Dunster est l'un des villages médiévaux les mieux conservés d'Angleterre, niché en bordure du parc national d'Exmoor, dans l'ouest du Somerset, à quelques kilomètres de la mer. Avec moins de mille habitants, un château rouge sur la colline, une ancienne halle couverte et des maisons de pierre aux toits d'ardoise, il ressemble à un village resté figé dans le temps.
Le château
Le château de Dunster domine le village du haut d'une colline boisée. Pendant plus de six cents ans, de 1376 à 1976, il fut la demeure de la famille Luttrell, qui le transforma de forteresse médiévale en élégante résidence de campagne, aujourd'hui gérée par le National Trust. On visite les salles meublées, avec des plafonds décorés, un grand escalier du XVIIe siècle en bois sculpté et des cuirs peints, ainsi que les jardins en terrasses, où poussent des plantes subtropicales grâce au climat doux. Dans le parc se trouvent un vieux moulin à eau toujours en activité, qui moud de la farine, et le pont médiéval de Gallox pour les chevaux de bât.
Le village
Le cœur du village est la large High Street, avec le Yarn Market, une halle octogonale en bois de 1609, où l'on vendait les draps de laine qui firent la richesse de Dunster. Le long de la rue s'alignent maisons anciennes, salons de thé et boutiques. L'église Saint-Georges, d'origine médiévale, possède l'un des plus longs jubés en bois d'Angleterre, et derrière elle se cache un petit jardin avec un ancien pigeonnier. Sur la colline face au château se dresse la Conygar Tower, une tour ornementale du XVIIIe siècle.
Événements et alentours
Début décembre, la fête Dunster by Candlelight illumine le village de bougies et de lanternes, avec des marchés, des chorales et une procession. Par Dunster passe le West Somerset Railway, un chemin de fer historique à vapeur qui relie Bishops Lydeard à la station balnéaire de Minehead, l'une des plus longues lignes historiques d'Angleterre. Le parc national d'Exmoor offre des landes, des vallées boisées, des cerfs sauvages et des poneys, et en 2011 il est devenu la première réserve de ciel étoilé d'Europe, idéale pour observer les étoiles. Aux alentours, le village de Selworthy, avec ses cottages aux toits de chaume, Porlock et le petit pont médiéval de Tarr Steps méritent une visite.
Informations pratiques
On rejoint Dunster en voiture ou en bus depuis Minehead et Taunton, et en saison estivale par le train à vapeur du West Somerset Railway. Mieux vaut se garer à l'entrée du village et le visiter à pied.
Voir aussi Bridgwater, Glastonbury et Exeter.