Bournemouth, plages et Jurassic Coast

Bournemouth est la grande station balnéaire de la côte sud de l'Angleterre, dans le Dorset, célèbre pour ses kilomètres de plages de sable doré, ses falaises entaillées de ravins verdoyants et l'un des climats les plus doux du pays. Avec environ 200 000 habitants, c'est la plus grande ville de l'agglomération qui comprend aussi Poole et Christchurch et dépasse les 400 000 habitants. C'est une ville jeune, née de rien au début du XIXe siècle et devenue une station climatique victorienne au milieu des pins, et c'est aujourd'hui aussi l'une des capitales européennes des cours d'anglais : chaque année, des milliers d'étudiants étrangers, dont beaucoup d'Italiens, viennent y apprendre la langue au bord de la mer. De là, on rejoint en quelques minutes la Jurassic Coast, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, la forêt de New Forest et l'île de Brownsea, berceau du scoutisme.

Depuis Londres Waterloo, le train met environ deux heures, et l'aéroport de Bournemouth est à une vingtaine de minutes du centre.

Une ville née au milieu des pins

Au début du XIXe siècle, il n'y avait ici qu'une lande déserte, traversée par un ruisseau, le Bourne, qui se jetait dans la mer. En 1810, un ancien officier de l'armée, Lewis Tregonwell, qui avait patrouillé la côte contre les contrebandiers, tomba amoureux du lieu et y fit construire une maison de vacances ; quelques années plus tard, il fit planter des milliers de pins et commença à louer des villas aux visiteurs. Le parfum des pins et l'air marin furent bientôt jugés bénéfiques pour les malades des poumons, et Bournemouth devint une station climatique à la mode, avec villas, hôtels, jardins et églises. L'arrivée du chemin de fer, en 1870, en fit l'une des destinations balnéaires les plus fréquentées d'Angleterre.

Avant les estivants, cette côte déserte était le royaume des contrebandiers. Le plus célèbre fut Isaac Gulliver, qui dirigeait au XVIIIe siècle depuis Kinson, aujourd'hui un quartier de Bournemouth, un réseau de dizaines d'hommes débarquant de nuit du brandy, du gin, du thé et de la soie venus de France et des îles Anglo-Normandes, cachés dans les ravins, les landes et même les églises. Gulliver était surnommé « le contrebandier gentilhomme » car, disait-on, il n'avait jamais tué personne ; il finit par obtenir le pardon royal, se retira riche et respecté et fut enterré dans la ville voisine de Wimborne.

La maison de Tregonwell existe toujours : elle a été intégrée à un hôtel du centre. En 2010, la ville a fêté ses deux cents ans.

Les plages et les chines

Le vrai trésor de Bournemouth, c'est la mer : environ onze kilomètres de plages continues de sable fin, de Poole jusqu'à Hengistbury Head, avec des eaux parmi les plus propres du pays et de nombreux pavillons bleus. Une très longue promenade piétonne et cyclable court au pied des falaises et relie toutes les plages, ponctuée de cafés, de kiosques, de rangées de cabines de plage colorées, les beach huts, et d'ascenseurs qui descendent des falaises jusqu'au sable.

Les falaises sont entaillées d'étroits ravins boisés appelés chines, creusés par des ruisseaux, qui descendent de la ville à la mer entre pins, rhododendrons et fougères : Alum Chine, Durley Chine et Boscombe Chine sont parmi les plus beaux et permettent des promenades à l'ombre jusqu'à la plage. À l'époque de la contrebande, au XVIIIe siècle, ces ravins servaient à débarquer en cachette brandy, thé et tabac.

Les jetées

Le Bournemouth Pier, la jetée principale, construite dans sa forme actuelle en 1880, s'avance dans la mer face au centre et abrite un théâtre et une tyrolienne, la PierZip, qui relie l'extrémité de la jetée à la plage. À quelques kilomètres à l'est, le Boscombe Pier, rénové dans les années 1960 dans un style moderniste, est considéré comme l'une des jetées les plus élégantes de l'après-guerre. Autour, le quartier de Boscombe est devenu un haut lieu du surf et des sports nautiques.

Que voir à Bournemouth

Les jardins

Depuis la jetée vers l'intérieur, le long du Bourne, s'étendent sur près de trois kilomètres les Bournemouth Gardens, divisés en Lower, Central et Upper Gardens : massifs fleuris, ruisseaux, arbres centenaires, minigolf et espace de concerts. En été, les Lower Gardens s'illuminent de milliers de bougies et de lumières, et un ballon captif, le Bournemouth Eye, emmène les visiteurs à plus de cent mètres de hauteur pour admirer la baie.

Le Russell-Cotes Art Gallery and Museum

Sur une falaise face à la mer, près de la jetée, se trouve la villa Russell-Cotes, construite entre 1897 et 1901 par le riche hôtelier Merton Russell-Cotes comme cadeau d'anniversaire pour sa femme Annie. La villa, un curieux mélange de styles écossais, italien et japonais, conserve son mobilier d'origine et les collections rassemblées par le couple lors de ses voyages autour du monde : peintures victoriennes, sculptures, objets japonais et souvenirs exotiques. C'est l'un des musées les plus singuliers du sud de l'Angleterre.

L'église St Peter et le cœur de Shelley

Dans le centre, l'église St Peter, avec sa haute flèche néogothique, abrite dans son cimetière la tombe de Mary Shelley, l'auteure de Frankenstein, enterrée ici en 1851 avec ses parents, le philosophe William Godwin et l'écrivaine Mary Wollstonecraft. La tradition veut que le cœur de son mari, le poète Percy Bysshe Shelley, ait aussi été déposé dans la tombe : Shelley se noya dans le golfe de La Spezia en 1822 et fut incinéré sur la plage de Viareggio, et son ami Edward Trelawny aurait sauvé son cœur des flammes, que Mary conserva toute sa vie enveloppé dans une page de poésie.

Des écrivains à Bournemouth

Entre 1884 et 1887, Robert Louis Stevenson vécut dans le quartier de Westbourne, dans une villa qu'il appela Skerryvore : il y écrivit L'Étrange Cas du docteur Jekyll et de M. Hyde et y acheva Enlevé !. La maison fut détruite par une bombe pendant la Seconde Guerre mondiale, mais à sa place se trouve un jardin commémoratif avec une maquette du phare de Skerryvore, construit par la famille d'ingénieurs de Stevenson. J. R. R. Tolkien, l'auteur du Seigneur des anneaux, passa lui aussi de longues vacances à Bournemouth avec sa femme Edith, s'installa dans la ville voisine de Poole après sa retraite et mourut à Bournemouth en 1973.

Cours d'anglais à Bournemouth

Bournemouth est l'une des villes britanniques qui comptent le plus d'écoles d'anglais pour étrangers, fréquentées chaque année par des milliers d'étudiants du monde entier, d'adolescents en séjour linguistique d'été et d'adultes. La ville est jugée plus calme, plus sûre et moins chère que Londres, offre la mer et une vie étudiante animée, et beaucoup d'écoles proposent l'hébergement en famille. Ceux qui préfèrent la capitale trouveront des informations dans notre guide des cours d'anglais à Londres.

Une journée à Bournemouth

Un itinéraire possible : on commence par une promenade dans les jardins jusqu'à la jetée, puis la visite de la villa Russell-Cotes. Après le déjeuner, on longe la promenade vers l'est jusqu'au Boscombe Pier, ou vers l'ouest jusqu'à Alum Chine, en descendant et remontant les ravins boisés. La fin d'après-midi est consacrée à une baignade ou un apéritif dans l'un des cafés sur le sable. Le soir, on dîne dans le centre ou à Westbourne, ou on assiste à un concert. Avec plus de jours, on peut découvrir la Jurassic Coast, Brownsea ou la New Forest.

Musique, festivals et sport

Le Bournemouth Symphony Orchestra, né en 1893 comme orchestre municipal, fut l'un des premiers orchestres permanents britanniques et reste parmi les plus appréciés du pays. Chaque été, fin août, le Bournemouth Air Festival amène au-dessus de la baie les patrouilles acrobatiques, dont les Red Arrows, devant des centaines de milliers de spectateurs sur la plage. Le club de football, l'AFC Bournemouth, surnommé The Cherries, est monté des divisions inférieures jusqu'à la Premier League en 2015, l'un des contes de fées du football anglais récent, et joue dans l'un des plus petits stades du championnat.

Les quartiers

Le centre-ville, autour de la place appelée simplement The Square, est le cœur du shopping et de la vie nocturne, avec des galeries victoriennes, des théâtres, des pubs et des lieux fréquentés par les étudiants. Westbourne, à l'ouest, est le quartier le plus élégant, avec des boutiques indépendantes, des cafés et une galerie couverte du XIXe siècle. Boscombe, à l'est, autrefois délaissé, a repris vie autour de sa jetée et de ses plages de surf, avec des marchés vintage, des restaurants et une jeune scène artistique. Plus à l'est encore, Southbourne est un quartier résidentiel tranquille sur les falaises, avec des plages moins fréquentées et des cafés face à la mer.

Manger et boire

La cuisine de Bournemouth est celle de la côte du Dorset : fish and chips sur la plage, fruits de mer, crabes et huîtres du port de Poole, et le thé avec scones, crème épaisse et confiture. Le Dorset est aussi célèbre pour le Dorset Blue Vinny, un fromage à pâte persillée au lait de vache, et pour les cidres des campagnes voisines. Le centre et Westbourne offrent des restaurants de cuisines du monde entier, y compris italiens, et le long de la promenade de nombreux cafés où s'arrêter entre une baignade et une balade.

Le climat

Grâce à sa position abritée et à l'influence du Gulf Stream, Bournemouth jouit de l'un des climats les plus doux et ensoleillés de Grande-Bretagne : les étés sont tièdes, avec des maximales souvent autour de 21-23 degrés, et les hivers apportent rarement gel ou neige. La mer reste toutefois fraîche même en août, autour de 17-18 degrés, et le temps peut changer rapidement, avec des journées venteuses et pluvieuses même en plein été. Pour en savoir plus, voir notre page sur le climat au Royaume-Uni.

Aux alentours

• La Jurassic Coast, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, avec les falaises blanches d'Old Harry Rocks, accessibles à pied depuis Studland, l'arche naturelle de Durdle Door et la baie de Lulworth Cove, le long d'une côte qui raconte 185 millions d'années d'histoire de la Terre à travers ses roches et ses fossiles.
• Poole, avec son grand port naturel et la presqu'île de Sandbanks, l'un des quartiers résidentiels les plus chers du monde.
• L'île de Brownsea, dans le port de Poole, accessible en bateau : c'est là qu'en 1907 Robert Baden-Powell organisa le premier camp scout, et l'île est aujourd'hui une réserve du National Trust abritant les derniers écureuils roux du sud de l'Angleterre.
• Christchurch, avec son grand prieuré médiéval et ses petits ports, et Hengistbury Head, un promontoire avec vue sur la baie et l'île de Wight.
• La New Forest, un parc national de bois et de landes où poneys et ânes vivent en liberté, à une vingtaine de minutes.
• Corfe Castle, les ruines d'un château médiéval sur une colline, accessible par le train à vapeur de Swanage.

Vivre à Bournemouth

L'économie de Bournemouth repose sur le tourisme, les écoles de langues, ses deux universités (la Bournemouth University et l'Arts University Bournemouth), les services financiers et le numérique. C'est une ville qui compte beaucoup de retraités, attirés par la douceur du climat, mais aussi une importante population étudiante et une vie nocturne animée. Les logements coûtent moins cher qu'à Londres mais plus que la moyenne nationale, et en été la circulation et le stationnement peuvent devenir un problème. Depuis 2019, Bournemouth fait partie d'une administration unique avec Christchurch et Poole.

Comment y aller et se déplacer

• En train : depuis Londres Waterloo environ deux heures ; liaisons directes avec Southampton, Winchester et Weymouth, ainsi qu'avec Birmingham et Manchester.
• En avion : l'aéroport de Bournemouth propose des vols vers plusieurs destinations européennes ; l'aéroport de Southampton est à une quarantaine de minutes et Heathrow à environ deux heures.
• En autocar : liaisons fréquentes avec Londres et les aéroports londoniens.
• En ville : le centre et la promenade se parcourent à pied ou à vélo ; des bus desservent Poole, Christchurch et Sandbanks, et un bac à chaîne relie Sandbanks à Studland.

Pour les déplacements dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : deux jours pour la ville et les plages ; trois ou quatre pour ajouter la Jurassic Coast, Brownsea et la New Forest.
• Quand y aller : de juin à septembre pour la mer ; fin août pour l'Air Festival, mais les hôtels sont alors complets.
• À ne pas manquer : une promenade au coucher du soleil le long du front de mer, de la jetée de Bournemouth à celle de Boscombe.
• Un conseil : les cabines de plage se louent à la journée ou à la semaine, pratiques pour laisser ses sacs et préparer un thé à l'anglaise.

Bournemouth sur la carte

À proximité