Norwich, la ciudad medieval de Norfolk

Norwich es la capital del condado de Norfolk, en el este de Inglaterra, y durante buena parte de la Edad Media fue la segunda ciudad de Inglaterra después de Londres. Tiene unos 145.000 habitantes, más de 200.000 con el área urbana, y conserva uno de los centros medievales más completos del país: una catedral normanda con la segunda aguja más alta de Inglaterra, un castillo del siglo XII, callejuelas empedradas y más iglesias medievales que cualquier otra ciudad al norte de los Alpes. Se dice que Norwich tenía «una iglesia para cada semana del año y un pub para cada día». Es también una ciudad literaria, la primera de Inglaterra en recibir el título de Ciudad de la Literatura de la UNESCO, y la puerta de entrada a los Broads, la gran red de ríos y lagos de Norfolk.

Desde Londres Liverpool Street se llega en tren en menos de dos horas, y el pequeño aeropuerto de Norwich está a pocos kilómetros del centro.

La segunda ciudad de Inglaterra

Norwich nació como un conjunto de aldeas anglosajonas a orillas del río Wensum. Tras la conquista normanda, Guillermo el Conquistador mandó construir un castillo, y en 1096 el obispo Herbert de Losinga fundó la catedral. Gracias a la lana y los paños de Norfolk, la ciudad se hizo riquísima: en los siglos XIV y XV era una de las más pobladas del reino, con un gran mercado y comerciantes que negociaban con Flandes y el Báltico.

En el siglo XVI llegaron miles de tejedores protestantes que huían de Flandes y Valonia, llamados Strangers, «extranjeros»: trajeron nuevas técnicas de tejido y, según se cuenta, la costumbre de criar canarios. De ahí viene el apodo del equipo de fútbol de la ciudad, el Norwich City, conocido como The Canaries, que juega de amarillo y verde. En 1549 miles de campesinos encabezados por Robert Kett se reunieron en la colina de Mousehold Heath para protestar contra el cercamiento de las tierras comunales: la rebelión de Kett fue reprimida a sangre y fuego, pero hoy Kett es recordado como un héroe local.

La catedral

La catedral de Norwich, construida con piedra clara traída por mar desde Normandía, es una de las obras maestras del románico inglés. Su aguja, de unos 96 metros, es la segunda de Inglaterra después de la de Salisbury, y su claustro de dos plantas es el mayor claustro monástico del país. Las bóvedas de la nave y del claustro están decoradas con más de mil claves de bóveda talladas y pintadas, con escenas de la Biblia, animales y figuras fantásticas: un pequeño espejo con ruedas ayuda a observarlas sin acabar con tortícolis. Fuera, junto al muro este, está la tumba de Edith Cavell, la enfermera inglesa fusilada por los alemanes en 1915 por haber ayudado a cientos de soldados aliados a huir de la Bélgica ocupada. Alrededor de la catedral se extiende el Cathedral Close, uno de los recintos más grandes de Inglaterra, con casas antiguas, prados y la puerta fluvial de Pull's Ferry, donde antiguamente atracaban las barcas cargadas de piedra.

El castillo y el centro histórico

El castillo de Norwich, una gran torre del homenaje normanda de planta cuadrada levantada sobre una colina artificial, domina el centro. Durante siglos fue una cárcel y después se convirtió en museo; ha sido objeto de un gran proyecto de restauración que ha recreado las salas del salón real normando. Alberga colecciones de arqueología e historia natural y los cuadros de la Norwich School, el grupo de paisajistas del siglo XIX encabezado por John Crome y John Sell Cotman, que pintaban los cielos y los campos de Norfolk.

A los pies del castillo está el mercado de Norwich, uno de los mayores mercados al aire libre de Inglaterra, con unos doscientos puestos bajo toldos de rayas de colores, activo desde hace más de novecientos años. Sobre la plaza se alza el moderno City Hall de los años treinta, con sus leones de bronce, y al lado el Guildhall medieval, con su fachada ajedrezada de sílex y piedra. Cerca, la Royal Arcade es una galería modernista de 1899 con azulejos de colores, y las Norwich Lanes son un laberinto de callejuelas con tiendas independientes, cafés y librerías.

Elm Hill y Tombland

Elm Hill es la calle medieval más famosa de la ciudad: una calle empedrada en cuesta, flanqueada por casas de entramado de madera reconstruidas en gran parte tras un gran incendio en 1507. Bajando se llega a Tombland, la antigua plaza del mercado anglosajona frente a la catedral, cuyo nombre no tiene nada que ver con las tumbas, sino que procede de una antigua palabra que significa «espacio abierto».

Las iglesias medievales y Juliana de Norwich

De las más de cincuenta iglesias medievales que tenía Norwich en el siglo XV sobreviven más de treinta, muchas con las torres redondas o cuadradas de sílex típicas de East Anglia. Algunas siguen abiertas al culto y otras se han convertido en teatros, galerías, centros infantiles o salas de conciertos. La más célebre es la pequeña iglesia de St Julian, donde a finales del siglo XIV vivió emparedada en una celda la mística Juliana de Norwich: sus Revelaciones del amor divino se consideran el primer libro escrito por una mujer en lengua inglesa. Su frase más famosa, «todo saldrá bien», se sigue citando en todo el mundo.

Museos y cultura

Al oeste de la ciudad, en el campus de la Universidad de East Anglia, el Sainsbury Centre es un museo de arte instalado en un gran hangar de vidrio y aluminio diseñado por Norman Foster en 1978. Sus colecciones reúnen arte antiguo de todos los continentes y obras maestras modernas de Picasso, Giacometti, Francis Bacon y Henry Moore. En el centro, Strangers' Hall es una casa de comerciante medieval con salas amuebladas según distintas épocas, y Dragon Hall una lonja del siglo XV con una techumbre de madera decorada con un dragón tallado. Norwich tiene además una larga tradición industrial ligada a la mostaza Colman's, fabricada aquí desde 1814 hasta 2019.

Un día en Norwich

Un itinerario posible: la mañana en la catedral y su claustro, y después un paseo por Tombland y Elm Hill. Para comer, un tentempié entre los puestos del mercado. La tarde es para el castillo y su museo, y luego para la Royal Arcade y las Norwich Lanes. Al atardecer se puede caminar junto al Wensum, desde la Cow Tower, una torre de ladrillo del siglo XIV, hasta Pull's Ferry. Con un segundo día, visita el Sainsbury Centre o sal en barca por los Broads.

Alrededores

• Los Norfolk Broads, una red de ríos y lagos navegables creados por la extracción medieval de turba, para recorrer en barca de alquiler: Wroxham, a un cuarto de hora en tren, es el punto de partida más cómodo.
• La costa de Norfolk, con las playas de Cromer, famosa por sus cangrejos, y las dunas y focas de Blakeney Point.
• Blickling Estate, una mansión jacobina del National Trust ligada a la familia de Ana Bolena.
• La residencia real de Sandringham, a una hora y media aproximadamente.

Vivir en Norwich

Norwich aparece a menudo entre las ciudades más agradables del Reino Unido: es segura, verde, rica en cultura y locales, con una gran comunidad universitaria y un coste de vida inferior al del sureste. La economía se basa en los seguros, los servicios, la universidad y la investigación, sobre todo en el Norwich Research Park, especializado en ciencias de la alimentación y agrarias. El principal inconveniente es el aislamiento: no hay autopistas, y las conexiones ferroviarias con el resto del país, salvo Londres, son lentas.

Cómo llegar y moverse

• En tren: desde Londres Liverpool Street en una hora y cincuenta minutos aproximadamente; también hay conexiones con Cambridge y las Midlands.
• En avión: el aeropuerto de Norwich tiene vuelos nacionales y algunos a Europa; a Heathrow y Stansted se llega en tren o en coche.
• En la ciudad: el centro es compacto y se recorre a pie; los autobuses llegan a la universidad y a los barrios.

Para moverse por el resto del país consulta trenes y transportes, y para otras ciudades las ciudades británicas.

Consejos para la visita

• Cuánto tiempo: un día para el centro; dos o tres para añadir los Broads y la costa.
• Cuándo ir: de mayo a septiembre; en mayo se celebra el Norfolk and Norwich Festival, con música, teatro y arte en toda la ciudad.
• Un consejo: levanta la vista en el claustro de la catedral y busca entre las claves de bóveda las escenas más curiosas, como las del Apocalipsis.

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