Colchester, la primera capital romana de Britania

Colchester reivindica el título de ciudad más antigua de Gran Bretaña: antigua capital de un poderoso rey celta, fue la primera capital de la provincia romana de Britania, donde el emperador Claudio entró triunfalmente en el año 43 d. C., acompañado incluso por elefantes. De ese pasado quedan las murallas romanas más antiguas del país, la mayor puerta romana conservada en Gran Bretaña y el único circo romano para carreras de carros descubierto en la isla. Sobre los cimientos del templo de Claudio los normandos construyeron un castillo gigantesco, hoy un museo fascinante. En 2022 Colchester obtuvo el rango oficial de ciudad con motivo del Jubileo de Platino de Isabel II. A menos de una hora en tren de Londres, en Essex, es un destino perfecto para los amantes de la historia antigua y del paisaje que hizo célebre el pintor John Constable.

Colchester en breve

La ciudad tiene unos 130.000 habitantes, casi 200.000 con el distrito, y se levanta sobre una colina encima del río Colne, a pocos kilómetros de su estuario en el mar del Norte. Es una ciudad de guarnición, con uno de los mayores cuarteles del ejército británico, y alberga la Universidad de Essex, en el parque de Wivenhoe. Su territorio incluye también la isla de Mersea, famosa por sus ostras.

La historia de Colchester

Antes de los romanos aquí se levantaba Camulodunum, la "fortaleza del dios Camulo", capital de Cunobelino, el rey celta más poderoso del sur de Britania, al que Shakespeare convirtió en protagonista de su obra Cimbelino. En el año 43 d. C. la invasión romana la convirtió en su objetivo principal: el emperador Claudio llegó en persona para recibir la rendición de los jefes britanos, y la ciudad se convirtió en la primera colonia romana y la primera capital de la provincia, con un gran templo dedicado al emperador divinizado. En el año 60 o 61 la reina de los icenos Boudica, al frente de una gran revuelta, destruyó la ciudad y masacró a los habitantes refugiados en el templo. Colchester fue reconstruida y rodeada de poderosas murallas, pero la capital se trasladó a Londinium, la actual Londres.

Tras la conquista normanda, Guillermo el Conquistador mandó construir el castillo, aprovechando los cimientos del templo de Claudio y ladrillos romanos. En la Edad Media la ciudad prosperó con el comercio de paños, y en el siglo XVI acogió a tejedores protestantes flamencos, que se instalaron en el barrio que todavía se llama Dutch Quarter. En 1648, durante la segunda guerra civil, la ciudad, en manos de los realistas, sufrió un durísimo asedio de once semanas por parte de las tropas del Parlamento; según una tradición popular, la canción infantil de Humpty Dumpty recordaría un gran cañón colocado en la torre de una iglesia que cayó durante el asedio. En 1806 Jane Taylor, que vivía en la ciudad, escribió el poema del que nació la famosa canción de cuna Twinkle, Twinkle, Little Star.

Qué ver en Colchester

El castillo y el Castle Park

El castillo de Colchester es la mayor torre del homenaje construida por los normandos en Europa, mayor incluso que la Torre Blanca de la Torre de Londres. En su interior, un museo moderno cuenta la historia de la ciudad desde la Edad del Hierro hasta la guerra civil, con extraordinarios hallazgos romanos como la lápida del centurión Marco Favonio Fácil, mosaicos, joyas y objetos quemados durante la revuelta de Boudica. Se pueden visitar las bóvedas construidas sobre los cimientos del templo de Claudio y subir a la azotea para ver la ciudad. En torno al castillo se extiende el Castle Park, un gran parque con jardines, praderas y un tramo de las murallas romanas.

Las murallas y la ciudad romana

Las murallas romanas, construidas tras la revuelta de Boudica, son las murallas urbanas más antiguas de Gran Bretaña y se conservan todavía en gran parte de su perímetro de casi tres kilómetros. La Balkerne Gate, en el lado occidental, es la mayor puerta romana que se conserva en el país. A su lado se alza el Jumbo, una enorme torre de agua victoriana de ladrillo de 1883, apodada así por el famoso elefante del zoo de Londres. Al sur del centro, en la zona de la guarnición, los arqueólogos descubrieron en 2004 el circo romano, el único conocido hasta ahora en Britania, de unos 450 metros de longitud; un centro de visitantes y una reconstrucción muestran cómo debía de ser durante las carreras de carros.

El centro histórico

Las ruinas del priorato de St Botolph, construido con ladrillos romanos, están entre los primeros monasterios agustinos de Inglaterra. El Dutch Quarter, con sus callejuelas silenciosas y las casas de los tejedores, es el rincón más pintoresco del centro. El museo de Hollytrees, en una casa georgiana del Castle Park, cuenta la vida cotidiana de los últimos tres siglos, mientras que Firstsite, un edificio moderno dorado y curvo, es la galería de arte contemporáneo de la ciudad. El Mercury Theatre ofrece una rica programación de espectáculos.

Gastronomía, eventos y alrededores

Colchester es desde hace dos mil años la patria de las ostras: ya los romanos las apreciaban, y hoy las ostras autóctonas del estuario del Colne y de la isla de Mersea están entre las más cotizadas del país. En octubre la ciudad celebra la temporada con la tradicional Oyster Feast, un banquete oficial ofrecido por el alcalde. En la isla de Mersea se comen ostras y pescado en pequeños restaurantes asomados a los barcos. El Colchester Zoo, uno de los mayores del país, es muy querido por las familias. A unos diez kilómetros se abre la Dedham Vale, el valle del río Stour inmortalizado en los cuadros de John Constable, con el molino de Flatford, escenario de su célebre El carro de heno, y los pueblos de Dedham y East Bergholt. Un poco más lejos se visitan el pueblo medieval de Lavenham, la costa de Suffolk y la villa de Harwich.

Información práctica

• Cómo llegar: desde London Liverpool Street el tren tarda unos 50 minutos; el aeropuerto más cercano es Stansted, a unos 40 minutos en coche o autocar.
• Moverse: el centro, el castillo y las murallas se visitan a pie; para la Dedham Vale y la isla de Mersea conviene el autobús o el coche.
• Cuándo ir: de abril a octubre; en otoño por la temporada de ostras.

Consulta también la conquista romana, la historia del Reino Unido y las ciudades británicas.

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