Huddersfield, laine, rugby et Pennines

Huddersfield est une ville textile du Yorkshire de l'Ouest, au pied des Pennines, entre Leeds et Manchester. Avec environ 140 000 habitants, c'est la plus grande ville du district de Kirklees, célèbre pour trois choses : la laine fine, le rugby à XIII, né ici en 1895, et l'une des plus belles gares d'Angleterre, avec une façade néoclassique qui ressemble à celle d'un palais aristocratique. Autour, les vallées verdoyantes et les landes des Pennines, avec leurs villages de pierre sombre, leurs canaux et leurs vieux moulins, offrent quelques-unes des plus belles promenades du nord de l'Angleterre.

Depuis Leeds, le train met une vingtaine de minutes, depuis Manchester un peu plus d'une demi-heure, et les aéroports de Leeds Bradford et de Manchester sont à moins d'une heure.

La ville de la laine

Pendant des siècles, dans les vallées autour de Huddersfield, les tisserands travaillaient la laine à domicile, profitant de l'eau douce des torrents des Pennines, idéale pour laver et teindre les tissus. La révolution industrielle fit naître de grands moulins, et au XIXe siècle Huddersfield devint l'un des centres mondiaux des lainages peignés de haute qualité, encore utilisés aujourd'hui par les tailleurs les plus prestigieux pour les costumes d'homme. En 1812, la ville fut au cœur de la révolte des luddites, ces ouvriers du textile qui brisaient les nouvelles machines accusées de leur voler leur travail : un industriel local, William Horsfall, fut assassiné, et la répression fut très dure.

En 1847 fut inaugurée la gare, un édifice néoclassique avec une longue colonnade corinthienne, que le poète John Betjeman jugeait la plus splendide façade de gare d'Angleterre et qui domine St George's Square. Devant se dresse la statue de Harold Wilson, le Premier ministre travailliste né à Huddersfield en 1916, et à l'intérieur se trouve l'un des pubs les plus appréciés des amateurs de bière.

Le rugby à XIII

Le 29 août 1895, au George Hotel, l'hôtel victorien face à la gare, les représentants de vingt-deux clubs du nord de l'Angleterre décidèrent de se séparer de la fédération de rugby, qui interdisait de rémunérer les joueurs. Les clubs du nord, composés surtout d'ouvriers qui perdaient leur salaire pour jouer, voulaient au contraire les indemniser. Ainsi naquit la Northern Union, devenue le rugby à XIII, une variante du rugby à treize joueurs aujourd'hui très populaire dans le nord de l'Angleterre, en Australie et en France. Les Huddersfield Giants sont l'équipe de la ville et jouent au stade John Smith's, qu'ils partagent avec le club de football.

Que voir à Huddersfield

Le centre victorien

Le centre de Huddersfield est l'un des ensembles d'architecture victorienne les mieux conservés d'Angleterre, avec des bâtiments en grès sombre construits par la famille Ramsden, qui posséda pendant des siècles presque toute la ville. Autour de St George's Square et dans les rues voisines se trouvent la gare, le George Hotel, l'hôtel de ville avec sa salle de concert, le marché couvert victorien et de nombreux immeubles commerciaux ornés. Le Lawrence Batley Theatre, dans une ancienne chapelle méthodiste, est le théâtre de la ville.

Castle Hill et la Victoria Tower

Au sud de la ville s'élève Castle Hill, une colline qui domine la vallée, habitée depuis l'âge de pierre et fortifiée à l'âge du fer puis par les Normands. Au sommet se dresse la Victoria Tower, construite en 1899 pour le jubilé de diamant de la reine Victoria. Depuis la colline, on voit les vallées des Pennines, la ville et, par temps clair, jusqu'aux collines du Peak District.

Musées et parcs

Le Tolson Museum, dans une demeure victorienne, raconte l'histoire locale, l'industrie textile et les luddites, tandis que le grand Greenhead Park offre serres, étangs et jardins. Juste à l'extérieur de la ville, Oakwell Hall, une maison élisabéthaine à Birstall, inspira Charlotte Brontë, qui la décrivit dans son roman Shirley, situé précisément à l'époque des luddites.

Musique

Huddersfield a une forte tradition musicale. La Huddersfield Choral Society, fondée en 1836, est l'un des chœurs les plus anciens et les plus prestigieux du monde, célèbre pour ses interprétations du Messie de Haendel. Chaque novembre, l'Huddersfield Contemporary Music Festival fait venir en ville des compositeurs et des musiciens d'avant-garde du monde entier. L'université possède aussi un important département de musique.

Le sport

Outre le rugby à XIII, la ville a une grande tradition footballistique. L'Huddersfield Town, bâti par le légendaire entraîneur Herbert Chapman, fut dans les années 1920 le premier club anglais à remporter trois championnats consécutifs, en 1924, 1925 et 1926. Plus récemment, il a disputé deux saisons en Premier League, de 2017 à 2019.

Canaux et Pennines

De Huddersfield part le Huddersfield Narrow Canal, qui traverse les Pennines jusqu'à Ashton-under-Lyne, près de Manchester. Dans la vallée de Marsden, le canal entre dans le tunnel de Standedge, long d'environ cinq kilomètres : c'est le tunnel de canal le plus long, le plus haut et le plus profond de Grande-Bretagne. Fermé dans les années 1940, il a rouvert en 2001, et en été on peut y faire des excursions en bateau.

Autour de la ville se trouvent des villages très pittoresques. Holmfirth, dans la vallée de la Holme, est célèbre parce qu'on y a tourné pendant près de quarante ans Last of the Summer Wine, la série comique la plus longue de l'histoire de la télévision britannique. Marsden, au pied des landes, est un point de départ pour des randonnées le long du Pennine Way et du Kirklees Way, entre lacs de barrage, murets de pierre sèche et moutons.

Une journée à Huddersfield

Un itinéraire possible : on arrive en train pour admirer la gare et la place, on se promène dans le centre victorien et au marché, puis on visite le Tolson Museum. Après le déjeuner, on monte à Castle Hill pour la vue sur les Pennines. L'après-midi, on peut prendre le train ou le bus pour Marsden et longer le canal jusqu'à l'entrée du tunnel de Standedge, ou aller à Holmfirth pour un thé sur les lieux de la série télévisée. Le soir, un concert ou une bière au pub de la gare.

Vivre à Huddersfield

Huddersfield est une ville universitaire, avec plus de vingt mille étudiants à l'université de Huddersfield, et son économie repose sur le textile de qualité, l'ingénierie, la chimie et les services. Les logements sont bien moins chers que dans les grandes villes voisines, et Leeds et Manchester sont à quelques minutes de train. Le centre a souffert du déclin du commerce, mais fait l'objet d'un grand projet de renouveau culturel.

Comment y aller et se déplacer

• En train : depuis Leeds une vingtaine de minutes, depuis Manchester environ trente-cinq, avec des trains fréquents sur la ligne transpennine ; liaisons aussi avec York, Liverpool et Newcastle.
• En avion : les aéroports de Leeds Bradford et de Manchester sont à moins d'une heure.
• En ville : le centre se visite à pied ; des bus desservent Castle Hill, Holmfirth et Marsden, qui a aussi une gare.

Pour les déplacements dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée pour la ville et Castle Hill ; une autre pour les Pennines, Marsden et Holmfirth.
• Quand y aller : de mai à septembre pour les randonnées ; en novembre pour le festival de musique contemporaine.
• Un conseil : emportez des chaussures de marche et une veste imperméable : dans les Pennines, le temps change vite.

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