La révolution industrielle, commencée en Grande-Bretagne dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, a été l'une des plus grandes transformations de l'histoire humaine. En moins d'un siècle, le travail artisanal et agricole céda la place aux usines et aux machines, l'énergie humaine et animale fut remplacée par le charbon et la vapeur, et des millions de personnes quittèrent les campagnes pour les villes. Le pays devint « l'atelier du monde », et le modèle britannique se répandit ensuite en Europe, en Amérique et dans le reste de la planète.
Pourquoi la Grande-Bretagne ?
Les historiens évoquent un ensemble de facteurs. La Grande-Bretagne possédait de grands gisements de charbon et de fer proches les uns des autres et de la mer ; un réseau de rivières navigables et de ports ; une agriculture déjà modernisée par les clôtures des terres communales (enclosures) et de nouvelles techniques, qui produisait plus de nourriture avec moins de bras et poussait les paysans vers les villes ; des capitaux accumulés grâce au commerce international et colonial, y compris la traite négrière ; un système bancaire développé ; des institutions stables qui protégeaient la propriété et les brevets ; une société relativement ouverte, où artisans, ingénieurs et entrepreneurs pouvaient s'enrichir ; et une culture scientifique et pratique nourrie par des cercles comme la Lunar Society de Birmingham.
Les inventions
La révolution commença dans l'industrie du coton. La navette volante de John Kay (1733), la spinning jenny de James Hargreaves (vers 1764), le métier hydraulique de Richard Arkwright (1769), avec lequel naquit en 1771 à Cromford la première filature moderne, la mule de Samuel Crompton (1779) et le métier à tisser mécanique d'Edmund Cartwright (1785) multiplièrent la production de fils et de tissus. Parallèlement, Abraham Darby avait appris à Coalbrookdale à fondre le fer avec du coke au lieu du charbon de bois (1709), et en 1779 fut construit dans la même vallée le premier pont en fonte du monde, l'Iron Bridge.
Le cœur de la transformation fut la machine à vapeur. Thomas Newcomen en avait construit une en 1712 pour pomper l'eau des mines, mais c'est l'Écossais James Watt, avec le condenseur séparé breveté en 1769, qui la rendit efficace et capable d'actionner n'importe quelle machine ; à partir de 1775, il la produisit en série à Birmingham avec Matthew Boulton. La vapeur libéra les usines de la dépendance aux cours d'eau et permit de les construire en ville, près de la main-d'œuvre.
Canaux et chemins de fer
Pour transporter le charbon et les marchandises, on creusa un réseau dense de canaux, à commencer par le Bridgewater Canal de Manchester (1761). Puis vinrent les chemins de fer : en 1825 ouvrit la ligne Stockton-Darlington, premier chemin de fer public à vapeur, et en 1830 la ligne Liverpool-Manchester, première ligne entre deux villes avec des trains de voyageurs réguliers, avec les locomotives de George et Robert Stephenson. En quelques décennies, des milliers de kilomètres de voies traversèrent le pays, et la durée des voyages se réduisit considérablement. En 1851, la Grande Exposition de Londres, dans le Crystal Palace de fer et de verre, célébra devant le monde la suprématie industrielle britannique.
Le prix social
La croissance économique eut un coût humain très élevé. Les villes industrielles comme Manchester, Leeds, Birmingham et Glasgow grandirent de façon chaotique, avec des quartiers surpeuplés, sans égouts ni eau potable, où se propageaient le choléra et le typhus. Dans les usines et les mines, on travaillait douze ou quatorze heures par jour, et le travail des enfants était très répandu. En 1851, la Grande-Bretagne fut le premier pays au monde où plus de la moitié de la population vivait en ville. Les protestations ne manquèrent pas : les luddites brisèrent les machines entre 1811 et 1816, en 1819 la cavalerie chargea la foule à Peterloo, et dans les années 1830 et 1840 le mouvement chartiste réclama le suffrage universel masculin. Friedrich Engels décrivit la condition des ouvriers de Manchester en 1845. Peu à peu arrivèrent les premières lois sur les usines (à partir de 1833), sur le travail des enfants et la santé publique, ainsi que la naissance des syndicats et du mouvement coopératif.
Les lieux de la révolution industrielle
Le Royaume-Uni conserve un patrimoine industriel extraordinaire, en grande partie protégé par l'UNESCO : la gorge d'Ironbridge, les filatures de la vallée de la Derwent, le village modèle de Saltaire près de Leeds, celui de New Lanark en Écosse, le paysage industriel de Blaenavon au pays de Galles et le paysage minier des Cornouailles. À visiter aussi : le Science and Industry Museum de Manchester, le Black Country Living Museum près de Birmingham et le musée en plein air de Beamish, dans le nord-est.
Voir aussi l'économie du Royaume-Uni, l'Empire britannique, Liverpool et Newcastle.