Portsmouth, la ciudad de la Royal Navy

Portsmouth es la casa de la Royal Navy, la marina británica, y la única ciudad del Reino Unido construida casi por completo sobre una isla, Portsea Island, separada de tierra firme por un estrecho canal. En la costa sur de Inglaterra, en Hampshire, tiene unos 210.000 habitantes y es una de las ciudades más densamente pobladas del país. Aquí están el buque insignia de Nelson en Trafalgar, el HMS Victory, y el pecio de la Mary Rose, la nave de Enrique VIII hundida en 1545 y reflotada cuatro siglos después. Aquí nacieron Charles Dickens y el ingeniero Isambard Kingdom Brunel, y aquí Arthur Conan Doyle escribió la primera aventura de Sherlock Holmes. Los vecinos llaman a su ciudad y a su equipo de fútbol Pompey.

Desde Londres Waterloo se llega en tren en una hora y media aproximadamente, y el aeropuerto de Southampton está a una media hora. Del puerto salen los ferris a la isla de Wight, Francia y España.

Una ciudad nacida para la marina

El puerto natural de Portsmouth, amplio y resguardado, ya se usaba en época romana: el fuerte romano de Portchester, al fondo de la bahía, conserva murallas del siglo III de las mejor conservadas del norte de Europa. La ciudad propiamente dicha se fundó a finales del siglo XII, y en 1495 el rey Enrique VII construyó aquí el primer dique seco del mundo. Desde entonces el destino de Portsmouth está ligado a la flota: durante siglos sus astilleros, el Dockyard, fueron el mayor complejo industrial de Inglaterra, con miles de obreros que construían, armaban y reparaban los buques de guerra del imperio.

De Portsmouth zarpó en 1787 la «Primera Flota» que llevó a los primeros colonos y deportados a Australia, y de aquí partió en 1805 el almirante Nelson hacia la batalla de Trafalgar, donde murió venciendo. Durante la Segunda Guerra Mundial la ciudad fue duramente bombardeada, y en junio de 1944 su puerto y la costa cercana fueron el punto de partida de parte de las tropas del desembarco de Normandía: el cuartel general de Eisenhower estaba en Southwick House, a pocos kilómetros al norte. Todavía hoy Portsmouth acoge cerca de dos tercios de la flota de superficie de la Royal Navy, incluidos los dos grandes portaaviones británicos.

El Historic Dockyard

El corazón de la visita es el Portsmouth Historic Dockyard, dentro de la base naval todavía en activo, donde con una sola entrada se visitan barcos y museos de cinco siglos de historia.

El HMS Victory

El HMS Victory, botado en 1765, fue el buque insignia de Horatio Nelson en la batalla de Trafalgar, el 21 de octubre de 1805, en la que la flota británica derrotó a la franco-española. Nelson fue alcanzado por un tirador francés y murió a bordo, bajo cubierta, en el momento de la victoria: una placa señala el punto donde cayó. El Victory es el buque de guerra más antiguo del mundo que sigue en servicio activo y es todavía el buque insignia del Primer Lord del Mar. Se visitan las cubiertas de cañones, los alojamientos de los oficiales, el camarote del almirante y la enfermería donde murió Nelson.

La Mary Rose

La Mary Rose era el barco favorito de Enrique VIII. El 19 de julio de 1545, al salir a enfrentarse a una flota francesa, escoró y se hundió frente al castillo de Southsea, ante los ojos del rey, con casi toda su tripulación. El fango del fondo conservó la mitad del casco y decenas de miles de objetos. En 1982, en una operación seguida en directo por televisión por millones de personas, el pecio fue sacado del mar. Hoy se expone en un museo construido a medida, abierto en 2013, donde el casco se ve a través de grandes ventanales, junto a los objetos de la vida a bordo: arcos largos, cañones, instrumentos del cirujano, juegos, zapatos e incluso el esqueleto del perro del barco. Es una cápsula del tiempo de la Inglaterra Tudor única en el mundo.

El HMS Warrior y los demás museos

El HMS Warrior, de 1860, fue el primer buque de guerra con casco de hierro blindado y propulsión a vapor y a vela: en su época el barco más poderoso del mundo, tan moderno que dejó obsoletos a todos los demás. Al lado están el National Museum of the Royal Navy, con la historia de la marina desde la Edad Media hasta hoy, y el HMS M33, uno de los pocos barcos supervivientes de la batalla de Galípoli. La entrada incluye también un paseo en barco por el puerto, entre buques de guerra modernos, y, en Gosport, en la otra orilla, el museo de los submarinos y el museo del armamento naval.

Qué ver en la ciudad

La Spinnaker Tower y Gunwharf Quays

La Spinnaker Tower, de 170 metros de altura e inaugurada en 2005, tiene forma de vela hinchada por el viento y es el símbolo moderno de la ciudad. Desde sus miradores se ven el puerto, los barcos, la isla de Wight y, en los días claros, más de treinta kilómetros de costa; el suelo de cristal del primer nivel pone a prueba a quien sufre de vértigo. A sus pies, Gunwharf Quays, un antiguo depósito de armas de la marina, se ha convertido en un gran conjunto de tiendas outlet, restaurantes y bares junto al agua.

Old Portsmouth

El barrio de Old Portsmouth conserva las fortificaciones que defendían la entrada del puerto: la Round Tower y la Square Tower, de los siglos XV y XVI, las murallas llamadas Hot Walls, el paso de la Sally Port, desde donde salían los oficiales para llegar a sus barcos, y calles empedradas con pubs históricos. La catedral de Portsmouth une una iglesia medieval a una amplia nave del siglo XX. Desde las murallas se ven los barcos y los ferris entrar y salir del puerto a pocos metros.

Southsea

Al sureste del centro, Southsea es el barrio playero y residencial, con un paseo marítimo de varios kilómetros, playas de guijarros, dos muelles victorianos y grandes jardines. El castillo de Southsea, construido por Enrique VIII en 1544, es el lugar desde donde el rey vio hundirse la Mary Rose. Cerca, el museo The D-Day Story cuenta el desembarco de Normandía a través de los recuerdos de los soldados y del gran bordado de Overlord, de más de ochenta metros, inspirado en el tapiz de Bayeux. Cada verano Southsea acoge Victorious, uno de los mayores festivales de música del sur de Inglaterra.

Dickens, Conan Doyle y Kipling

El Charles Dickens Birthplace Museum es la pequeña casa georgiana donde nació el escritor en 1812, amueblada como entonces. Arthur Conan Doyle vivió en Southsea como joven médico en los años ochenta del siglo XIX: esperando a los pacientes, que eran pocos, escribió Estudio en escarlata, la novela en la que aparecen por primera vez Sherlock Holmes y el doctor Watson. El museo de la ciudad le dedica una de las colecciones más importantes del mundo. También Rudyard Kipling pasó en Southsea algunos años infelices de su infancia, que contó después en sus escritos.

Un día en Portsmouth

Un itinerario posible: llega temprano al Historic Dockyard, a la hora de apertura, y empieza por la Mary Rose, que requiere al menos hora y media, para después subir al Victory y al Warrior. Después de comer en Gunwharf Quays, sube a la Spinnaker Tower para ver desde lo alto los barcos que acabas de visitar. A última hora de la tarde camina hasta Old Portsmouth, por las murallas y las torres, y sigue por el paseo marítimo hasta el castillo de Southsea. Por la noche cena en uno de los pubs históricos del puerto viejo o en los restaurantes de Albert Road, la calle más animada de Southsea, con locales de música en directo y cocinas de todo el mundo.

Los fuertes alrededor de la ciudad

Portsmouth fue durante siglos la ciudad más fortificada de Inglaterra. Además de las torres del puerto, alrededor de la bahía se alzan los fuertes de Palmerston, construidos en los años sesenta del siglo XIX por miedo a una invasión francesa: algunos en las colinas detrás de la ciudad, como Fort Nelson, hoy museo de artillería con cientos de cañones de todo el mundo; otros en medio del mar, en el estrecho del Solent, como grandes islas artificiales de piedra. Algunos de estos fuertes marinos se han convertido en hoteles y espacios para eventos, a los que solo se llega en barco.

El puerto de los ferris

Portsmouth es uno de los grandes puertos de pasajeros del Reino Unido:

• hacia la isla de Wight, con ferris para coches, catamaranes rápidos y un aerodeslizador hasta Ryde, uno de los poquísimos servicios de aerodeslizador de pasajeros que quedan en el mundo todo el año, que cruza en unos diez minutos;
• hacia Francia, con los barcos de Brittany Ferries a Caen, Cherburgo, Saint-Malo y Le Havre;
• hacia España, con travesías de alrededor de un día a Bilbao y Santander.

Para quien viaja en coche desde el continente es una puerta de entrada muy cómoda al sur de Inglaterra.

Alrededores

• Portchester Castle, al fondo de la bahía: un castillo medieval construido dentro de las murallas de un fuerte romano del siglo III, todavía casi intactas.
• La isla de Wight, con los acantilados blancos de los Needles, la residencia de la reina Victoria en Osborne y playas familiares.
• Winchester, la antigua capital de Inglaterra, con su catedral, a menos de una hora.
• Las colinas de los South Downs y el parque nacional, a pocos minutos al norte de la ciudad.
• Southampton, a una media hora, con su puerto de grandes cruceros.

Deporte

El Portsmouth FC, el Pompey, ganó dos ligas inglesas consecutivas, en 1949 y 1950, y la FA Cup en 2008. Su estadio, Fratton Park, es uno de los más antiguos y característicos del país, y su afición es famosa por su canto, el Pompey Chimes. Portsmouth es también una capital de la vela, con regatas internacionales y la cercana Cowes, en la isla de Wight, sede de una de las semanas náuticas más antiguas del mundo.

Vivir en Portsmouth

Portsmouth es una ciudad joven y universitaria, con la University of Portsmouth y decenas de miles de estudiantes. La economía gira en torno a la base naval y la industria de defensa, el puerto, el turismo y los servicios. La vivienda cuesta menos que en Londres y en buena parte del sureste, y la ciudad ofrece mar, playas y conexiones con el continente. Al ser una isla muy densamente poblada, el tráfico en hora punta es intenso, y algunos barrios tienen rentas bajas.

Cómo llegar y cómo moverse

• En tren: desde Londres Waterloo, una hora y media aproximadamente; hay también conexiones directas con Brighton, Southampton, Bristol y Cardiff. La estación de Portsmouth Harbour está junto al Historic Dockyard, Gunwharf Quays y la terminal de ferris a la isla de Wight.
• En avión: el aeropuerto de Southampton está a una media hora en tren; Gatwick y Heathrow a una hora y media.
• En ferry: desde Francia y España con Brittany Ferries.
• En la ciudad: la zona del puerto y Old Portsmouth se recorren a pie; hay autobuses a Southsea, pero el paseo marítimo es un bonito paseo.

Para moverse por el resto del país consulta trenes y transportes y para otras ciudades las ciudades británicas.

Consejos para la visita

• Cuánto tiempo: un día completo solo para el Historic Dockyard, otro para la Spinnaker Tower, Old Portsmouth y Southsea; uno para la isla de Wight.
• Entradas: la entrada del Historic Dockyard suele ser válida para varias visitas durante un año; conviene comprarla en línea.
• Cuándo ir: de mayo a septiembre para el mar y los ferris; en junio para las conmemoraciones del desembarco de Normandía; en agosto para el festival Victorious.
• Imprescindible: la puesta de sol desde las Hot Walls de Old Portsmouth, mientras los barcos pasan a pocos metros.

Portsmouth en el mapa

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