Portsmouth, la ville de la Royal Navy

Portsmouth est la maison de la Royal Navy, la marine britannique, et la seule ville du Royaume-Uni bâtie presque entièrement sur une île, Portsea Island, séparée de la terre ferme par un étroit chenal. Sur la côte sud de l'Angleterre, dans le Hampshire, elle compte environ 210 000 habitants et c'est l'une des villes les plus densément peuplées du pays. On y trouve le navire amiral de Nelson à Trafalgar, le HMS Victory, et l'épave de la Mary Rose, le navire d'Henri VIII coulé en 1545 et renfloué quatre siècles plus tard. Charles Dickens et l'ingénieur Isambard Kingdom Brunel y sont nés, et Arthur Conan Doyle y écrivit la première aventure de Sherlock Holmes. Les habitants appellent leur ville et leur club de football Pompey.

Depuis Londres Waterloo, le train met environ une heure et demie, et l'aéroport de Southampton est à une demi-heure. Du port partent les ferries pour l'île de Wight, la France et l'Espagne.

Une ville née pour la marine

Le port naturel de Portsmouth, vaste et abrité, était déjà utilisé à l'époque romaine : le fort romain de Portchester, au fond de la rade, conserve des murs du IIIe siècle parmi les mieux préservés d'Europe du Nord. La ville proprement dite fut fondée à la fin du XIIe siècle, et en 1495 le roi Henri VII y construisit la première cale sèche du monde. Depuis, le destin de Portsmouth est lié à la flotte : pendant des siècles, ses chantiers, le Dockyard, furent le plus grand complexe industriel d'Angleterre, où des milliers d'ouvriers construisaient, armaient et réparaient les navires de guerre de l'empire.

C'est de Portsmouth que partit en 1787 la « Première flotte » qui emmena les premiers colons et bagnards en Australie, et c'est d'ici que l'amiral Nelson appareilla en 1805 pour la bataille de Trafalgar, où il mourut victorieux. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la ville fut lourdement bombardée, et en juin 1944 son port et la côte voisine furent le point de départ d'une partie des troupes du débarquement de Normandie : le quartier général d'Eisenhower se trouvait à Southwick House, à quelques kilomètres au nord. Aujourd'hui encore, Portsmouth accueille environ les deux tiers de la flotte de surface de la Royal Navy, dont les deux grands porte-avions britanniques.

L'Historic Dockyard

Le cœur de la visite est le Portsmouth Historic Dockyard, à l'intérieur de la base navale toujours en activité, où un seul billet donne accès à des navires et des musées couvrant cinq siècles d'histoire.

Le HMS Victory

Le HMS Victory, lancé en 1765, fut le navire amiral d'Horatio Nelson à la bataille de Trafalgar, le 21 octobre 1805, où la flotte britannique battit la flotte franco-espagnole. Nelson fut touché par un tireur français et mourut à bord, dans l'entrepont, au moment de la victoire : une plaque marque l'endroit où il tomba. Le Victory est le plus ancien navire de guerre encore en service actif au monde et reste le navire du Premier Lord de la Mer. On visite les ponts de batterie, les quartiers des officiers, la cabine de l'amiral et l'infirmerie où Nelson expira.

La Mary Rose

La Mary Rose était le navire préféré d'Henri VIII. Le 19 juillet 1545, alors qu'elle sortait affronter une flotte française, elle gîta et coula au large du château de Southsea, sous les yeux du roi, avec presque tout son équipage. La vase du fond conserva la moitié de la coque et des dizaines de milliers d'objets. En 1982, lors d'une opération suivie en direct à la télévision par des millions de personnes, l'épave fut renflouée. Elle est aujourd'hui exposée dans un musée construit sur mesure, ouvert en 2013, où l'on voit la coque à travers de grandes baies vitrées, à côté des objets de la vie à bord : arcs longs, canons, instruments du chirurgien, jeux, chaussures et même le squelette du chien du navire. C'est une capsule temporelle de l'Angleterre des Tudor unique au monde.

Le HMS Warrior et les autres musées

Le HMS Warrior, de 1860, fut le premier navire de guerre à coque en fer cuirassée, propulsé à la vapeur et à la voile : à l'époque, le navire le plus puissant du monde, si moderne qu'il rendit tous les autres obsolètes. À côté se trouvent le National Museum of the Royal Navy, qui raconte l'histoire de la marine du Moyen Âge à nos jours, et le HMS M33, l'un des rares navires survivants de la bataille des Dardanelles. Le billet comprend aussi une promenade en bateau dans le port, parmi les navires de guerre modernes, et, à Gosport sur l'autre rive, le musée des sous-marins et le musée de l'armement naval.

Que voir en ville

La Spinnaker Tower et Gunwharf Quays

La Spinnaker Tower, haute de 170 mètres et inaugurée en 2005, a la forme d'une voile gonflée par le vent et c'est le symbole moderne de la ville. Depuis ses plateformes, on voit le port, les navires, l'île de Wight et, par temps clair, plus de trente kilomètres de côte ; le sol en verre du premier niveau met à l'épreuve ceux qui ont le vertige. À ses pieds, Gunwharf Quays, un ancien dépôt d'armes de la marine, est devenu un grand ensemble de magasins d'usine, de restaurants et de bars au bord de l'eau.

Old Portsmouth

Le quartier d'Old Portsmouth conserve les fortifications qui défendaient l'entrée du port : la Round Tower et la Square Tower, des XVe et XVIe siècles, les remparts appelés Hot Walls, le passage de la Sally Port, d'où partaient les officiers pour rejoindre leurs navires, et des rues pavées avec des pubs historiques. La cathédrale de Portsmouth associe une église médiévale à une vaste nef du XXe siècle. Depuis les remparts, on voit les navires et les ferries entrer et sortir du port à quelques mètres.

Southsea

Au sud-est du centre, Southsea est le quartier balnéaire et résidentiel, avec une promenade de plusieurs kilomètres, des plages de galets, deux jetées victoriennes et de grands jardins. Le château de Southsea, construit par Henri VIII en 1544, est l'endroit d'où le roi vit couler la Mary Rose. Tout près, le musée The D-Day Story raconte le débarquement en Normandie à travers les souvenirs des soldats et la grande broderie d'Overlord, longue de plus de quatre-vingts mètres, inspirée de la tapisserie de Bayeux. Chaque été, Southsea accueille Victorious, l'un des plus grands festivals de musique du sud de l'Angleterre.

Dickens, Conan Doyle et Kipling

Le Charles Dickens Birthplace Museum est la petite maison géorgienne où l'écrivain naquit en 1812, meublée comme à l'époque. Arthur Conan Doyle vécut à Southsea comme jeune médecin dans les années 1880 : en attendant des patients, peu nombreux, il écrivit Une étude en rouge, le roman où apparaissent pour la première fois Sherlock Holmes et le docteur Watson. Le musée de la ville lui consacre l'une des plus importantes collections au monde. Rudyard Kipling passa aussi à Southsea quelques années malheureuses de son enfance, qu'il raconta plus tard dans ses écrits.

Une journée à Portsmouth

Un itinéraire possible : arrivez tôt à l'Historic Dockyard, dès l'ouverture, et commencez par la Mary Rose, qui demande au moins une heure et demie, avant de monter à bord du Victory et du Warrior. Après le déjeuner à Gunwharf Quays, montez à la Spinnaker Tower pour voir d'en haut les navires que vous venez de visiter. En fin d'après-midi, marchez jusqu'à Old Portsmouth, le long des remparts et des tours, et continuez sur le front de mer jusqu'au château de Southsea. Le soir, dînez dans l'un des pubs historiques du vieux port ou dans les restaurants d'Albert Road, la rue la plus animée de Southsea, avec ses salles de concert et ses cuisines du monde entier.

Les forts autour de la ville

Portsmouth fut pendant des siècles la ville la plus fortifiée d'Angleterre. Outre les tours du port, autour de la rade se dressent les forts de Palmerston, construits dans les années 1860 par crainte d'une invasion française : certains sur les collines derrière la ville, comme Fort Nelson, aujourd'hui musée de l'artillerie avec des centaines de canons du monde entier ; d'autres en pleine mer, dans le Solent, comme de grandes îles artificielles en pierre. Certains de ces forts marins ont été transformés en hôtels et en lieux de réception, accessibles uniquement en bateau.

Le port des ferries

Portsmouth est l'un des grands ports de passagers du Royaume-Uni :

• vers l'île de Wight, avec des ferries pour voitures, des catamarans rapides et un aéroglisseur pour Ryde, l'un des très rares services d'aéroglisseur de passagers encore en activité toute l'année dans le monde, qui traverse en une dizaine de minutes ;
• vers la France, avec les navires de Brittany Ferries pour Caen, Cherbourg, Saint-Malo et Le Havre ;
• vers l'Espagne, avec des traversées d'environ une journée pour Bilbao et Santander.

Pour ceux qui viennent du continent en voiture, c'est une porte d'entrée très pratique vers le sud de l'Angleterre.

Environs

• Portchester Castle, au fond de la rade : un château médiéval construit à l'intérieur des murs d'un fort romain du IIIe siècle, encore presque intacts.
• L'île de Wight, avec les falaises blanches des Needles, la résidence de la reine Victoria à Osborne et des plages familiales.
• Winchester, l'ancienne capitale de l'Angleterre, avec sa cathédrale, à moins d'une heure.
• Les collines des South Downs et le parc national, à quelques minutes au nord de la ville.
• Southampton, à une demi-heure environ, avec son port des grands paquebots de croisière.

Sport

Le Portsmouth FC, Pompey, a remporté deux championnats d'Angleterre consécutifs, en 1949 et 1950, et la FA Cup en 2008. Son stade, Fratton Park, est l'un des plus anciens et des plus typiques du pays, et ses supporters sont célèbres pour leur chant, le Pompey Chimes. Portsmouth est aussi une capitale de la voile, avec des régates internationales et, tout près, Cowes, sur l'île de Wight, siège de l'une des plus anciennes semaines nautiques du monde.

Vivre à Portsmouth

Portsmouth est une ville jeune et universitaire, avec l'University of Portsmouth et des dizaines de milliers d'étudiants. L'économie tourne autour de la base navale et de l'industrie de la défense, du port, du tourisme et des services. Les logements coûtent moins cher qu'à Londres et dans une grande partie du sud-est, et la ville offre la mer, des plages et des liaisons avec le continent. Comme c'est une île très densément peuplée, la circulation aux heures de pointe est intense, et certains quartiers ont de faibles revenus.

Comment y aller et se déplacer

• En train : depuis Londres Waterloo, environ une heure et demie ; il y a aussi des liaisons directes avec Brighton, Southampton, Bristol et Cardiff. La gare de Portsmouth Harbour est à côté de l'Historic Dockyard, de Gunwharf Quays et du terminal des ferries pour l'île de Wight.
• En avion : l'aéroport de Southampton est à une demi-heure de train ; Gatwick et Heathrow à environ une heure et demie.
• En ferry : depuis la France et l'Espagne avec Brittany Ferries.
• En ville : la zone du port et Old Portsmouth se parcourent à pied ; des bus desservent Southsea, mais le front de mer est une belle promenade.

Pour se déplacer dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée entière rien que pour l'Historic Dockyard, une autre pour la Spinnaker Tower, Old Portsmouth et Southsea ; une pour l'île de Wight.
• Billets : le billet de l'Historic Dockyard est souvent valable pour plusieurs visites pendant un an ; mieux vaut l'acheter en ligne.
• Quand y aller : de mai à septembre pour la mer et les ferries ; en juin pour les commémorations du débarquement ; en août pour le festival Victorious.
• À ne pas manquer : le coucher du soleil depuis les Hot Walls d'Old Portsmouth, quand les navires passent à quelques mètres.

Portsmouth sur la carte

À proximité