Bath, la ciudad balneario patrimonio de la UNESCO

Bath es una de las ciudades más bellas de Inglaterra y la única declarada en su totalidad patrimonio de la humanidad por la UNESCO. Sus manantiales calientes, los únicos de Gran Bretaña, atrajeron a los celtas y a los romanos, que construyeron un gran complejo termal que todavía hoy se lee con claridad, y en el siglo XVIII la convirtieron en el balneario más elegante del reino, adonde la aristocracia acudía a curarse, bailar, jugar y encontrar marido. De esa época queda una ciudad de piedra color miel, con terrazas en forma de media luna, plazas circulares y un puente lleno de tiendas, que parece salida de una novela de Jane Austen, la escritora que vivió aquí y ambientó en la ciudad algunas de sus historias. A un cuarto de hora en tren de Bristol y a menos de hora y media de Londres, Bath se visita con gusto en uno o dos días.

Bath en breve

La ciudad tiene unos 95.000 habitantes y se extiende en un valle del río Avon, entre las colinas de Somerset, en el borde de los Cotswolds. Desde 1987 toda la ciudad está inscrita en la lista del patrimonio mundial de la UNESCO, y desde 2021 lo está por segunda vez como parte de las Grandes Ciudades Balneario de Europa, junto a lugares como Baden-Baden, Spa y Montecatini Terme. Sus manantiales brotan a unos 46 grados, con más de un millón de litros de agua al día. Bath tiene dos universidades y una fuerte vocación turística, pero es también una ciudad viva, con un equipo de rugby muy seguido.

La historia de Bath

Según la leyenda, el príncipe celta Bladud, enfermo de lepra, se curó bañándose en el barro caliente del valle. Los celtas veneraban los manantiales como sagrados para la diosa Sulis, y los romanos, llegados en el siglo I, la identificaron con Minerva y fundaron Aquae Sulis, con un templo y un grandioso complejo termal que se hizo famoso en todo el Imperio. En la Edad Media Bath fue una ciudad de monasterios y de comercio de lana; en 973 fue coronado aquí Edgar, considerado el primer rey de toda Inglaterra, en una ceremonia que todavía inspira las coronaciones británicas. La abadía actual se empezó en 1499.

La edad de oro llegó en el siglo XVIII. El maestro de ceremonias Beau Nash convirtió la ciudad en el salón de la buena sociedad, fijando normas de comportamiento y etiqueta, mientras el empresario Ralph Allen explotaba las canteras de la característica piedra de Bath, de color crema, y los arquitectos John Wood padre e hijo diseñaban una ciudad inspirada en la Antigüedad clásica. En esos años vivieron o pasaron temporadas en Bath personajes como el astrónomo William Herschel, que descubrió el planeta Urano desde el jardín de su casa en 1781, el pintor Thomas Gainsborough y Jane Austen, que vivió aquí entre 1801 y 1806 y ambientó en la ciudad La abadía de Northanger y Persuasión. En el siglo XIX la moda se trasladó a las localidades costeras, y Bath se convirtió en una tranquila ciudad de jubilados. En 1942 sufrió los bombardeos alemanes; desde la posguerra ha renacido como uno de los destinos más visitados del país.

Qué ver en Bath

Las termas romanas

Las Roman Baths son uno de los yacimientos romanos mejor conservados del norte de Europa. La visita empieza en la terraza del siglo XIX decorada con estatuas de emperadores, asomada al Gran Baño, donde el agua verde y humeante sigue siendo la misma que usaban los romanos. Después se baja al museo, donde se ven los restos del templo de Sulis Minerva con la cabeza de bronce dorado de la diosa, el manantial sagrado, las saunas y las piscinas, y las famosas tablillas de maldición, pequeñas láminas de plomo en las que los romanos grababan plegarias de venganza contra quien les había robado un manto o una moneda. Junto a las termas, la Pump Room, salón de té del siglo XVIII, permite probar el agua termal.

La abadía y el centro

La abadía de Bath es uno de los grandes ejemplos del gótico perpendicular, con espléndidas bóvedas de abanico y una fachada decorada con ángeles que suben y bajan por escaleras de piedra, inspirada en el sueño de un obispo. Se puede subir a la torre para ver los tejados. El Pulteney Bridge, diseñado por Robert Adam en 1774, es uno de los pocos puentes del mundo con tiendas a ambos lados, como el Ponte Vecchio de Florencia, y se asoma a una pintoresca cascada escalonada del Avon.

La ciudad georgiana

Subiendo hacia el norte se entra en la Bath georgiana. El Circus es una plaza circular de casas adosadas unidas, inspirada en el Coliseo vuelto hacia dentro, con tres órdenes de columnas superpuestos. Un poco más allá, la Royal Crescent es una grandiosa media luna de treinta casas asomada a un prado, la obra maestra de John Wood hijo: la casa del número 1 es un museo amueblado como una residencia del siglo XVIII. Cerca están las Assembly Rooms, los salones de baile y de juego que frecuentaba la sociedad de la época. El Jane Austen Centre cuenta la relación de la escritora con la ciudad, y el Holburne Museum, al final de la elegante Great Pulteney Street, expone arte y objetos decorativos.

Las termas de hoy

Para bañarse en las aguas calientes hay que ir a las Thermae Bath Spa, abiertas en 2006, que unen un edificio histórico y una moderna estructura de cristal con una piscina en la azotea: nadar al aire libre en el agua caliente mirando la torre de la abadía, sobre todo al atardecer, es una experiencia única.

Gastronomía, eventos y alrededores

Entre las especialidades locales están el Sally Lunn bun, un gran bollo tipo brioche que se sirve en la casa más antigua de la ciudad, y las galletas saladas Bath Oliver, además de los quesos y la sidra de Somerset. En la ciudad se celebran el Bath Festival de música y literatura en mayo, el Jane Austen Festival en septiembre, con un desfile con trajes de época, y uno de los mercadillos navideños más famosos del país. En torno a la ciudad se puede recorrer el Bath Skyline, un sendero circular por las colinas, o el camino de sirga del canal Kennet and Avon. En los alrededores se visitan pueblos de los Cotswolds como Castle Combe y Lacock, el jardín paisajista de Prior Park, la pequeña ciudad de Wells con su catedral y, a menos de una hora, Stonehenge y Salisbury.

Vivir en Bath

Bath es una ciudad muy codiciada, tranquila y segura, pero de las más caras de Inglaterra en vivienda. Muchos vecinos trabajan en Bristol o se desplazan a diario a Londres. En temporada alta el centro está lleno de turistas, y la ciudad ha introducido una zona de bajas emisiones para el tráfico.

Información práctica

• Cómo llegar: el aeropuerto más cercano es el de Bristol, a unos 45 minutos; desde London Paddington el tren tarda una hora y veinte minutos aproximadamente.
• Moverse: el centro se recorre cómodamente a pie; la Royal Crescent está cuesta arriba pero cerca.
• Cuándo ir: todo el año; en diciembre por el mercadillo navideño, en septiembre por el festival de Jane Austen.

Consulta también los sitios UNESCO del Reino Unido, Bristol y las ciudades británicas.

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