La revolución industrial, que comenzó en Gran Bretaña en la segunda mitad del siglo XVIII, fue una de las mayores transformaciones de la historia humana. En menos de un siglo el trabajo artesanal y agrícola dejó paso a las fábricas y las máquinas, la energía humana y animal fue sustituida por el carbón y el vapor, y millones de personas se trasladaron del campo a la ciudad. El país se convirtió en el "taller del mundo", y el modelo británico se extendió después por Europa, América y el resto del planeta.
¿Por qué precisamente en Gran Bretaña?
Los historiadores señalan un conjunto de factores. Gran Bretaña tenía grandes yacimientos de carbón y hierro cercanos entre sí y al mar; una red de ríos navegables y puertos; una agricultura ya modernizada por los cercamientos de las tierras comunales (enclosures) y por nuevas técnicas, que producía más alimentos con menos brazos y empujaba a los campesinos hacia las ciudades; capitales acumulados con el comercio internacional y colonial, incluida la trata de esclavos; un sistema bancario desarrollado; instituciones estables que protegían la propiedad y las patentes; una sociedad relativamente abierta, en la que artesanos, ingenieros y empresarios podían enriquecerse; y una cultura científica y práctica alimentada por círculos como la Lunar Society de Birmingham.
Los inventos
La revolución empezó en la industria del algodón. La lanzadera volante de John Kay (1733), la spinning jenny de James Hargreaves (hacia 1764), la máquina de hilar hidráulica de Richard Arkwright (1769), con la que en 1771 nació en Cromford la primera hilandería moderna, la mule de Samuel Crompton (1779) y el telar mecánico de Edmund Cartwright (1785) multiplicaron la producción de hilos y tejidos. Al mismo tiempo, Abraham Darby había aprendido en Coalbrookdale a fundir el hierro con coque en lugar de carbón vegetal (1709), y en 1779 se construyó en el mismo valle el primer puente de hierro fundido del mundo, el Iron Bridge.
El corazón de la transformación fue la máquina de vapor. Thomas Newcomen había construido una en 1712 para bombear agua de las minas, pero fue el escocés James Watt, con el condensador separado patentado en 1769, quien la hizo eficiente y capaz de mover cualquier máquina; desde 1775 la produjo en serie en Birmingham con Matthew Boulton. El vapor liberó a las fábricas de la dependencia de los cursos de agua y permitió construirlas en las ciudades, cerca de la mano de obra.
Canales y ferrocarriles
Para transportar carbón y mercancías se excavó una densa red de canales, empezando por el Bridgewater Canal de Manchester (1761). Después llegaron los ferrocarriles: en 1825 se abrió la línea Stockton-Darlington, el primer ferrocarril público de vapor, y en 1830 la Liverpool-Manchester, la primera entre dos ciudades con trenes de pasajeros regulares, con las locomotoras de George y Robert Stephenson. En pocas décadas el país quedó atravesado por miles de kilómetros de vías, y los tiempos de viaje se redujeron drásticamente. En 1851 la Gran Exposición de Londres, en el Crystal Palace de hierro y cristal, celebró ante el mundo la supremacía industrial británica.
El precio social
El crecimiento económico tuvo costes humanos altísimos. Las ciudades industriales como Manchester, Leeds, Birmingham y Glasgow crecieron de forma caótica, con barrios hacinados, sin alcantarillado ni agua limpia, donde se propagaban el cólera y el tifus. En las fábricas y las minas se trabajaba doce o catorce horas al día, y el trabajo infantil estaba muy extendido. En 1851 Gran Bretaña fue el primer país del mundo en el que más de la mitad de la población vivía en ciudades. No faltaron las protestas: los luditas destruyeron telares mecánicos entre 1811 y 1816, en 1819 la caballería cargó contra la multitud en Peterloo, y en los años treinta y cuarenta del siglo XIX el movimiento cartista reclamó el sufragio universal masculino. Friedrich Engels describió la situación de los obreros de Manchester en 1845. Poco a poco llegaron las primeras leyes sobre las fábricas (desde 1833), sobre el trabajo infantil y la sanidad pública, y nacieron los sindicatos y el movimiento cooperativo.
Los lugares de la revolución industrial
El Reino Unido conserva un patrimonio industrial extraordinario, en gran parte protegido por la UNESCO: la garganta de Ironbridge, las hilanderías del valle del Derwent, el pueblo modelo de Saltaire cerca de Leeds, el de New Lanark en Escocia, el paisaje industrial de Blaenavon en Gales y el paisaje minero de Cornualles. También merecen una visita el Science and Industry Museum de Manchester, el Black Country Living Museum cerca de Birmingham y el museo al aire libre de Beamish, en el noreste.
Consulta también la economía del Reino Unido, el Imperio británico, Liverpool y Newcastle.