Sunderland, barcos, vidrio y Beda

Sunderland es una ciudad de mar, de barcos y de vidrio. Está en el noreste de Inglaterra, en la desembocadura del río Wear, a unos veinte kilómetros al sureste de Newcastle, y tiene unos 275.000 habitantes en su término municipal. Durante más de un siglo fue uno de los mayores centros de construcción naval del mundo, y sus habitantes se siguen llamando Mackems, un apodo que, según la explicación más difundida, nace precisamente de los astilleros: we mak'em and they tak'em, «nosotros los construimos y otros se los llevan». Pero la historia de Sunderland es mucho más antigua: aquí nació en el siglo VII uno de los monasterios más importantes de Europa, donde estudió el gran historiador Beda el Venerable, y aquí llegaron los primeros vidrieros del continente tras el final de la época romana. Hoy es una ciudad universitaria con playas de arena, un gran estadio y la mayor fábrica de automóviles del Reino Unido.

Desde Newcastle se llega en metro en una media hora, y el aeropuerto de Newcastle está a unos cuarenta minutos.

El monasterio de Beda y el primer vidrio

En 674 un noble de Northumbria convertido en monje, Benito Biscop, fundó en la orilla norte del Wear, en Monkwearmouth, un monasterio dedicado a san Pedro, y pocos años después un monasterio gemelo dedicado a san Pablo, en Jarrow, junto al Tyne. Biscop había viajado varias veces a Roma y trajo a Inglaterra libros, reliquias, pintores, maestros cantores y canteros capaces de construir en piedra «a la manera de los romanos». También hizo venir de la Galia a vidrieros, que realizaron las ventanas de colores de la iglesia: es uno de los primeros ejemplos de vidrio fabricado en Gran Bretaña tras el fin del dominio romano, y el comienzo de una tradición que dura en Sunderland desde hace más de trece siglos.

Beda el Venerable entró de niño en el monasterio, pasó toda su vida en Wearmouth y Jarrow y escribió la Historia eclesiástica del pueblo inglés, la primera gran historia de Inglaterra, además de obras de ciencia, cronología y teología: a él se debe también la difusión de la costumbre de contar los años a partir del nacimiento de Cristo. El célebre Codex Amiatinus, la Biblia latina completa más antigua que se conserva, se copió en los dos monasterios a principios del siglo VIII y se llevó como regalo al papa: hoy está en Florencia, en la Biblioteca Medicea Laurenziana, tras pasar siglos en la abadía de San Salvatore del monte Amiata, en la Toscana, de donde toma su nombre.

La iglesia de St Peter, en Monkwearmouth, conserva todavía la torre y el muro occidental del edificio del siglo VII, entre las estructuras de piedra más antiguas de Inglaterra.

La ciudad de los barcos

Durante siglos el puerto del Wear exportó carbón, y desde el siglo XVIII empezó a construir barcos de madera. En el siglo XIX Sunderland se convirtió en uno de los mayores centros de construcción naval del mundo: a mediados de siglo había decenas de astilleros a lo largo del río, y la ciudad se presentaba como «el mayor centro de construcción naval del mundo». De sus gradas salieron miles de barcos, primero de madera, luego de hierro y de acero: veleros, cargueros de vapor, petroleros. Durante la Segunda Guerra Mundial los astilleros de Sunderland produjeron más de una cuarta parte de los buques mercantes británicos, y por eso la ciudad fue duramente bombardeada.

Tras la guerra la competencia asiática resultó fatal: el último astillero cerró en 1988, y con las minas de carbón, cerradas en los mismos años, desaparecieron decenas de miles de empleos. Hoy la memoria de los astilleros vive en los museos, en las esculturas junto al río y en Keel Square, la plaza del centro atravesada por una larga línea de metal con los nombres de los barcos construidos en la ciudad.

El vidrio de Sunderland

La tradición de los vidrieros de Biscop renació en el siglo XIX con grandes fábricas que producían botellas, ventanas y vidrio industrial. Desde 1921 la empresa Jobling fabricó aquí el Pyrex, el vidrio resistente al calor inventado en Estados Unidos, y durante décadas buena parte de las fuentes de horno de las cocinas británicas nació en Sunderland. Hoy el National Glass Centre, un edificio de vidrio y acero a orillas del Wear, junto a St Peter, cuenta la historia del vidrio y tiene talleres donde se ve a los maestros vidrieros soplar y modelar el vidrio incandescente. Parte del tejado es de vidrio transitable, y caminar sobre él es una experiencia curiosa. El centro pertenece a la Universidad de Sunderland, que tiene una destacada formación en artes del vidrio y la cerámica.

Qué ver en Sunderland

Mowbray Park, el museo y los Winter Gardens

En el centro está Mowbray Park, un parque victoriano con un estanque, estatuas y una pequeña colina con vistas a la ciudad. Dentro se encuentra el Sunderland Museum and Winter Gardens, gratuito: el museo cuenta la historia de la ciudad, de los monasterios a los astilleros, y expone la típica cerámica de reflejo metálico de Sunderland, decorada con barcos y puentes, además de cuadros del pintor L. S. Lowry, que solía veranear en la costa cercana. Los Winter Gardens son un gran invernadero moderno de vidrio con plantas tropicales y una pasarela entre las copas de los árboles.

En el parque está también el monumento a la tragedia del Victoria Hall: en 1883, al final de un espectáculo infantil en un teatro cercano, el anuncio de regalos repartidos desde el escenario hizo que cientos de niños se precipitaran escaleras abajo, donde una puerta entornada se convirtió en una trampa. Murieron 183 niños. La tragedia llevó a una ley que obligó a instalar en los locales públicos puertas de emergencia que se abren hacia fuera, todavía usadas en todo el mundo.

Roker, Seaburn y el mar

A pocos kilómetros al norte del centro se extienden las playas de arena de Roker y Seaburn, con un largo paseo marítimo, cafés, heladerías y el Roker Pier, un espigón de granito rojo y gris de 1903 con un faro en su extremo: en algunas ocasiones se puede visitar el túnel que lo recorre por dentro hasta el faro. En el paseo marítimo hay una estatua de una morsa: según una tradición local, Lewis Carroll, que solía alojarse con unos parientes en la cercana Whitburn, se inspiró en esta costa para el poema La morsa y el carpintero de A través del espejo.

Los puentes sobre el Wear

El Wearmouth Bridge, el puente de arco de acero verde de 1929 que une el centro con la orilla norte, está donde en 1796 se abrió un puente de hierro que entonces era el más largo del mundo de un solo vano. Río arriba, el moderno Northern Spire, inaugurado en 2018, es un puente atirantado con un pilono blanco de más de cien metros, convertido en un nuevo símbolo de la ciudad.

Washington Old Hall

El barrio de Washington, una ciudad nueva construida en los años sesenta alrededor de una antigua aldea, forma parte del término de Sunderland. Aquí está Washington Old Hall, una casa señorial del siglo XVII levantada sobre los cimientos de la residencia medieval de la familia Washington, antepasados de George Washington, el primer presidente de Estados Unidos. El apellido de la familia, y por tanto el nombre de la capital estadounidense, procede de esta aldea. Hoy la casa pertenece al National Trust, con jardines y un pequeño museo; cada 4 de julio se celebra aquí el día de la independencia de Estados Unidos.

Penshaw Monument y Hylton Castle

En la colina de Penshaw, visible a kilómetros de distancia, se alza el Penshaw Monument, una copia reducida de un templo griego construida en 1844 en honor del primer conde de Durham, John Lambton: es el símbolo del Sunderland AFC, que lo lleva en su escudo. Al oeste de la ciudad, Hylton Castle es una casa torre medieval restaurada recientemente, con decoración heráldica en la fachada y un centro de visitantes.

Un paseo por el Wear

La mejor manera de entender la historia de la ciudad es caminar junto al río. Un sendero sigue las dos orillas del Wear, desde la desembocadura hasta los puentes y más allá, pasando por los antiguos muelles de los astilleros, hoy convertidos en parques, residencias universitarias y espacios para el arte. Por el camino aparecen esculturas que recuerdan a los carpinteros de ribera, los mineros y los marineros, y paneles que cuentan la historia de los barcos botados en sus orillas. En la desembocadura, los dos espigones del puerto cierran el estuario, y en invierno las olas del mar del Norte los saltan en espectaculares explosiones de espuma.

Un día en Sunderland

Un itinerario posible: se empieza por la iglesia de St Peter y el National Glass Centre, en la orilla norte del Wear, para ver a los vidrieros trabajando. Se cruza el Wearmouth Bridge hasta el centro, se visita Keel Square y luego el museo, los Winter Gardens y Mowbray Park. Después de comer se va hacia el mar: un paseo de Roker a Seaburn, con el espigón y el faro, y un fish and chips en el paseo marítimo. Quien tenga más tiempo puede ir a Washington Old Hall o subir al Penshaw Monument al atardecer.

Deporte

El Sunderland AFC, apodado The Black Cats, es uno de los clubes más antiguos y populares de Inglaterra: ha ganado seis ligas inglesas, la última en 1936, y dos FA Cup, la más famosa en 1973, cuando, siendo un equipo de segunda división, venció al poderoso Leeds. Juega en el Stadium of Light, inaugurado en 1997 en el solar de la antigua mina de Monkwearmouth: delante de la entrada una gran lámpara de minero homenajea a los mineros, y la vida del club se contó en la serie documental Sunderland 'Til I Die. En 2025 el Sunderland volvió a la Premier League tras ocho años de ausencia.

Curiosidades políticas

En las noches de elecciones generales británicas, Sunderland es famosa por haber sido durante mucho tiempo la primera circunscripción en anunciar su resultado, gracias a equipos de estudiantes que corren con las urnas desde los colegios electorales hasta las mesas de escrutinio. En 2016 fue precisamente el resultado de Sunderland en el referéndum del Brexit, con un 61% a favor de la salida, la primera señal de la victoria del «Leave». Hablamos de ello en nuestras páginas sobre el Brexit.

Alrededores

• Newcastle, a una media hora en metro, con los puentes sobre el Tyne, su centro georgiano y su vida nocturna.
• Durham, a una media hora, con su catedral y su castillo Patrimonio de la Humanidad, donde está enterrado Beda.
• Jarrow, con la iglesia de St Paul, la otra mitad del monasterio de Beda, y el museo Jarrow Hall.
• Souter Lighthouse, un faro de rayas blancas y rojas sobre los acantilados de Marsden, el primero del mundo diseñado para funcionar con corriente eléctrica alterna.
• El Beamish Museum, un gran museo al aire libre que reconstruye la vida del noreste entre los siglos XIX y XX, a una media hora.
• El Angel of the North, la gigantesca escultura de acero de Antony Gormley cerca de Gateshead.

Vivir en Sunderland

Tras el cierre de los astilleros y las minas, Sunderland buscó nuevos caminos. En 1986 el grupo japonés Nissan abrió en Washington una planta que se ha convertido en la mayor fábrica de automóviles del Reino Unido, hoy volcada en los coches eléctricos y las baterías. La Universidad de Sunderland, el puerto, los servicios y el sector digital completan la economía. Las viviendas están entre las más baratas de Inglaterra, el mar está cerca y la gente del noreste es conocida por su cordialidad. Siguen existiendo, sin embargo, zonas de rentas bajas y un paro superior a la media nacional, y el centro sigue cambiando con nuevos proyectos de regeneración junto al río.

Cómo llegar y moverse

• En tren: desde Londres King's Cross hay algunos trenes directos al día de la compañía Grand Central, en unas tres horas y media; si no, se cambia en Newcastle o en York.
• En metro: el Tyne and Wear Metro une Sunderland con Newcastle, la costa y el aeropuerto.
• En avión: el aeropuerto de Newcastle está a unos cuarenta minutos en metro; el aeropuerto de Teesside está también a menos de una hora.
• En la ciudad: el centro, el río y St Peter se recorren a pie; hay autobuses y metro a Roker y Seaburn.

Para moverse por el resto del país consulta trenes y transportes, y para otras ciudades las ciudades británicas.

Consejos para la visita

• Cuánto tiempo: un día para la ciudad y el mar; otro para Durham o Beamish.
• Cuándo ir: de mayo a septiembre para las playas; en julio y agosto suele haber eventos en el paseo marítimo.
• Imprescindible: los vidrieros trabajando en el National Glass Centre y un paseo por el Roker Pier al atardecer.
• Un consejo: el viento del mar del Norte es frío incluso en verano; lleva siempre una chaqueta.

Sunderland en el mapa

Cerca