Middlesbrough, la ciudad del hierro

Middlesbrough es una de las ciudades más jóvenes e industriales de Inglaterra. A orillas del río Tees, en el noreste, en 1829 era una granja con un puñado de habitantes; setenta años después era una ciudad de casi cien mil personas, crecida alrededor de los hornos del hierro y del acero. El primer ministro William Gladstone la llamó «un Hércules niño», y los ingleses la conocían como Ironopolis, la ciudad del hierro. Con el acero de Middlesbrough se construyeron puentes famosos en todo el mundo, entre ellos el del puerto de Sídney. Hoy la ciudad tiene unos 145.000 habitantes, un museo de arte moderno de nivel internacional y dos espectaculares puentes históricos, y es la puerta de uno de los parques nacionales más bonitos de Inglaterra, los North York Moors, y de la costa de Whitby y Saltburn. Aquí nació también el navegante británico más célebre, el capitán James Cook.

El pequeño aeropuerto de Teesside está a unos veinte minutos, y Newcastle y York a una hora aproximadamente.

De la granja a la ciudad del hierro

En 1829 un grupo de empresarios cuáqueros encabezado por Joseph Pease compró los terrenos de una granja junto al Tees para construir un puerto desde el que exportar el carbón del condado de Durham, traído hasta aquí por el ferrocarril de Stockton a Darlington, el primer ferrocarril público de vapor del mundo. Sobre los campos se trazó una pequeña ciudad en cuadrícula, con una plaza y una iglesia: era el nacimiento de la Middlesbrough moderna.

La verdadera explosión llegó en 1850, cuando el empresario John Vaughan y su socio de origen alemán Henry Bolckow descubrieron grandes yacimientos de mineral de hierro en las cercanas colinas de Eston. En pocos años se levantaron decenas de altos hornos a lo largo del río, y Middlesbrough se convirtió en uno de los mayores centros siderúrgicos del mundo, con miles de obreros llegados de toda Gran Bretaña y de Irlanda. La empresa Dorman Long, nacida aquí en 1875, construyó con su acero el puente del puerto de Sídney, inaugurado en 1932, y el Tyne Bridge de Newcastle.

Los puentes sobre el Tees

El símbolo de la ciudad es el Transporter Bridge, inaugurado en 1911: un puente transbordador, uno de los pocos que quedan en el mundo, en el que una barquilla suspendida de una estructura de acero de unos cincuenta metros de altura lleva coches y peatones de una orilla a otra sin estorbar el paso de los barcos. Es el puente de este tipo más largo que existe. Desde 2019 está cerrado por motivos de seguridad y es objeto de un proyecto de restauración, pero sigue siendo espectacular visto desde fuera, sobre todo por la noche, cuando está iluminado. Un poco más arriba, el Tees Newport Bridge, de 1934, fue el primer gran puente de elevación vertical de Gran Bretaña: su tablero central podía subir como un ascensor para dejar pasar los barcos.

El capitán Cook

James Cook nació en 1728 en Marton, entonces una aldea al sur de la ciudad y hoy uno de sus barrios. Hijo de un jornalero, aprendió el oficio del mar en los barcos carboneros de Whitby y se convirtió en el mayor explorador de su tiempo: en tres viajes por el Pacífico cartografió Nueva Zelanda y la costa oriental de Australia, cruzó el círculo polar antártico y llegó a Hawái, donde murió en 1779. En el Stewart Park, donde estaba su casa natal, el Captain Cook Birthplace Museum cuenta su vida y sus viajes con objetos, mapas y reconstrucciones.

Qué ver en Middlesbrough

MIMA

En el corazón de la ciudad, el MIMA, el Middlesbrough Institute of Modern Art, abierto en 2007 en un elegante edificio de vidrio y piedra, expone arte contemporáneo internacional, diseño y cerámica, con una colección que va de las obras del siglo XX a los artistas de hoy. Delante del museo, en los jardines de Centre Square, está la Bottle of Notes, una gran escultura en forma de botella de Claes Oldenburg y Coosje van Bruggen, de 1993, decorada con frases del diario de a bordo de Cook.

Temenos y la ribera

En la orilla del Tees, en la zona de los muelles, se alza Temenos, una enorme escultura de acero y malla metálica de Anish Kapoor y el ingeniero Cecil Balmond, de 2010, que parece una gigantesca red tendida entre dos anillos. La ribera se está transformando, con nuevas viviendas, oficinas y espacios públicos.

El Dorman Museum y Albert Park

Junto al gran Albert Park, un parque victoriano con estanque, paseos arbolados y jardines, está el Dorman Museum, de entrada gratuita, con colecciones de historia local y natural y la colección más importante de cerámica de Linthorpe, una manufactura local del siglo XIX ligada al diseñador Christopher Dresser.

Deporte y cocina

El Middlesbrough FC, apodado Boro, juega en el Riverside Stadium: en 2004 ganó la Copa de la Liga, el primer gran trofeo de su historia, y en 2006 llegó a la final de la Copa de la UEFA, que perdió contra el Sevilla. La especialidad gastronómica de la ciudad es el parmo, un filete de pollo empanado y frito cubierto de bechamel y queso fundido, servido con patatas fritas: un plato inventado en los años cincuenta por un cocinero local, inspirado en el pollo a la parmesana y en la cocina estadounidense.

Alrededores

• Roseberry Topping, una colina con la cima en forma de diente y unas vistas espectaculares del valle del Tees y del mar.
• El parque nacional de los North York Moors, con páramos que florecen de brezo morado a finales del verano y el tren de vapor North Yorkshire Moors Railway.
• Whitby, a una hora aproximadamente, con las ruinas de su abadía sobre el acantilado, el puerto del que partió Cook y el ambiente de Drácula.
• Saltburn-by-the-Sea, con su muelle victoriano y un funicular de 1884 que funciona con un sistema de contrapeso de agua, uno de los más antiguos del mundo.
• Las playas de Redcar, en la costa del mar del Norte.
• Durham, con su catedral Patrimonio de la Humanidad, a unos cuarenta minutos.

Vivir en Middlesbrough

Middlesbrough sufrió un fuerte declive con el cierre de gran parte de su industria siderúrgica y química, y algunos de sus barrios están entre los más pobres de Inglaterra. Pero la ciudad está cambiando: la Universidad de Teesside, los proyectos de reconversión de las antiguas zonas industriales junto al río, el puerto franco y las industrias ligadas al hidrógeno y a las energías limpias están atrayendo nuevas inversiones. Las viviendas están entre las más baratas del país, y la naturaleza de los North York Moors y de la costa está a pocos minutos.

Cómo llegar y moverse

• En tren: hay un tren directo al día desde Londres King's Cross, en unas tres horas; si no, se cambia en Darlington o en York. Hay conexiones directas con Newcastle, Manchester y la costa.
• En avión: el aeropuerto de Teesside tiene vuelos nacionales y algunos a Europa; el aeropuerto de Newcastle está a una hora aproximadamente.
• En la ciudad: el centro se recorre a pie; los autobuses llegan a Stewart Park, Albert Park y los alrededores.

Para moverse por el resto del país consulta trenes y transportes, y para otras ciudades las ciudades británicas; para la historia industrial de la región, consulta también la revolución industrial.

Consejos para la visita

• Cuánto tiempo: medio día para la ciudad; dos o tres días para añadir los North York Moors, Whitby y la costa.
• Cuándo ir: de mayo a septiembre; en agosto y septiembre para ver el brezo en flor en los páramos.
• Un consejo: para ver el Transporter Bridge en su mejor momento, ve a la orilla del Tees al atardecer, cuando la estructura se recorta contra el cielo.

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