Southampton, la puerta marítima de Inglaterra

Southampton es la gran puerta marítima del sur de Inglaterra. De su puerto zarparon el Mayflower en 1620 y el Titanic en 1912, aquí se diseñó el Spitfire, el avión símbolo de la batalla de Inglaterra, y todavía hoy es el primer puerto de cruceros del Reino Unido, desde el que cada año zarpan millones de pasajeros hacia los fiordos noruegos, el Mediterráneo y América. Detrás de las grúas y de los rascacielos flotantes de los cruceros se esconde una ciudad con una larga historia, desde sus orígenes romanos hasta unas murallas medievales de las mejor conservadas de Inglaterra, con un animado polo universitario, un equipo de fútbol legendario y una posición perfecta para explorar el New Forest, la isla de Wight, Winchester y Portsmouth.

Southampton en breve

La ciudad tiene unos 250.000 habitantes y se levanta en una península en la confluencia de los ríos Test e Itchen, al fondo del largo estuario de Southampton Water, protegido por la isla de Wight. Gracias a esta posición el puerto disfruta de un fenómeno poco común, la doble pleamar, que mantiene alto el nivel del agua durante muchas horas y convirtió el puerto en ideal para los grandes barcos. Aunque es un puerto importante desde hace siglos, Southampton obtuvo el rango de ciudad solo en 1964. Tiene dos universidades, la Universidad de Southampton, miembro del Russell Group y conocida por la ingeniería y la oceanografía, y la Solent University, y alberga el National Oceanography Centre, uno de los principales institutos de investigación marina de Europa.

La historia de Southampton

De Clausentum a la ciudad amurallada

Los romanos ya tenían un asentamiento, Clausentum, en la orilla oriental del Itchen, en el actual barrio de Bitterne. En época anglosajona surgió un gran centro comercial, Hamwic, uno de los puertos más importantes del norte de Europa en el siglo VIII. Tras la conquista normanda la ciudad se desarrolló en la península actual y se convirtió en el principal puerto para el comercio con Normandía y Gascuña: llegaba vino y salía lana, y los mercaderes italianos de Génova y Venecia hacían escala aquí. En 1338 una incursión francesa saqueó e incendió la ciudad, y por eso se construyeron las grandes murallas medievales, de unos dos kilómetros de longitud, de las que todavía se conserva más de la mitad. En 1415 el rey Enrique V partió de aquí con su ejército hacia Francia y la victoria de Agincourt, tras desbaratar una conjura para matarlo, el llamado complot de Southampton.

El Mayflower, Jane Austen y los transatlánticos

En agosto de 1620 el Mayflower y su barco gemelo, el Speedwell, zarparon de Southampton con los colonos puritanos rumbo a América; tras varias escalas causadas por las vías de agua del Speedwell, el Mayflower partió solo desde Plymouth. En el siglo XVIII la ciudad vivió una breve temporada como balneario y localidad costera de moda, y entre 1806 y 1809 vivió aquí la novelista Jane Austen. El verdadero salto llegó con el ferrocarril, que desde 1840 unió el puerto con Londres, y con la construcción de las grandes dársenas: Southampton se convirtió en el puerto de los transatlánticos, la "puerta del Imperio" de la que salían los barcos hacia América, Sudáfrica y la India.

El Titanic

El 10 de abril de 1912 el Titanic zarpó de Southampton en su viaje inaugural hacia Nueva York. Gran parte de la tripulación eran hombres de la ciudad, fogoneros, camareros y marineros que vivían en los barrios obreros de Northam y Chapel: cuando el barco se hundió, cinco días después, cientos de familias de Southampton perdieron a un ser querido, y en algunas calles casi todas las casas estaban de luto. La ciudad recuerda la tragedia con varios monumentos y con un museo dedicado.

El Spitfire y la guerra

En el barrio de Woolston, a orillas del Itchen, tenía su sede la empresa aeronáutica Supermarine, donde el ingeniero Reginald Mitchell diseñó en los años treinta el Spitfire, que voló por primera vez en 1936 desde el cercano aeródromo de Eastleigh y se convirtió en el símbolo de la batalla de Inglaterra. Precisamente por eso las fábricas y el puerto fueron un objetivo prioritario de los bombardeos alemanes: en 1940 el Blitz de Southampton destruyó las fábricas de Supermarine y gran parte del centro. En 1944 la ciudad fue uno de los principales puntos de embarque para el desembarco de Normandía. La reconstrucción de posguerra fue rápida pero poco respetuosa con la historia, y solo en las últimas décadas el centro se ha renovado con nuevos espacios culturales y comerciales.

Qué ver en Southampton

Las murallas y la ciudad vieja

El recorrido por las murallas medievales es la mejor manera de descubrir la Southampton antigua. Se parte del Bargate, la gran puerta norte del siglo XII, que se alza aislada en medio de la calle comercial, y se siguen las murallas occidentales, con sus torres, sus arcos y la Westgate por la que, según se dice, pasaron los soldados de Enrique V. En la ciudad vieja se visitan la Tudor House and Garden, una casa de entramado de madera del siglo XV con un jardín de estilo Tudor y los restos de una casa normanda del siglo XII, y la Medieval Merchant's House, la casa de un comerciante de vino del siglo XIII recreada con muebles de época. Bajo las calles hay decenas de bodegas medievales, algunas visitables con guía. La God's House Tower, antigua puerta fortificada junto al mar, es hoy un centro de arte y cultura.

El puerto y el frente marítimo

El frente marítimo está dominado por los cruceros, que en los días de más tráfico atracan de cuatro en cuatro o de cinco en cinco: verlos zarpar al atardecer desde el Mayflower Park o el Town Quay es todo un espectáculo. El Mayflower Memorial, una columna en el paseo occidental, recuerda la partida de los Padres Peregrinos. El puerto deportivo de Ocean Village tiene bares, restaurantes y un cine, mientras que desde el Town Quay salen los ferris hacia la isla de Wight y hacia la península de Hythe, con su histórico trenecito en el muelle.

Museos y cultura

El SeaCity Museum, abierto en 2012 en el centenario del naufragio, cuenta la historia del Titanic a través de las vidas de los tripulantes de Southampton, con una gran maqueta del barco, y la historia de la ciudad como puerta al mundo. El Solent Sky Museum está dedicado a la aviación local y conserva un Spitfire y un gran hidroavión Sandringham, que se puede visitar por dentro. La Southampton City Art Gallery, en el edificio del Guildhall, tiene una de las mejores colecciones de arte públicas del sur de Inglaterra, de la pintura del Renacimiento italiano al arte británico contemporáneo. En el mismo barrio cultural están la John Hansard Gallery y el Mayflower Theatre, el mayor teatro del sur de Inglaterra, que acoge musicales y producciones en gira.

Parques y alrededores verdes

Southampton es una ciudad sorprendentemente verde: los parques del centro, una sucesión de jardines victorianos entre la estación y la ciudad vieja, son el pulmón de la ciudad, y el Southampton Common, una gran extensión de praderas y bosques al norte del centro, es muy querido por corredores y paseantes. A pocos kilómetros, a orillas de Southampton Water, se encuentran las románticas ruinas de la abadía cisterciense de Netley Abbey y el Royal Victoria Country Park, en el lugar de un inmenso hospital militar victoriano del que solo queda la capilla.

La capital de los cruceros

Ningún puerto británico recibe tantos cruceros como Southampton, que cuenta con varias terminales dedicadas, la más reciente de las cuales, la Horizon Cruise Terminal, se inauguró en 2024 con suministro eléctrico desde tierra para reducir las emisiones de los barcos atracados. Es el puerto base de navieras históricas como Cunard, cuyo buque insignia, el Queen Mary 2, todavía realiza con regularidad la travesía atlántica hasta Nueva York en siete noches, como los transatlánticos del siglo XX, y de P&O Cruises, y recibe además cientos de escalas al año de otras compañías. Los días de salida la ciudad se llena de pasajeros con maletas, los taxis van y vienen entre la estación y los muelles y los hoteles del centro están llenos. Para quien no viaja, los barcos ofrecen igualmente un espectáculo: desde el Mayflower Park, Weston Shore o el ferri de la isla de Wight se ven pasar gigantes de más de trescientos metros de eslora. Para muchos cruceristas europeos Southampton es el punto de partida de los viajes a los fiordos, las islas británicas e Islandia.

Deporte

El equipo de fútbol de la ciudad, el Southampton FC, apodado The Saints porque nació en 1885 como equipo de una parroquia, juega en el estadio de St Mary's y es famoso en todo el país por su cantera, de la que salieron estrellas como Alan Shearer, Theo Walcott y Gareth Bale; su gran emblema sigue siendo Matt Le Tissier, que jugó allí toda su carrera. Justo a las afueras, en West End, el estadio de críquet del condado de Hampshire acoge también partidos internacionales. Las aguas del Solent, entre Southampton y la isla de Wight, son un paraíso de la vela.

Comer y beber

Southampton tiene una escena gastronómica variada, con restaurantes de todo el mundo que reflejan su población multicultural y la presencia de estudiantes. Bedford Place y Oxford Street son las calles de restaurantes y bares, mientras que el puerto deportivo de Ocean Village ofrece locales junto al agua. Entre los pubs históricos destacan los de la ciudad vieja, como el Duke of Wellington, en un edificio medieval, y el Platform Tavern, junto a las murallas. Del cercano New Forest y de Hampshire llegan productos de calidad como la carne de ciervo, las fresas, los berros de los ríos calizos y los quesos locales.

Eventos

En septiembre el Southampton International Boat Show, en el Mayflower Park, es uno de los mayores salones náuticos a flote de Europa. En verano hay conciertos en los parques y festivales de música y cerveza, mientras que en agosto, en la isla de Wight, la regata de la Cowes Week, una de las más antiguas del mundo, atrae a regatistas de todos los países.

Vivir en Southampton

Southampton ofrece un buen equilibrio entre oportunidades laborales y coste de la vida: las viviendas y los alquileres son más baratos que en Londres, Brighton o la cercana Winchester, y la capital está a poco más de una hora en tren. La economía gira en torno al puerto, el segundo del país en contenedores y el primero en cruceros y exportación de automóviles, las universidades, la investigación marina, la sanidad y los servicios. La población es joven y multicultural, con fuertes comunidades de origen polaco, surasiático y de otros países. Los principales problemas son el tráfico pesado ligado al puerto, la calidad del aire y la falta de un centro histórico unitario, herencia de la guerra. Entre los hijos célebres de la ciudad están el humorista Benny Hill y el cantante Craig David.

Información práctica

• Cómo llegar: el aeropuerto de Southampton, al norte de la ciudad, tiene vuelos nacionales y europeos y estación de tren propia; el aeropuerto de Heathrow está a una hora y media en autocar. En tren se llega desde London Waterloo en una hora y veinte minutos aproximadamente.
• Moverse: el centro, las murallas y el frente marítimo se recorren a pie; los autobuses urbanos y los ferris cubren el resto.
• Cruceros: las terminales de cruceros están a pocos minutos del centro; muchos cruceristas llegan el día antes para visitar la ciudad.
• Cuándo ir: de mayo a septiembre; la costa sur es una de las zonas más soleadas del país.

Excursiones por los alrededores

• El New Forest: un parque nacional de bosques y brezales donde caballos, burros y vacas pastan en libertad, con los pueblos de Lyndhurst y Brockenhurst y el museo nacional del automóvil de Beaulieu.
• Winchester: la antigua capital de la Inglaterra anglosajona, con una de las catedrales más largas de Europa, donde está enterrada Jane Austen, y el Great Hall con la legendaria Tabla Redonda del rey Arturo.
• La isla de Wight: una hora de ferri para ver acantilados blancos, los Needles, la residencia de la reina Victoria en Osborne House y la vela de Cowes.
• Portsmouth: el arsenal histórico con el barco de Nelson, el HMS Victory, y el pecio del Mary Rose, el buque insignia de Enrique VIII.
• Salisbury y Stonehenge: la catedral con la aguja más alta de Inglaterra y el círculo de piedras más famoso del mundo, a menos de una hora.

Consulta también las ciudades británicas, el Imperio británico e Inglaterra.

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