Cardiff, la capitale del Galles

Cardiff, in gallese Caerdydd, è la capitale del Galles e una delle capitali più giovani d'Europa: lo è diventata ufficialmente solo nel 1955. Per secoli fu un piccolo borgo intorno a un castello normanno; nell'Ottocento il carbone delle valli gallesi la trasformò in pochi decenni nel più grande porto carbonifero del mondo; oggi è una città compatta, verde e vivace, sede del Parlamento gallese, con un castello fiabesco nel cuore del centro, uno stadio leggendario a due passi dai negozi, gallerie vittoriane, una baia rinnovata e un'atmosfera bilingue unica nel Regno Unito. È a meno di due ore di treno da Londra ed è la porta ideale per scoprire il Galles, dalle valli minerarie alle montagne del Brecon Beacons e alla costa del Gower.

Cardiff in breve

Con oltre 360.000 abitanti, Cardiff è la città più grande del Galles e una delle capitali in più rapida crescita del Regno Unito; l'area urbana, con le città vicine delle valli e la costa, supera il milione e mezzo di persone. È la sede del Senedd, il Parlamento gallese, e del governo del Galles, che dal maggio 2026 è guidato da Rhun ap Iorwerth, il primo capo di governo del partito nazionalista Plaid Cymru, dopo oltre un secolo di predominio laburista nella politica gallese. È anche una città giovane, con tre università e decine di migliaia di studenti, e multiculturale fin dai tempi del porto, quando a Butetown, la "Tiger Bay", vivevano marinai di oltre cinquanta nazionalità.

Cardiff è una città bilingue: tutti i cartelli sono in inglese e in gallese, la lingua celtica parlata da circa un sesto degli abitanti del Galles, e il numero di bambini iscritti alle scuole in lingua gallese è in forte crescita anche nella capitale.

Qualche parola di gallese è sempre apprezzata: croeso significa "benvenuto" (si legge "croiso"), bore da è "buongiorno", diolch "grazie", iechyd da "salute!" per il brindisi e hwyl fawr "arrivederci". Il gallese ha un'ortografia che sembra impossibile ma è molto regolare: la doppia dd si pronuncia come il th inglese di this, la w e la y sono spesso vocali e la doppia ll è un suono soffiato che non esiste in italiano.

La storia di Cardiff

Romani, normanni e la famiglia Bute

Il nome Caerdydd significa probabilmente "fortezza sul Taff", il fiume che attraversa la città. I Romani vi costruirono un forte nel I secolo, le cui mura sono state ricostruite lungo il perimetro del castello. Dopo la conquista normanna, intorno al 1081, sorse un castello con un mastio su una collinetta artificiale, intorno al quale crebbe un piccolo borgo di mercato. Per secoli Cardiff rimase una cittadina di qualche migliaio di abitanti, meno importante di altre località del Galles.

Tutto cambiò nell'Ottocento grazie ai marchesi di Bute, una famiglia aristocratica scozzese che possedeva il castello e gran parte delle terre della città. Il secondo marchese fece costruire nel 1839 il primo grande bacino portuale, e la ferrovia della valle del Taff portò fino al mare il carbone delle valli del Galles meridionale, il carbone da vapore più apprezzato del mondo per le navi e le locomotive. Agli inizi del Novecento Cardiff era il primo porto carbonifero del pianeta, e nel 1904 al Coal Exchange, la borsa del carbone, sarebbe stato firmato il primo assegno da un milione di sterline della storia. La popolazione passò da meno di 2.000 abitanti nel 1801 a oltre 160.000 nel 1901. Il terzo marchese di Bute, tra gli uomini più ricchi del mondo, affidò all'architetto William Burges la trasformazione del castello in una fantasia neogotica.

Dal declino del porto alla capitale

Nel Novecento la crisi del carbone e la chiusura delle miniere segnarono la fine del porto, e la Tiger Bay divenne una zona degradata. La città ricevette lo status di city nel 1905 e fu proclamata capitale del Galles nel 1955. Con il referendum del 1997 il Galles ottenne un'assemblea autonoma, che nel 2020 ha preso il nome di Senedd ed è diventata un vero parlamento con poteri legislativi su sanità, istruzione, trasporti e ambiente; dal 2026 conta 96 membri, eletti con un sistema proporzionale. Intanto la baia è stata rinnovata: lo sbarramento costruito nel 1999 ha trasformato le paludi di marea in un grande lago d'acqua dolce, intorno al quale sono sorti il nuovo Parlamento, il Wales Millennium Centre, ristoranti e appartamenti.

Cosa vedere a Cardiff

Il castello di Cardiff

Nel pieno centro, il castello di Cardiff riassume duemila anni di storia: le mura romane ricostruite, il mastio normanno sulla collinetta, da cui si gode una bella vista, e soprattutto gli appartamenti vittoriani creati da William Burges per il terzo marchese di Bute, un trionfo di dorature, legni intagliati, vetrate, pitture murali e simboli medievali, tra le sale neogotiche più spettacolari d'Europa. Durante la seconda guerra mondiale le mura servirono da rifugio antiaereo per migliaia di persone. Alle spalle del castello si stende il Bute Park, un grande parco lungo il fiume Taff.

Il centro: gallerie e mercati

Il centro di Cardiff è compatto e in gran parte pedonale. È famoso per le sue gallerie coperte vittoriane ed edoardiane, tra cui la Royal Arcade del 1858, la più antica, la Morgan Arcade e la Castle Arcade, piene di negozi indipendenti, caffè e librerie. Il Cardiff Market, mercato coperto vittoriano, è il posto per assaggiare le Welsh cakes appena fatte. Il Civic Centre di Cathays Park, con il municipio e il National Museum in pietra bianca di Portland, è uno dei più bei complessi civici edoardiani del Regno Unito.

I musei

• National Museum Cardiff: arte, archeologia e storia naturale, con una delle più importanti collezioni di impressionisti fuori da Parigi, donata dalle sorelle Davies, con opere di Monet, Renoir, Cézanne e Van Gogh. Ingresso gratuito.
• St Fagans National Museum of History: alla periferia ovest, uno dei più grandi musei all'aperto d'Europa, con oltre quaranta edifici storici di tutto il Galles ricostruiti nel parco di un castello: fattorie, una chiesa medievale, una scuola, case di minatori e botteghe artigiane. Gratuito e imperdibile.
• Cardiff Story Museum: la storia della città, nella vecchia biblioteca.

Cardiff Bay

A circa due chilometri dal centro, la baia di Cardiff è il volto nuovo della città. Qui si trovano il Senedd, l'edificio del Parlamento progettato da Richard Rogers e inaugurato nel 2006, con un grande tetto ondulato in legno di cedro e un'aula visibile dal pubblico attraverso il vetro; il Wales Millennium Centre, il teatro con la facciata in ardesia e metallo dorato che porta incisi versi in gallese e in inglese; il Pierhead Building, un edificio vittoriano in terracotta rossa, e la piccola chiesa norvegese, dove fu battezzato lo scrittore Roald Dahl, nato a Cardiff da genitori norvegesi. La piazza Roald Dahl Plass ospita eventi all'aperto. Da qui partono le gite in barca lungo lo sbarramento fino alla costa di Penarth.

Fuori dal centro

• Llandaff, un "villaggio" con la cattedrale medievale, restaurata dopo i bombardamenti del 1941, che custodisce una grande statua di Cristo di Jacob Epstein.
• Castell Coch, il "castello rosso", una fiaba neogotica sulla collina nel bosco, opera di Burges per i Bute, a pochi chilometri a nord.
• Il castello di Caerphilly, il più grande del Galles e uno dei più grandi della Gran Bretagna, con fossati d'acqua e una torre pendente, a circa venti minuti di treno.

Sport: la città del rugby

Il rugby è la passione nazionale del Galles e Cardiff ne è il tempio. Il Principality Stadium, inaugurato nel 1999 per la Coppa del Mondo di rugby, sorge sulla riva del Taff in pieno centro e può ospitare oltre 70.000 spettatori sotto un tetto retrattile. Nei giorni delle partite del Sei Nazioni, quando il Galles affronta Inghilterra, Scozia, Irlanda, Francia o Italia, la città si riempie di tifosi in rosso e i pub cantano gli inni gallesi; è un'esperienza da vivere almeno una volta. Lo stadio ospita anche concerti, il calcio e la boxe, e nel 2017 ha accolto la finale della Champions League. Il Cardiff City, l'unica squadra non inglese ad aver vinto la FA Cup nel 1927, gioca al Cardiff City Stadium.

Cultura, musica e serate

Il Galles è chiamato "la terra del canto", e Cardiff ha una vita musicale ricchissima, dai cori maschili alla Welsh National Opera, che ha sede al Wales Millennium Centre, fino a una vivace scena di musica dal vivo nei locali di Womanby Street. Dalla città vengono Shirley Bassey, nata nella Tiger Bay, e band come i Super Furry Animals e i Manic Street Preachers della vicina Blackwood. La BBC produce a Cardiff, nei suoi studi della baia, serie famose come Doctor Who. Le serate si passano tra i pub di St Mary Street e Caroline Street, la "Chippy Lane" dei fish and chips, e i ristoranti della baia.

Mangiare e bere

Tra i sapori gallesi da provare ci sono il cawl, una zuppa di agnello e verdure considerata il piatto nazionale, il Welsh rarebit, pane tostato con una salsa di formaggio, birra e senape, le Welsh cakes, dolcetti cotti sulla piastra con uvetta, il bara brith, un pane alla frutta secca, l'agnello gallese e i formaggi come il Caerphilly. Cardiff ha anche una vivace scena di cibo internazionale, ristoranti di qualità nel quartiere di Pontcanna, e i birrifici del Galles, come la storica Brains della città.

Vivere a Cardiff

Cardiff è spesso indicata nei sondaggi come una delle città britanniche con la migliore qualità della vita, grazie alle dimensioni contenute, ai molti parchi, alla vicinanza con il mare e la montagna e a un costo della vita più basso rispetto a Londra e al sud-est. L'economia è dominata dal settore pubblico, dai servizi finanziari, dai media e dalle industrie creative, dall'università e dalla sanità. Le università sono la Cardiff University, membro del gruppo Russell, la Cardiff Metropolitan e la University of South Wales. Il Galles applica alcune politiche diverse dall'Inghilterra: ricette mediche gratuite e, dal 2023, il limite di velocità di 20 miglia orarie (circa 32 km/h) nelle aree urbane. Per il quadro generale vedi vivere nel Regno Unito, la qualità della vita e il Galles.

Informazioni pratiche

• In aereo: il piccolo aeroporto di Cardiff ha pochi voli internazionali; spesso conviene volare a Bristol, collegata da autobus diretti in circa un'ora e mezza, o a Londra Heathrow.
• In treno: da Londra Paddington a Cardiff Central in circa due ore, con partenze ogni mezz'ora; da Bristol in meno di un'ora.
• Muoversi: il centro e la baia si girano a piedi o con gli autobus; un servizio di battelli collega il centro alla baia lungo il Taff. I treni delle valli portano a Caerphilly, Pontypridd e Merthyr Tydfil.
• Dove dormire: il centro, vicino al castello e alla stazione, oppure la baia, più tranquilla. Nei weekend di partite del Sei Nazioni e dei grandi concerti gli alberghi si esauriscono con mesi di anticipo.

Gite nei dintorni

• Le valli del Galles meridionale, con il Big Pit National Coal Museum di Blaenavon, patrimonio UNESCO, dove ex minatori accompagnano i visitatori a 90 metri sottoterra, e il Rhondda Heritage Park.
• Il parco nazionale dei Bannau Brycheiniog (Brecon Beacons), con montagne, cascate e cieli stellati, a circa un'ora.
• La penisola del Gower, la prima area di eccezionale bellezza naturale del Regno Unito, con spiagge spettacolari, e la città di Swansea.
• I castelli di Chepstow e l'abbazia di Tintern, nella valle del Wye.
• Bristol e Bath, oltre il canale di Bristol, a meno di un'ora e mezza.

Vedi anche il Galles, la storia del Galles, le tradizioni gallesi, la divisione amministrativa del Galles e le città britanniche.

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