Norwich, la città medievale del Norfolk

Norwich è il capoluogo del Norfolk, nell'Inghilterra orientale, e per buona parte del Medioevo fu la seconda città d'Inghilterra dopo Londra. Ha circa 145.000 abitanti, oltre 200.000 con l'area urbana, e conserva uno dei centri medievali più completi del paese: una cattedrale normanna con la seconda guglia più alta d'Inghilterra, un castello del XII secolo, vicoli acciottolati e più chiese medievali di qualsiasi altra città a nord delle Alpi. Si dice che a Norwich ci fosse "una chiesa per ogni settimana dell'anno e un pub per ogni giorno". È anche una città letteraria, la prima in Inghilterra a ricevere il titolo di Città della letteratura dell'UNESCO, e la porta d'accesso ai Broads, la grande zona di fiumi e laghi del Norfolk.

Da Londra Liverpool Street si arriva in treno in meno di due ore, e il piccolo aeroporto di Norwich è a pochi chilometri dal centro.

La seconda città d'Inghilterra

Norwich nacque come insieme di villaggi anglosassoni lungo il fiume Wensum. Dopo la conquista normanna, Guglielmo il Conquistatore vi fece costruire un castello e nel 1096 il vescovo Herbert de Losinga fondò la cattedrale. Grazie alla lana e ai tessuti del Norfolk, la città divenne ricchissima: nel Trecento e nel Quattrocento era una delle più popolose del regno, con un grande mercato e mercanti che commerciavano con le Fiandre e il Baltico.

Nel Cinquecento arrivarono migliaia di tessitori protestanti in fuga dalle Fiandre e dalla Vallonia, chiamati Strangers, "stranieri": portarono nuove tecniche di tessitura e, si racconta, anche l'abitudine di allevare canarini. Da qui viene il soprannome della squadra di calcio cittadina, il Norwich City, conosciuta come The Canaries, che gioca con la maglia gialla e verde. Nel 1549 sulla collina di Mousehold Heath si radunarono migliaia di contadini guidati da Robert Kett per protestare contro le recinzioni delle terre comuni: la rivolta di Kett fu repressa nel sangue, ma oggi Kett è ricordato come un eroe locale.

La cattedrale

La cattedrale di Norwich, di pietra chiara portata via mare dalla Normandia, è uno dei capolavori dell'architettura romanica inglese. La sua guglia, alta circa 96 metri, è la seconda d'Inghilterra dopo quella di Salisbury, e il chiostro, a due piani, è il più grande chiostro monastico del paese. Le volte della navata e del chiostro sono decorate da oltre mille chiavi di volta scolpite e dipinte, con scene della Bibbia, animali e figure fantastiche: un piccolo specchio da tavolo aiuta a osservarle senza farsi venire il torcicollo. Fuori, accanto al muro est, si trova la tomba di Edith Cavell, l'infermiera inglese fucilata dai tedeschi nel 1915 per aver aiutato centinaia di soldati alleati a fuggire dal Belgio occupato. Intorno alla cattedrale si estende il Cathedral Close, uno dei recinti più grandi d'Inghilterra, con case antiche, prati e la porta d'acqua di Pull's Ferry, dove un tempo attraccavano le barche cariche di pietra.

Il castello e il centro storico

Il castello di Norwich, un grande torrione normanno squadrato costruito su una collina artificiale, domina il centro. Per secoli fu una prigione, poi divenne museo; è stato oggetto di un grande progetto di restauro che ha ricreato gli ambienti della sala reale normanna. Ospita collezioni di archeologia, storia naturale e i dipinti della Norwich School, il gruppo di paesaggisti dell'Ottocento guidato da John Crome e John Sell Cotman, che ritraevano i cieli e le campagne del Norfolk.

Ai piedi del castello si stende il mercato di Norwich, uno dei più grandi mercati all'aperto d'Inghilterra, con circa duecento banchi sotto tettoie a strisce colorate, attivo da oltre novecento anni. Sopra la piazza si alza il moderno City Hall degli anni Trenta, con i suoi leoni di bronzo, e accanto il Guildhall medievale, con la facciata a scacchi di selce e pietra. Poco lontano, la Royal Arcade è una galleria Art Nouveau del 1899 con piastrelle colorate, mentre il quartiere delle Norwich Lanes è un intrico di vicoli con negozi indipendenti, caffè e librerie.

Elm Hill e Tombland

Elm Hill è la via medievale più famosa della città: una strada acciottolata in salita, fiancheggiata da case a graticcio in gran parte ricostruite dopo un grande incendio del 1507. Scendendo si arriva a Tombland, l'antica piazza del mercato anglosassone davanti alla cattedrale, il cui nome non ha niente a che fare con le tombe ma deriva da un'antica parola che significa "spazio aperto".

Le chiese medievali e Giuliana di Norwich

Delle oltre cinquanta chiese medievali che Norwich contava nel Quattrocento, ne sopravvivono più di trenta, molte con le torri rotonde o quadrate di selce tipiche dell'East Anglia. Alcune sono ancora usate per il culto, altre sono diventate teatri, gallerie, centri per bambini o sale da concerto. La più celebre è la piccola chiesa di St Julian, dove alla fine del Trecento visse murata in una cella la mistica Giuliana di Norwich: le sue Rivelazioni dell'amore divino sono considerate il primo libro scritto da una donna in lingua inglese. La sua frase più famosa, "tutto andrà bene", è citata ancora oggi in tutto il mondo.

Musei e cultura

A ovest della città, nel campus dell'Università dell'East Anglia, il Sainsbury Centre è un museo d'arte ospitato in un grande hangar di vetro e alluminio progettato da Norman Foster nel 1978. Le collezioni mettono insieme arte antica di tutti i continenti e capolavori moderni di Picasso, Giacometti, Francis Bacon e Henry Moore. In centro, Strangers' Hall è una casa mercantile medievale con stanze arredate secondo le diverse epoche, e Dragon Hall una sala mercantile del Quattrocento con un tetto di legno decorato da un drago intagliato. Norwich ha anche una lunga tradizione industriale legata alla senape Colman's, prodotta qui dal 1814 fino al 2019.

Una giornata a Norwich

Un itinerario possibile: la mattina alla cattedrale e al suo chiostro, poi una passeggiata per Tombland ed Elm Hill. A pranzo, uno spuntino tra i banchi del mercato. Il pomeriggio è per il castello e il suo museo, poi per la Royal Arcade e le Norwich Lanes. Al tramonto si può camminare lungo il Wensum, dalla Cow Tower, una torre di mattoni del Trecento, fino a Pull's Ferry. Chi ha una seconda giornata può visitare il Sainsbury Centre o andare in barca sui Broads.

Dintorni

• I Norfolk Broads, una rete di fiumi e laghi navigabili creati dagli scavi medievali di torba, da esplorare in barca a noleggio: Wroxham, a un quarto d'ora di treno, è il punto di partenza più comodo.
• La costa del Norfolk, con le spiagge di Cromer, famosa per i granchi, e le dune e le foche di Blakeney Point.
• Blickling Estate, una villa giacobina del National Trust legata alla famiglia di Anna Bolena.
• La residenza reale di Sandringham, a circa un'ora e mezza.

Vivere a Norwich

Norwich è spesso indicata tra le città più piacevoli del Regno Unito: è sicura, verde, ricca di cultura e di locali, con una grande comunità universitaria e un costo della vita inferiore a quello del sud-est. L'economia si basa su assicurazioni, servizi, università e ricerca, soprattutto nel Norwich Research Park, specializzato in scienze alimentari e agrarie. Lo svantaggio principale è l'isolamento: non ci sono autostrade e i collegamenti ferroviari verso il resto del paese, a parte Londra, sono lenti.

Come arrivare e muoversi

• In treno: da Londra Liverpool Street in circa un'ora e cinquanta minuti; collegamenti anche con Cambridge e con le Midlands.
• In aereo: l'aeroporto di Norwich ha voli nazionali e qualche volo per l'Europa; Heathrow e Stansted sono raggiungibili in treno o in auto.
• In città: il centro è compatto e si gira a piedi; gli autobus raggiungono l'università e i quartieri.

Per gli spostamenti nel resto del paese vedi treni e trasporti, e per le altre città le città britanniche.

Consigli per la visita

• Quanto tempo: una giornata per il centro; due o tre per aggiungere i Broads e la costa.
• Quando andare: da maggio a settembre; a maggio si tiene il Norfolk and Norwich Festival, con musica, teatro e arte in tutta la città.
• Un consiglio: alzate lo sguardo nel chiostro della cattedrale e cercate tra le chiavi di volta le scene più curiose, come quella dell'Apocalisse.

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