altura. Es una ciudad algo apartada, al final de una larga línea de ferrocarril, y quizá por eso ha conservado tradiciones originales: incluso tiene su propia compañía telefónica, y sus cabinas no son rojas sino de color crema. Aquí nació William Wilberforce, el político que encabezó la lucha contra la esclavitud, aquí trabajó durante treinta años el poeta Philip Larkin, y aquí empezó, en 1642, el desafío abierto entre el rey Carlos I y el Parlamento. En 2017 Hull fue Ciudad británica de la cultura, una ocasión que renovó su imagen.

Desde Londres King's Cross se llega en tren en unas dos horas y cuarenta minutos, y cada noche un ferry une el puerto de Hull con Róterdam, en los Países Bajos. El aeropuerto más cercano es el de Humberside, en la otra orilla del estuario, pero muchos prefieren llegar a Leeds Bradford o a Mánchester y seguir en tren.

Una historia de mar

Hull nació en la Edad Media como puerto de los monjes cistercienses de la abadía de Meaux, que exportaban lana desde aquí. En 1293 el rey Eduardo I compró el puerto y en 1299 le concedió una carta real: desde entonces la ciudad se llama oficialmente Kingston upon Hull, «la ciudad del rey sobre el río Hull». Durante siglos fue uno de los principales puertos del comercio con los Países Bajos, Alemania y el Báltico, protegida por murallas y puertas de las que quedan rastros en el centro.

En abril de 1642 Hull tuvo un papel decisivo en la historia inglesa. Aquí estaba el mayor arsenal del norte, y el rey Carlos I se presentó en la Beverley Gate pidiendo entrar. El gobernador, Sir John Hotham, fiel al Parlamento, le cerró las puertas en las narices. Fue el primer acto abierto de rebelión contra el rey, unos meses antes de que Carlos alzara su estandarte en Nottingham y comenzara la guerra civil. Los restos de la Beverley Gate todavía se ven en el centro de la ciudad.

En el siglo XIX Hull se convirtió en un gran puerto industrial y de emigración: cientos de miles de europeos del norte desembarcaban aquí para cruzar Inglaterra en tren y embarcarse en Liverpool rumbo a América. Pero sobre todo Hull fue la capital de la pesca de altura: sus arrastreros llegaban hasta Islandia y el mar de Barents para pescar bacalao, en condiciones durísimas. Miles de pescadores desaparecieron en el mar a lo largo de las décadas. En 1968 tres arrastreros de Hull se hundieron en pocas semanas, causando la muerte de 58 hombres: las esposas y madres del barrio de Hessle Road, encabezadas por Lillian Bilocca, lanzaron una campaña que obligó al gobierno a mejorar la seguridad. En los años setenta las guerras del bacalao con Islandia, que amplió sus aguas territoriales, marcaron el final de la flota de altura y una larga crisis para la ciudad.

Qué ver en Hull

La Old Town y el barrio de los museos

El casco antiguo, la Old Town, se extiende entre el río Hull y las antiguas dársenas, con calles empedradas, almacenes, iglesias y pubs históricos. Aquí está el Museums Quarter, un grupo de museos gratuitos uno junto a otro. La Wilberforce House, casa natal de William Wilberforce, cuenta la trata de esclavos y la larga campaña para abolirla, que culminó con la ley de 1807 contra la trata y la de 1833 que abolió la esclavitud en el Imperio británico, aprobada pocos días antes de su muerte. El Streetlife Museum reconstruye calles y tiendas de otros tiempos con carruajes, tranvías y bicicletas, y el Hull and East Riding Museum expone restos arqueológicos, entre ellos una canoa prehistórica excavada en un tronco y mosaicos romanos.

Hull Minster

La Hull Minster, la antigua iglesia de la Holy Trinity, es la iglesia parroquial más grande de Inglaterra por superficie. Construida a partir del siglo XIV, es uno de los primeros grandes edificios medievales de ladrillo del país, con un interior luminoso y amplias vidrieras. En 2017 recibió el título de minster, reservado a iglesias de especial importancia. Al lado, la plaza del mercado y la calle de la Trinity House, la antigua corporación de marineros, recuerdan el vínculo de la ciudad con el mar.

The Deep

En la punta donde el río Hull se une al Humber, The Deep es uno de los acuarios más espectaculares de Europa. El edificio, inaugurado en 2002 y diseñado por Terry Farrell, tiene forma de proa que se asoma al estuario. Dentro, un gran tanque de diez metros de profundidad alberga tiburones, rayas y miles de peces, y el recorrido lleva al visitante desde el origen de los océanos hasta las profundidades marinas, con un ascensor de cristal que atraviesa el tanque. También hay pingüinos y una sección dedicada a las aguas polares.

La pesca y el Arctic Corsair

Para entender la historia de la pesca de altura hay que subir al Arctic Corsair, un arrastrero de los años sesenta, veterano de las guerras del bacalao, hoy museo flotante con visitas guiadas por antiguos pescadores. En el barrio de Hessle Road y a lo largo del puerto deportivo hay monumentos a los pescadores desaparecidos en el mar.

El Fruit Market y el puerto deportivo

Junto al puerto deportivo, el antiguo Fruit Market de Humber Street, donde antes se vendía fruta y verdura al por mayor, se ha convertido en el barrio creativo de la ciudad, con galerías, estudios, cafés, restaurantes y locales de música. El puerto deportivo, con sus veleros y almacenes restaurados, es ideal para pasear, y desde aquí se ve el tráfico de barcos en el Humber.

La Ferens Art Gallery y Princes Quay

La Ferens Art Gallery, gratuita, tiene una colección de pintura europea que va de la Edad Media al arte contemporáneo, con obras de maestros holandeses, italianos y británicos. A pocos pasos, el centro comercial Princes Quay está construido sobre pilotes encima de una antigua dársena del puerto, una curiosidad arquitectónica.

Las cabinas de color crema y los pubs históricos

Paseando por Hull se ven las cabinas telefónicas de color crema: a diferencia del resto del país, la ciudad nunca formó parte de la red del monopolio nacional y siempre ha tenido su propia compañía telefónica municipal, hoy privada. Entre los pubs históricos de la Old Town, el Ye Olde White Harte conserva una sala llamada Plotting Parlour, donde según la tradición Hotham y los suyos decidieron cerrar las puertas al rey.

El Humber Bridge

Al oeste de la ciudad, el Humber Bridge cruza el estuario con un único vano de casi 1.410 metros. Cuando se inauguró, en 1981, era el puente colgante de un solo vano más largo del mundo, récord que mantuvo durante diecisiete años. Se puede recorrer a pie o en bicicleta por carriles propios, con una vista espectacular del estuario y de sus extensiones de barro y arena. A los pies del puente, en la orilla norte, el Humber Bridge Country Park es un bonito parque para pasear.

Personajes y cultura

Hull es la ciudad natal de William Wilberforce, de la aviadora Amy Johnson, la primera mujer que voló sola de Inglaterra a Australia en 1930, y de la poeta Stevie Smith. El poeta y político del siglo XVII Andrew Marvell estudió aquí y fue diputado por la ciudad. Pero el nombre literario más ligado a Hull es el de Philip Larkin, bibliotecario de la universidad desde 1955 hasta su muerte, en 1985, que escribió aquí muchos de sus poemas más famosos: una estatua lo muestra en la estación de Paragon, corriendo para no perder el tren, y una ruta literaria recorre los lugares de su vida.

La ciudad tiene un teatro muy querido, el Hull Truck Theatre, y cada octubre acoge la Hull Fair, una de las ferias itinerantes más grandes y antiguas de Europa, de origen medieval. El deporte más vivido es el rugby a 13, con una rivalidad encendida entre el Hull FC, el equipo del oeste de la ciudad, y los Hull Kingston Rovers, los del este: el río divide también a las aficiones. El Hull City juega al fútbol en las categorías altas.

2017, el año de la cultura

Durante muchos años la prensa británica pintó Hull como una ciudad deprimida y poco atractiva, e incluso sufrió la humillación de encabezar clasificaciones irónicas de los peores lugares para vivir. El título de Ciudad británica de la cultura en 2017 cambió las cosas. Durante doce meses la ciudad acogió cientos de eventos, exposiciones y espectáculos, con millones de visitas. La imagen más famosa de aquel año es Blade: una pala de aerogenerador de 75 metros, fabricada en la nueva fábrica del puerto, instalada como una obra de arte en medio de la plaza principal, para marcar el paso de la pesca a la energía del viento. Muchas iniciativas nacidas entonces se han quedado: el barrio del Fruit Market, festivales de música y literatura y un nuevo orgullo ciudadano. Los habitantes de Hull, con su acento inconfundible y su conocido sentido del humor, recuerdan aquel año como una revancha.

Alrededores

• Beverley, a unos quince kilómetros al norte: una elegante ciudad de mercado con una de las iglesias góticas más bellas de Inglaterra, el Beverley Minster, y un hipódromo.
• Spurn Point, una larga y estrecha lengua de arena que se adentra kilómetros en el estuario, reserva natural para las aves migratorias.
• La costa del este de Yorkshire con Bridlington y los altos acantilados blancos de Flamborough Head, donde anidan miles de aves marinas, entre ellas frailecillos.

Vivir en Hull

Hull tiene algunas de las viviendas más baratas de Inglaterra. Tras décadas difíciles, después del fin de la pesca de altura y del declive del puerto, la ciudad ha apostado por la energía verde: desde 2016 en Alexandra Dock se fabrican las gigantescas palas de los aerogeneradores destinados a los parques eólicos del mar del Norte, y la zona del Humber se ha convertido en uno de los principales polos británicos de energías renovables. La universidad, el puerto, la logística y la sanidad son los otros grandes empleadores. Algunos barrios, sin embargo, siguen entre los más desfavorecidos del país.

Cómo llegar y cómo moverse

• En tren: desde Londres King's Cross los trenes de Hull Trains y LNER tardan unas dos horas y cuarenta minutos; también hay conexiones directas con Leeds, York, Sheffield y Mánchester. La estación de Paragon está en pleno centro.
• En ferry: cada noche sale un barco de P&O hacia Róterdam (Europoort), con llegada a la mañana siguiente: una forma original de llegar desde el continente con el propio coche.
• En avión: el aeropuerto de Humberside es el más cercano pero tiene pocos vuelos; como alternativa, Leeds Bradford o Mánchester, y luego el tren hasta Hull.
• En la ciudad: el centro, la Old Town, el puerto deportivo y The Deep se recorren fácilmente a pie; para el Humber Bridge y Beverley hay autobuses y trenes.

Para moverse por el resto del país consulta trenes y transportes y para otras ciudades las ciudades británicas.

Consejos para la visita

• Cuánto tiempo: un día completo para la Old Town, los museos y The Deep; medio día para el Humber Bridge o Beverley.
• Cuándo ir: en octubre para la Hull Fair, en primavera y verano para los paseos por el estuario y las aves marinas de Flamborough.
• Qué probar: el pattie, una especialidad local de puré de patata con salvia, rebozado y frito, y el pescado frito con patatas de los locales de la ciudad.
• Una curiosidad que buscar: fotografía una de las cabinas telefónicas de color crema, que no existen en el resto del Reino Unido.

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