Portsmouth, la città della Royal Navy

Portsmouth è la casa della Royal Navy, la marina militare britannica, ed è l'unica città del Regno Unito costruita quasi interamente su un'isola, la Portsea Island, separata dalla terraferma da un sottile canale. Sulla costa meridionale dell'Inghilterra, nell'Hampshire, conta circa 210.000 abitanti ed è una delle città più densamente popolate del paese. Qui si trovano la nave ammiraglia di Nelson a Trafalgar, la HMS Victory, e il relitto della Mary Rose, la nave di Enrico VIII affondata nel 1545 e riportata a galla quattro secoli dopo. Qui nacquero Charles Dickens e l'ingegnere Isambard Kingdom Brunel, e qui Arthur Conan Doyle scrisse la prima avventura di Sherlock Holmes. Gli abitanti chiamano la loro città e la loro squadra di calcio Pompey.

Da Londra Waterloo si arriva in treno in circa un'ora e mezza, e l'aeroporto di Southampton è a una mezz'ora. Dal porto partono i traghetti per l'isola di Wight, la Francia e la Spagna.

Una città nata per la marina

Il porto naturale di Portsmouth, ampio e protetto, fu usato fin dall'epoca romana: il forte romano di Portchester, in fondo alla baia, conserva ancora mura del III secolo tra le meglio conservate del nord Europa. La città vera e propria fu fondata alla fine del XII secolo, e nel 1495 il re Enrico VII vi costruì il primo bacino di carenaggio asciutto del mondo. Da allora il destino di Portsmouth è legato alla flotta: per secoli i suoi cantieri, il Dockyard, sono stati il più grande complesso industriale d'Inghilterra, con migliaia di operai che costruivano, armavano e riparavano le navi da guerra dell'impero.

Da Portsmouth salpò nel 1787 la "Prima flotta" che portò i primi coloni e deportati in Australia, e da qui partì nel 1805 l'ammiraglio Nelson per la battaglia di Trafalgar, dove morì vincendo. Durante la seconda guerra mondiale la città fu bombardata pesantemente, e nel giugno del 1944 il suo porto e la costa vicina furono il punto di partenza di una parte delle truppe dello sbarco in Normandia: il quartier generale di Eisenhower si trovava a Southwick House, pochi chilometri a nord. Ancora oggi Portsmouth ospita circa due terzi della flotta di superficie della Royal Navy, comprese le due grandi portaerei britanniche.

L'Historic Dockyard

Il cuore della visita è il Portsmouth Historic Dockyard, dentro la base navale ancora in attività, dove con un unico biglietto si visitano navi e musei di cinque secoli di storia.

La HMS Victory

La HMS Victory, varata nel 1765, fu la nave ammiraglia di Horatio Nelson nella battaglia di Trafalgar del 21 ottobre 1805, in cui la flotta britannica sconfisse quella franco-spagnola. Nelson fu colpito da un tiratore francese e morì a bordo, sotto coperta, nel momento della vittoria: una targa segna il punto in cui cadde. La Victory è la più antica nave da guerra ancora in servizio attivo al mondo, ed è tuttora la nave di bandiera del Primo Lord del Mare. Si visitano i ponti dei cannoni, gli alloggi degli ufficiali, la cabina dell'ammiraglio e l'infermeria dove Nelson spirò.

La Mary Rose

La Mary Rose era la nave preferita di Enrico VIII. Il 19 luglio 1545, mentre usciva per affrontare una flotta francese, si inclinò e affondò davanti al castello di Southsea, sotto gli occhi del re, con quasi tutto l'equipaggio. Il fango del fondale ne conservò metà dello scafo e decine di migliaia di oggetti. Nel 1982, in un'operazione seguita in diretta televisiva da milioni di persone, il relitto fu sollevato dal mare. Oggi è esposto in un museo costruito su misura, aperto nel 2013, dove lo scafo si vede attraverso grandi vetrate, accanto agli oggetti della vita di bordo: archi lunghi, cannoni, strumenti del medico, giochi, scarpe e perfino lo scheletro del cane della nave. È una capsula del tempo dell'Inghilterra Tudor unica al mondo.

La HMS Warrior e gli altri musei

La HMS Warrior, del 1860, fu la prima nave da guerra con scafo in ferro corazzato e propulsione a vapore e a vela: all'epoca era la nave più potente del mondo, così moderna da rendere obsolete tutte le altre. Accanto si trovano il National Museum of the Royal Navy, con la storia della marina dal Medioevo a oggi, e la HMS M33, una delle poche navi sopravvissute della battaglia di Gallipoli. Con il biglietto si possono anche fare un giro in barca nel porto, tra le navi da guerra moderne, e visitare a Gosport, sull'altra riva, il museo dei sottomarini e il museo delle munizioni navali.

Cosa vedere in città

La Spinnaker Tower e Gunwharf Quays

La Spinnaker Tower, alta 170 metri e inaugurata nel 2005, ha la forma di una vela gonfiata dal vento ed è il simbolo moderno della città. Dalle piattaforme panoramiche si vedono il porto, le navi, l'isola di Wight e, nelle giornate limpide, oltre trenta chilometri di costa; il pavimento di vetro del primo piano mette alla prova chi soffre di vertigini. Ai suoi piedi, Gunwharf Quays, un vecchio deposito di armi della marina, è diventato un grande centro di negozi outlet, ristoranti e bar affacciati sull'acqua.

Old Portsmouth

Il quartiere di Old Portsmouth conserva le fortificazioni che difendevano l'ingresso del porto: la Round Tower e la Square Tower, del Quattrocento e del Cinquecento, le mura chiamate Hot Walls, il passaggio della Sally Port, da cui partivano gli ufficiali per raggiungere le navi, e strade acciottolate con pub storici. La cattedrale di Portsmouth unisce una chiesa medievale a un'ampia navata del Novecento. Dalle mura si vedono le navi e i traghetti entrare e uscire dal porto a pochi metri di distanza.

Southsea

A sud-est del centro, Southsea è il quartiere balneare e residenziale, con un lungomare di diversi chilometri, spiagge di ciottoli, due moli vittoriani e grandi giardini. Il castello di Southsea, costruito da Enrico VIII nel 1544, è il punto da cui il re vide affondare la Mary Rose. Vicino, il museo The D-Day Story racconta lo sbarco in Normandia attraverso i ricordi dei soldati e il grande ricamo di Overlord, lungo oltre ottanta metri, ispirato all'arazzo di Bayeux. Ogni estate Southsea ospita Victorious, uno dei maggiori festival musicali del sud dell'Inghilterra.

Dickens, Conan Doyle e Kipling

Il Charles Dickens Birthplace Museum è la piccola casa georgiana dove lo scrittore nacque nel 1812, arredata come all'epoca. Arthur Conan Doyle visse invece a Southsea come giovane medico negli anni Ottanta dell'Ottocento: aspettando i pazienti, che erano pochi, scrisse Uno studio in rosso, il romanzo in cui compaiono per la prima volta Sherlock Holmes e il dottor Watson. Il museo cittadino gli dedica una raccolta tra le più importanti al mondo. Anche Rudyard Kipling trascorse a Southsea alcuni anni infelici della sua infanzia, che raccontò in seguito nei suoi scritti.

Un giorno a Portsmouth

Un itinerario possibile: arrivate presto all'Historic Dockyard, all'apertura, e iniziate dalla Mary Rose, che richiede almeno un'ora e mezza, per poi salire sulla Victory e sulla Warrior. Dopo pranzo, a Gunwharf Quays, salite sulla Spinnaker Tower per vedere dall'alto le navi appena visitate. Nel tardo pomeriggio passeggiate fino a Old Portsmouth, lungo le mura e le torri, e proseguite sul lungomare fino al castello di Southsea. La sera cenate in uno dei pub storici del porto vecchio o nei ristoranti di Albert Road, la via più vivace di Southsea, con locali di musica dal vivo e cucine di tutto il mondo.

Le fortificazioni intorno alla città

Portsmouth è stata per secoli la città più fortificata d'Inghilterra. Oltre alle torri del porto, intorno alla baia si trovano i forti di Palmerston, costruiti negli anni Sessanta dell'Ottocento per paura di un'invasione francese: alcuni sono sulle colline alle spalle della città, come Fort Nelson, oggi museo dell'artiglieria con centinaia di cannoni di tutto il mondo; altri sorgono in mezzo al mare, nello stretto del Solent, come grandi isole artificiali di pietra. Alcuni di questi forti marini sono stati trasformati in alberghi e locali per eventi, raggiungibili solo in barca.

Il porto dei traghetti

Portsmouth è uno dei grandi porti passeggeri del Regno Unito:

• verso l'isola di Wight, con traghetti per auto, catamarani veloci e un hovercraft per Ryde, uno dei pochi servizi di hovercraft passeggeri tutto l'anno rimasti al mondo, che attraversa il braccio di mare in circa dieci minuti;
• verso la Francia, con le navi di Brittany Ferries per Caen, Cherbourg, Saint-Malo e Le Havre;
• verso la Spagna, con traversate di circa un giorno per Bilbao e Santander.

Per chi viaggia in auto dall'Europa continentale è una porta d'ingresso molto comoda per il sud dell'Inghilterra.

Dintorni

• Portchester Castle, in fondo alla baia: un castello medievale costruito dentro le mura di un forte romano del III secolo, ancora quasi intatte.
• L'isola di Wight, con le scogliere bianche dei Needles, la casa della regina Vittoria a Osborne e spiagge per famiglie.
• Winchester, l'antica capitale d'Inghilterra, con la sua cattedrale, a meno di un'ora.
• Le colline dei South Downs e il parco nazionale, a pochi minuti a nord della città.
• Southampton, a circa mezz'ora, con il porto delle grandi navi da crociera.

Sport

Il Portsmouth FC, il Pompey, ha vinto due campionati inglesi consecutivi, nel 1949 e nel 1950, e la FA Cup nel 2008. Il suo stadio, Fratton Park, è uno dei più antichi e caratteristici del paese, e i tifosi sono famosi per il loro canto, il Pompey Chimes. Portsmouth è anche una capitale della vela, con regate internazionali e la vicina Cowes, sull'isola di Wight, sede di una delle settimane veliche più antiche del mondo.

Vivere a Portsmouth

Portsmouth è una città giovane e universitaria, con la University of Portsmouth e decine di migliaia di studenti. L'economia ruota intorno alla base navale e all'industria della difesa, al porto, al turismo e ai servizi. Le case costano meno che a Londra e in gran parte del sud-est, e la città offre mare, spiagge e collegamenti con il continente. Essendo un'isola molto densamente abitata, il traffico nelle ore di punta è intenso, e alcuni quartieri hanno redditi bassi.

Come arrivare e come muoversi

• In treno: da Londra Waterloo circa un'ora e mezza; ci sono collegamenti diretti anche con Brighton, Southampton, Bristol e Cardiff. La stazione di Portsmouth Harbour è accanto all'Historic Dockyard, a Gunwharf Quays e al terminal dei traghetti per l'isola di Wight.
• In aereo: l'aeroporto di Southampton è a circa mezz'ora di treno; Gatwick e Heathrow sono a circa un'ora e mezza.
• In traghetto: dalla Francia e dalla Spagna con Brittany Ferries.
• In città: la zona del porto e Old Portsmouth si girano a piedi; per Southsea ci sono autobus, ma il lungomare è una bella passeggiata.

Per gli spostamenti nel resto del paese vedi treni e trasporti e per le altre città le città britanniche.

Consigli per la visita

• Quanto tempo: un giorno intero solo per l'Historic Dockyard, un altro per la Spinnaker Tower, Old Portsmouth e Southsea; uno per l'isola di Wight.
• Biglietti: il biglietto dell'Historic Dockyard vale spesso per più visite nell'arco di un anno; conviene acquistarlo online.
• Quando andare: da maggio a settembre per il mare e i traghetti; in giugno per le commemorazioni dello sbarco in Normandia; in agosto per il festival Victorious.
• Da non perdere: il tramonto dalle Hot Walls di Old Portsmouth, mentre le navi passano a pochi metri.

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