Salisbury est une paisible ville de marché du Wiltshire, dans le sud de l'Angleterre, dominée par la flèche de sa cathédrale, la plus haute du pays. Entourée de prairies traversées par quatre rivières, avec un centre de maisons à colombages et géorgiennes, c'est aussi la base idéale pour visiter Stonehenge, à une quinzaine de kilomètres.
La ville nouvelle de 1220
Salisbury est une ville « nouvelle » : en 1220, l'évêque décida de quitter l'ancien site d'Old Sarum, une colline fortifiée de l'âge du fer où se dressaient un château normand et une cathédrale battue par les vents et privée d'eau, pour construire une nouvelle cathédrale dans la vallée. Autour du chantier naquit la ville de New Sarum, au plan régulier en damier, et en 1227 elle obtint le droit de tenir un marché, qui a toujours lieu chaque mardi et samedi. Les ruines d'Old Sarum, à quelques kilomètres au nord, se visitent encore et offrent une belle vue sur la cathédrale.
La cathédrale
La cathédrale de Salisbury fut construite en seulement 38 ans, entre 1220 et 1258, et c'est pour cela l'exemple le plus homogène du premier gothique anglais. Sa flèche, ajoutée au siècle suivant, atteint 123 mètres et c'est la plus haute du Royaume-Uni ; on peut monter jusqu'à sa base lors d'une visite guidée. À l'intérieur se trouve la plus ancienne horloge mécanique du monde encore en fonctionnement, du XIVe siècle, et la salle capitulaire expose le mieux conservé des quatre originaux de la Magna Carta de 1215. Autour de la cathédrale s'étend le Cathedral Close, le plus grand enclos cathédral de Grande-Bretagne, une vaste pelouse entourée de maisons historiques, dont la Mompesson House du National Trust et le musée de Salisbury.
La ville et les alentours
Le centre conserve de vieux pubs et des maisons à colombages, comme le Haunch of Venison, et la place du marché avec la Poultry Cross. Une promenade à travers les Harnham Water Meadows mène à l'endroit d'où John Constable peignit sa célèbre vue de la cathédrale. Outre Stonehenge, on visite aux alentours la splendide demeure et les jardins de Wilton House et le parc paysager de Stourhead, l'un des jardins anglais les plus célèbres.
Informations pratiques
Salisbury compte environ 41 000 habitants et se rejoint en train depuis London Waterloo en une heure et demie environ. En été, un bus touristique relie la gare à Stonehenge et à Old Sarum.
Voir aussi Stonehenge, les sites UNESCO et les villes britanniques.