Bristol, el puerto creativo de Inglaterra

Bristol es la ciudad más grande y animada del suroeste de Inglaterra, un puerto que durante siglos miró al Atlántico y que hoy es uno de los centros creativos más dinámicos del país. De aquí partió Juan Caboto a descubrir América del Norte, aquí dejó el ingeniero Isambard Kingdom Brunel algunas de sus obras maestras, del puente colgante de Clifton al barco SS Great Britain, y aquí nacieron el trip hop, Wallace y Gromit y el arte de Banksy. Es también una ciudad que se enfrenta a su pasado: Bristol fue uno de los grandes puertos de la trata de esclavos, y el debate sobre esa herencia estalló en 2020 con el derribo de la estatua del comerciante Edward Colston. Colorida, joven, verde y un poco rebelde, Bristol está a menos de dos horas en tren de Londres y a un cuarto de hora de Bath.

Bristol en breve

La ciudad tiene casi medio millón de habitantes, más de un millón con el área urbana, y se extiende a lo largo del río Avon, a unos diez kilómetros de su desembocadura en el estuario del Severn, donde se registran algunas de las mareas más fuertes del mundo. Desde 1373 Bristol es a la vez ciudad y condado, un privilegio concedido por el rey Eduardo III. Tiene dos universidades, la Universidad de Bristol, una de las más prestigiosas del país, y la University of the West of England, con decenas de miles de estudiantes que contribuyen al carácter joven de la ciudad.

En lo político, Bristol es una de las ciudades más progresistas de Inglaterra: en 2022 los vecinos votaron abolir la figura del alcalde elegido directamente, sustituida en 2024 por un sistema de comités, y los Verdes se convirtieron en el primer partido del ayuntamiento. En 2024 la circunscripción de Bristol Central eligió para la Cámara de los Comunes a la colíder de los Verdes, Carla Denyer. La ciudad forma parte de la autoridad del West of England, dirigida por un alcalde metropolitano elegido. En 2015 fue la primera ciudad británica en recibir el título de Capital Verde Europea.

La historia de Bristol

El puerto medieval

Bristol nació en época anglosajona como Brycgstow, "el lugar del puente", en el punto donde se podía cruzar el Avon. En la Edad Media se convirtió en uno de los puertos más ricos de Inglaterra gracias al comercio de la lana y sobre todo del vino de Burdeos, entonces posesión inglesa. Los comerciantes de Bristol miraban al oeste, a Irlanda, Islandia y más allá: en 1497 el navegante veneciano Juan Caboto (Giovanni Caboto), al servicio de Enrique VII, zarpó de aquí en el pequeño barco Matthew y llegó a las costas de Terranova, probablemente el primer europeo desde los vikingos en pisar América del Norte. Una réplica del Matthew está amarrada en el puerto, y la torre de Caboto, en la colina de Brandon Hill, recuerda la hazaña.

El azúcar, el tabaco y la trata

En los siglos XVII y XVIII Bristol se convirtió en la segunda ciudad de Inglaterra, enriquecida por el comercio con las colonias americanas: azúcar, tabaco y cacao llegaban del Caribe y de Virginia. Buena parte de esta riqueza se basaba en la trata de esclavos: entre finales del siglo XVII y 1807, cuando se abolió la trata, salieron del puerto más de dos mil expediciones negreras, que llevaron a través del Atlántico a cerca de medio millón de africanos esclavizados. Muchos edificios, escuelas e instituciones de la ciudad se financiaron con esos beneficios. Desde finales del siglo XVIII Liverpool superó a Bristol como primer puerto, en parte porque los barcos, cada vez más grandes, tenían dificultades para remontar el Avon con sus mareas.

Brunel y la época victoriana

Para remediarlo, en 1809 el ingeniero William Jessop creó el Floating Harbour, un tramo de río cerrado por esclusas donde los barcos podían flotar incluso con marea baja. En el siglo XIX la ciudad encontró un nuevo protagonista en Isambard Kingdom Brunel: con 24 años ganó el concurso del puente colgante de Clifton, construyó el Great Western Railway que desde 1841 unió Bristol con Londres y botó aquí en 1843 el SS Great Britain, el primer gran transatlántico de hierro propulsado por hélice. 1831 fue en cambio el año de los disturbios de Queen Square, cuando la multitud, indignada por el rechazo de la reforma electoral, incendió el palacio del obispo y la cárcel. Las grandes industrias locales, del tabaco de la familia Wills al chocolate Fry's, que fabricó la primera tableta de chocolate en 1847, daban trabajo a miles de personas.

De la guerra a hoy

Durante la Segunda Guerra Mundial los bombardeos alemanes destruyeron el corazón medieval de la ciudad, donde hoy está el parque de Castle Park con las ruinas de dos iglesias. Tras la guerra Bristol se convirtió en un centro de la industria aeronáutica: en Filton se construyó el Concorde, que aterrizó aquí por última vez en 2003. En 1963 el boicot de los autobuses de Bristol, organizado por la comunidad caribeña contra una compañía que se negaba a contratar conductores negros, tuvo un papel importante en la aprobación de las primeras leyes británicas contra la discriminación racial. El 7 de junio de 2020, durante una manifestación del movimiento Black Lives Matter, la estatua de Edward Colston, comerciante y traficante de esclavos, fue derribada y arrojada al puerto: rescatada del agua, hoy se expone tumbada en el museo M Shed. Ese mismo año la gran sala de conciertos Colston Hall pasó a llamarse Bristol Beacon.

Qué ver en Bristol

El puerto y el frente marítimo

El corazón de la Bristol actual es el Harbourside, el antiguo puerto transformado en un largo paseo peatonal junto al agua con museos, bares, restaurantes y pequeños transbordadores amarillos que van y vienen entre los muelles. Aquí está el SS Great Britain, el barco de Brunel, que volvió a Bristol en 1970 tras décadas abandonado en las islas Malvinas y fue restaurado en el mismo dique seco donde se construyó: se puede pasear por la cubierta, visitar los camarotes de los pasajeros y bajar bajo la línea de flotación, protegida por un "mar" de cristal. Al lado, el museo M Shed, en un antiguo almacén portuario, cuenta la historia de la ciudad y de su gente, incluidas las páginas más oscuras de la trata, y conserva grúas históricas que todavía funcionan. Muy cerca, Wapping Wharf es un pequeño barrio de restaurantes y tiendas instalados en contenedores de colores.

Clifton y el puente colgante

En la colina al oeste del centro se extiende Clifton, el elegante barrio de la burguesía georgiana, con sus terrazas color miel como la larguísima Royal York Crescent, y las tiendas y cafés de Clifton Village. Desde aquí se llega al puente colgante de Clifton, símbolo de la ciudad: diseñado por Brunel en 1831 pero terminado solo en 1864, tras su muerte, cruza la garganta del Avon a unos 75 metros sobre el río. Se puede cruzar gratis a pie, y el centro de visitantes cuenta su historia. Desde el cercano observatorio de Clifton, con una cámara oscura del siglo XIX, la vista sobre la garganta es espectacular, y en los días despejados se ve Gales.

El centro histórico

En el centro antiguo, en torno a Corn Street, se alzan los antiguos edificios de los bancos y la Exchange, con los Nails delante, columnillas de bronce sobre las que los comerciantes cerraban sus tratos: según una tradición popular, de ahí vendría la expresión inglesa pay on the nail, pagar en el acto. Al lado, el St Nicholas Market, mercado cubierto del siglo XVIII, está lleno de puestos de comida de todo el mundo. No muy lejos se sube la pintoresca escalinata de Christmas Steps, con pequeñas tiendas. Entre las iglesias destacan la catedral, con un raro coro medieval de "iglesia de salón", y sobre todo St Mary Redcliffe, una de las iglesias parroquiales góticas más bellas de Inglaterra, que según se cuenta la reina Isabel I elogió como la más hermosa del reino. En la colina de Brandon Hill la torre de Caboto, gratuita, ofrece una vista de 360 grados.

Museos y cultura

El Bristol Museum & Art Gallery, en un bonito edificio junto al neogótico Wills Memorial Building de la universidad, expone dinosaurios, arte egipcio y pintura, además de una obra de Banksy que quedó tras su célebre exposición de 2009. El centro de ciencias We The Curious es ideal con niños, el Arnolfini está dedicado al arte contemporáneo, y el Bristol Old Vic, abierto en 1766, es el teatro más antiguo del mundo anglófono en actividad continua. En Filton, al norte de la ciudad, el museo Aerospace Bristol expone el último Concorde construido, que se puede visitar por dentro.

Banksy y el arte urbano

Bristol está considerada la capital británica del arte urbano, y aquí creció el misterioso Banksy, cuya identidad sigue siendo oficialmente secreta. Algunas de sus obras todavía se ven en la ciudad, como Well Hung Lover en una fachada de Park Street y Girl with a Pierced Eardrum, versión irónica de La joven de la perla de Vermeer. El barrio alternativo de Stokes Croft y las calles en torno a Nelson Street están cubiertos de murales, y cada año el festival Upfest, uno de los mayores de Europa, trae a la ciudad a cientos de artistas. Varias agencias organizan rutas a pie dedicadas.

Música, cine y animación

En los años noventa Bristol dio nombre a un género musical: el trip hop, o Bristol sound, una mezcla de hip hop, dub, soul y electrónica lenta que llevaron al éxito Massive Attack, Portishead y Tricky. La ciudad sigue teniendo una escena musical muy viva, de los clubes de drum and bass a las salas históricas. Bristol es también capital de la animación: aquí tiene su sede Aardman Animations, el estudio de Wallace y Gromit, La oveja Shaun y Chicken Run, y la BBC produce aquí sus célebres documentales de naturaleza en la Natural History Unit. Gracias a sus rincones, la ciudad es un escenario frecuente de películas y series. Entre los bristolianos famosos está también el actor Cary Grant, nacido aquí en 1904 con el nombre de Archibald Leach.

Comer y beber

Bristol es una de las mejores ciudades británicas para comer, con una escena gastronómica independiente y atenta al producto local. El St Nicholas Market y Wapping Wharf son perfectos para la comida callejera, Gloucester Road es famosa por sus tiendas y locales independientes, y los barrios de Clifton y Stokes Croft ofrecen restaurantes para todos los gustos. La región es la patria de la sidra: en el campo del vecino Somerset se elaboran sidras secas y turbias, la famosa scrumpy, que se puede probar en muchos pubs. Entre los pubs históricos destaca la Llandoger Trow, de 1664, ligada a la leyenda según la cual Daniel Defoe habría conocido allí al marinero Alexander Selkirk, inspirador de Robinson Crusoe, y que habría inspirado a Stevenson la posada de La isla del tesoro.

Eventos

El verano es la temporada de las grandes fiestas. En julio el Harbour Festival anima el puerto con barcos, música y espectáculos, y el St Pauls Carnival, fiesta de la comunidad afrocaribeña nacida en 1968, llena las calles de música y color. En agosto la Bristol International Balloon Fiesta, en el parque de Ashton Court, es la mayor concentración de globos aerostáticos de Europa: al amanecer y al atardecer cientos de globos se elevan juntos en el cielo, y por la noche se iluminan al ritmo de la música en el Nightglow. A lo largo del año se celebran festivales de cine, animación y literatura.

Vivir en Bristol

Bristol aparece con regularidad entre las ciudades británicas donde mejor se vive, por la calidad de su vida cultural, sus zonas verdes y su ambiente relajado, pero su popularidad tiene un precio: es una de las ciudades más caras del país fuera de Londres y el sureste, con alquileres y precios de la vivienda muy altos en relación con los sueldos. La economía es sólida y variada, con la industria aeroespacial de Airbus y Rolls-Royce, los medios, el sector digital, las finanzas y las universidades. La ciudad tiene una fuerte comunidad de ciclistas, un acento reconocible, en el que se añade una "l" al final de palabras como idea, y la costumbre de dar las gracias al conductor al bajar del autobús con un cheers, drive. El tráfico es uno de los principales problemas: desde 2022 el centro es una zona de bajas emisiones de pago para los vehículos más contaminantes, y un proyecto de transporte masivo lleva años en discusión.

Información práctica

• Cómo llegar: el aeropuerto de Bristol, al sur de la ciudad, tiene vuelos directos desde varias ciudades europeas; un autobús lanzadera une el aeropuerto con la estación y el centro en una media hora. En tren, desde la estación de Temple Meads, diseñada por Brunel, se llega a London Paddington en una hora y cuarenta minutos aproximadamente. También hay autocares desde Londres.
• Moverse: el centro y el Harbourside se recorren a pie; para Clifton, cuesta arriba, conviene el autobús. Los transbordadores del puerto son una forma agradable de desplazarse.
• Cuándo ir: el clima es suave y lluvioso, con veranos templados; julio y agosto son los meses de las fiestas.
• Cuánto tiempo: dos días bastan para lo principal, tres o cuatro para añadir Bath y una excursión por Somerset.

Excursiones por los alrededores

• Bath: la ciudad balneario romana y georgiana, patrimonio de la UNESCO, a solo 12 minutos en tren.
• Wells y Cheddar: Wells, la ciudad más pequeña de Inglaterra, tiene una espléndida catedral gótica; la cercana garganta de Cheddar, con sus cuevas, es la patria del queso del mismo nombre.
• Glastonbury: la colina del Tor y la abadía ligada a las leyendas del rey Arturo.
• Los Cotswolds: los pueblos de piedra dorada al noreste de la ciudad.
• Cardiff: la capital de Gales está a menos de una hora en tren.
• Tyntesfield y Berkeley: una grandiosa mansión victoriana neogótica del National Trust y el castillo medieval donde fue asesinado el rey Eduardo II.

Consulta también las ciudades británicas, la Revolución Industrial y el Imperio británico.

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