Poole, le port naturel du Dorset

Poole est la ville du grand port naturel de la côte du Dorset, à côté de Bournemouth, avec des plages de sable doré, une île peuplée d'écureuils roux et un ancien quartier portuaire de maisons géorgiennes. Elle compte environ 150 000 habitants et forme depuis 2019, avec Bournemouth et Christchurch, une seule administration locale, mais elle a gardé un caractère bien à elle : celui d'une ville de mer, de pêcheurs, de marchands et de contrebandiers, qui s'enrichit au XVIIIe siècle avec la morue de Terre-Neuve et qui vit aujourd'hui de la plaisance, du tourisme et de la voile. On y trouve Sandbanks, l'une des langues de terre les plus chères du monde, et c'est d'ici que part le bac à chaîne pour la péninsule de Purbeck et la Jurassic Coast, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO.

Depuis Londres Waterloo, le train met un peu plus de deux heures. L'aéroport de Bournemouth est à une vingtaine de minutes en voiture, et du port partent les ferries pour la France et les îles Anglo-Normandes.

L'un des plus grands ports naturels du monde

Le Poole Harbour est une vaste lagune peu profonde, avec près de 160 kilomètres de côtes découpées, d'îles, de criques et de marais salants. On le considère comme l'un des plus grands ports naturels du monde, relié à la haute mer par un goulet étroit entre Sandbanks et la péninsule de Studland. Ses eaux abritées et peu profondes en font un lieu idéal pour la voile, la planche à voile, le kitesurf et le paddle, et attirent en hiver des milliers d'oiseaux migrateurs, dont des avocettes, des spatules et des courlis.

Plusieurs îles se trouvent à l'intérieur du port : la plus grande est Brownsea, les autres sont petites et en grande partie des réserves naturelles. Le port a aussi une longue histoire : on y a retrouvé une pirogue de l'âge du fer, creusée dans un seul tronc de chêne et aujourd'hui exposée au musée, et les Romains y avaient un point de débarquement pour leurs troupes.

Histoire : morue, contrebande et hydravions

Au Moyen Âge, Poole devint l'un des ports les plus actifs de la côte sud, d'abord pour la laine puis pour le commerce avec la France et l'Espagne. L'âge d'or arriva au XVIIIe siècle grâce au commerce avec Terre-Neuve : les navires partaient chargés de sel, d'outils et de provisions pour les pêcheurs d'Amérique du Nord et revenaient avec de la morue séchée, vendue dans le sud de l'Europe et en Méditerranée. Les marchands de Poole bâtirent les élégantes maisons géorgiennes que l'on voit encore dans la vieille ville.

Les côtes découpées et les eaux du port étaient aussi un paradis pour les contrebandiers, qui débarquaient thé, brandy, tabac et soie sans payer de taxes. En 1747, une bande de contrebandiers attaqua la douane de Poole pour reprendre une cargaison de thé saisie, l'un des épisodes les plus célèbres de l'histoire de la contrebande anglaise.

Au XXe siècle, le port joua un rôle surprenant : entre 1939 et 1948, il fut la base des hydravions de la compagnie aérienne nationale britannique, qui décollaient des eaux du port vers l'Afrique, l'Asie, l'Australie et l'Amérique. En juin 1944, Poole fut l'un des ports de départ du débarquement en Normandie, avec une flottille des garde-côtes américains basée sur le quai.

Que voir à Poole

Le quai et la vieille ville

Le cœur de la ville est le Poole Quay, le front de port, avec ses bateaux de pêche, ses yachts, ses pubs et ses restaurants tournés vers l'eau. On y trouve la Custom House, l'ancienne douane géorgienne avec son double escalier, symbole du passé commerçant et contrebandier de la ville. Derrière le quai s'étend l'Old Town, la vieille ville, avec ses rues étroites, ses maisons de marchands du XVIIIe siècle, l'église St James, construite en 1820 avec des colonnes en pin de Terre-Neuve, et le Guildhall de 1761.

Le musée et Scaplen's Court

Le Poole Museum occupe un entrepôt à laine du XVe siècle, les Town Cellars, et un bâtiment moderne voisin. Il retrace l'histoire de la ville du port préhistorique à nos jours : sa pièce la plus célèbre est la pirogue de l'âge du fer, longue d'environ dix mètres, découverte dans le port en 1964. Des sections sont aussi consacrées au commerce avec Terre-Neuve, à la contrebande, à la guerre et aux céramiques de Poole. À côté, Scaplen's Court est une maison de marchand médiévale avec une belle cour et un jardin d'herbes aromatiques.

Brownsea Island

Brownsea Island est la grande île au centre du port, propriété du National Trust : bois, landes, lagunes et plages, accessibles en bateau depuis le Poole Quay ou Sandbanks. C'est l'un des rares endroits du sud de l'Angleterre où vivent encore les écureuils roux, que l'on aperçoit facilement parmi les pins, et elle abrite une réserve d'oiseaux avec hérons, sternes et avocettes. L'île est connue dans le monde entier comme le berceau du scoutisme : en août 1907, Robert Baden-Powell y organisa un camp expérimental avec une vingtaine de garçons, l'expérience dont naquit le mouvement scout. Un camp scout y accueille encore des groupes de tous les pays.

Sandbanks et les plages

Sandbanks est une mince péninsule de sable qui ferme le port, célèbre pour ses villas de luxe tournées vers l'eau et pour des prix immobiliers parmi les plus élevés du monde au mètre carré. Ses plages, avec celles de Canford Cliffs et de Branksome Chine, comptent parmi les plus belles du Royaume-Uni, avec du sable fin, des eaux propres et le Pavillon bleu. Une longue promenade en bord de mer relie les plages de Poole à celles de Bournemouth, sur plus de dix kilomètres.

Poole Park et les jardins

Le Poole Park, ouvert en 1890, est l'un des plus beaux parcs victoriens de la côte, avec un grand lac d'eau salée où l'on fait de la barque, un petit train, des terrains de jeux et des cafés. Non loin, les jardins de Compton Acres proposent plusieurs ambiances, dont un jardin italien et un jardin japonais, avec vue sur le port. Au nord de la ville, l'Upton Country Park entoure une demeure du XIXe siècle avec des pelouses et des bois qui descendent jusqu'au port.

Les céramiques de Poole

La Poole Pottery, fondée en 1873, est célèbre pour ses céramiques peintes à la main, aux motifs floraux et géométriques et aux couleurs vives, très recherchées par les collectionneurs, surtout les pièces des années 1920, 1930 et 1960. Dans la boutique du quai, on peut voir des pièces anciennes et, à certaines périodes, s'essayer à peindre une pièce.

Le pont Twin Sails

Le port intérieur est traversé par deux ponts levants : le vieux Poole Bridge et le moderne Twin Sails Bridge, inauguré en 2012, avec deux grands panneaux triangulaires qui se lèvent comme des voiles pour laisser passer les bateaux. Voir les ponts s'ouvrir est un spectacle qui attire toujours quelques curieux.

Sur les traces de Tolkien et du Club des Cinq

Poole entretient des liens curieux avec deux grands auteurs de la littérature jeunesse et du fantastique. J. R. R. Tolkien, l'auteur du Seigneur des anneaux, s'installa avec sa femme Edith dans le quartier de Branksome Park à la fin des années 1960, en quête de tranquillité ; le couple venait depuis des années en vacances sur cette côte. De l'autre côté du port, la péninsule de Purbeck et le château de Corfe inspirèrent Enid Blyton, qui y passait ses vacances : l'île de Kernach des aventures du Club des Cinq ressemble beaucoup à ces lieux.

Le bac pour Studland et la Jurassic Coast

De la pointe de Sandbanks part le Sandbanks Ferry, un bac à chaîne qui traverse en quelques minutes le goulet du port jusqu'à Studland, évitant un long détour en voiture. De l'autre côté commencent la péninsule de Purbeck et la Jurassic Coast, la côte jurassique inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO pour ses roches et ses fossiles qui racontent 185 millions d'années de l'histoire de la Terre. Studland possède de très longues plages et des dunes, et une promenade mène aux Old Harry Rocks, des aiguilles de craie blanche qui émergent de la mer. Pour en savoir plus, voir les sites UNESCO du Royaume-Uni.

Une journée à Poole

Un itinéraire possible : on commence par le Poole Quay et la vieille ville, avec la visite du musée. En milieu de matinée, on prend le bateau pour Brownsea Island, où l'on pique-nique parmi les écureuils roux. L'après-midi, on va à Sandbanks pour la plage, et ceux qui ont encore de l'énergie peuvent prendre le bac pour Studland et marcher jusqu'aux Old Harry Rocks au coucher du soleil. Le soir, on dîne sur le quai avec la pêche du jour.

Manger et boire

Poole est une ville de poisson : sur le quai et dans la vieille ville, on mange du fish and chips, du crabe, du homard et surtout les huîtres et les moules élevées dans le port, qui ont une longue tradition. On trouve des restaurants de poisson raffinés à Sandbanks et Canford Cliffs, des pubs historiques dans la vieille ville, dont certains racontent des histoires de contrebandiers, et des cafés sur la plage. Le Dorset est aussi une terre de fromages, de cidre et du Dorset apple cake, un gâteau aux pommes rustique à savourer au goûter.

Événements

En été, le quai s'anime avec des feux d'artifice hebdomadaires sur le port et des soirées consacrées aux motos, quand des centaines de motos anciennes et modernes se rassemblent sur le front de mer. Pendant l'année ont lieu des régates, des salons nautiques et des festivals de musique et d'art. Le port accueille aussi des compétitions de voile et de kitesurf de niveau national.

Sport et mer

Poole est l'une des capitales de la voile en Grande-Bretagne : le port compte des dizaines de clubs de voile et d'écoles de sports nautiques, où l'on peut apprendre à naviguer, faire de la planche à voile, du kitesurf et du paddle en eaux abritées. La ville abrite aussi le siège et le centre de formation de la RNLI, l'organisation bénévole qui gère les canots de sauvetage le long des côtes britanniques et irlandaises. L'équipe de speedway, les Poole Pirates, a remporté plusieurs fois le championnat national.

Aux alentours

• Bournemouth, avec sa jetée, ses plages et sa vie nocturne, à quelques minutes.
• Le château de Corfe, ruine spectaculaire sur une colline de Purbeck, accessible aussi par le chemin de fer historique à vapeur de Swanage.
• Swanage, station balnéaire victorienne, et Lulworth Cove, avec sa célèbre crique et l'arche naturelle de Durdle Door.
• Wimborne Minster, avec son église médiévale et sa bibliothèque aux livres enchaînés, et le domaine de Kingston Lacy du National Trust.
• La New Forest, avec ses poneys sauvages, à environ une demi-heure.

Vivre à Poole

Poole est l'une des villes les plus prisées de la côte sud : elle offre plages, port, voile et campagne à portée de main, et une qualité de vie très élevée, qui attire retraités, familles et professionnels travaillant aussi à distance. Les prix de l'immobilier sont toutefois parmi les plus élevés du sud de l'Angleterre, surtout près de la mer. L'économie repose sur la plaisance, avec le célèbre chantier de yachts de luxe Sunseeker, sur les services financiers, le tourisme et le port de commerce. Pour en savoir plus, voir le coût de la vie au Royaume-Uni.

Comment y aller et se déplacer

• En train : depuis Londres Waterloo en un peu plus de deux heures, via Southampton et Bournemouth.
• En avion : l'aéroport de Bournemouth est à une vingtaine de minutes ; ceux de Southampton et de Bristol sont plus loin mais offrent plus de vols.
• En ferry : du port partent les ferries pour Cherbourg et pour les îles Anglo-Normandes.
• En ville : des bus fréquents relient le centre à Sandbanks et à Bournemouth ; en été, un bus à impériale découverte longe la côte.

Pour les déplacements dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : deux ou trois jours pour la ville, Brownsea et la Jurassic Coast ; Poole est une excellente base pour explorer tout le Dorset.
• Quand y aller : de mai à septembre pour la mer et Brownsea, fermée aux visiteurs en hiver ; l'automne est parfait pour les promenades et l'observation des oiseaux.
• Un conseil : pour le bac de Sandbanks, les jours d'été ensoleillés, partez tôt : les files de voitures peuvent être très longues.

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