La historia de Gales es la de un pequeño pueblo que ha conservado durante más de mil quinientos años su lengua y su identidad junto a un vecino mucho mayor. Conquistado por Inglaterra en la Edad Media y unido a ella en el siglo XVI, Gales vivió la epopeya del carbón y hoy tiene su propio parlamento, el Senedd. Para el marco general consulta la historia del Reino Unido.
Los britanos y los reinos galeses
Los galeses descienden de los britanos celtas que habitaban toda la isla antes de los romanos. Tras la retirada de Roma, los invasores anglosajones empujaron a los britanos hacia el oeste: los recién llegados los llamaron wealas, "extranjeros", de donde procede la palabra Welsh, mientras que ellos se llamaban Cymry, "compatriotas". En el siglo VIII el rey Offa de Mercia mandó construir un largo terraplén, el Offa's Dyke, que todavía marca aproximadamente la frontera. El Gales medieval estaba dividido en reinos como Gwynedd, Powys y Deheubarth; en el siglo X el rey Hywel Dda, "el Bueno", mandó recopilar las leyes galesas, notables por su protección de los derechos de las mujeres. En esta época nacieron los relatos del Mabinogion y las primeras leyendas de Arturo (consulta tras las huellas de Arturo).
La conquista inglesa
Después de 1066 los señores normandos ocuparon las tierras fronterizas, las Marches, pero el norte resistió mucho tiempo. Llywelyn ap Gruffudd fue reconocido por los ingleses como príncipe de Gales en 1267, pero su rebelión contra Eduardo I terminó con su muerte en 1282. Eduardo consolidó la conquista con un cinturón de castillos formidables, Caernarfon, Conwy, Harlech y Beaumaris, hoy patrimonio de la UNESCO, y en 1301 dio el título de príncipe de Gales a su propio hijo: desde entonces lo lleva el heredero al trono inglés, hoy el príncipe Guillermo. A comienzos del siglo XV Owain Glyndŵr encabezó la última gran revuelta, reunió un parlamento en Machynlleth y durante algunos años controló gran parte del país antes de desaparecer sin dejar rastro: sigue siendo el héroe nacional galés.
Los Tudor y la unión
En 1485 un galés, Enrique Tudor, venció en Bosworth y se convirtió en rey de Inglaterra como Enrique VII. Fue sin embargo su hijo Enrique VIII quien incorporó formalmente Gales al reino de Inglaterra con las Leyes de Gales de 1535 y 1542, que introdujeron el derecho inglés y establecieron el inglés como única lengua de la administración. Paradójicamente fue la Reforma la que salvó el galés: en 1588 el obispo William Morgan publicó la traducción completa de la Biblia, que fijó una lengua literaria común. En el siglo XVIII el despertar metodista y las escuelas itinerantes de Griffith Jones enseñaron a leer en galés a cientos de miles de personas, y las capillas no conformistas se convirtieron en el corazón de la vida social (consulta las lenguas del Reino Unido).
Carbón, hierro y luchas sociales
Con la Revolución Industrial el sur de Gales se transformó: Merthyr Tydfil se convirtió en el mayor centro siderúrgico del mundo, y los valles mineros, como el Rhondda, atrajeron a inmigrantes de toda Gran Bretaña y de Italia. En vísperas de la Primera Guerra Mundial el puerto de Cardiff figuraba entre los mayores exportadores de carbón del planeta. Fueron también años de luchas duras: la rebelión de Merthyr de 1831, el levantamiento cartista de Newport de 1839, las Rebecca Riots de los campesinos contra los peajes. En 1847 un informe del gobierno, recordado como la "traición de los Libros Azules", acusó a la lengua galesa de atraso moral, y en las escuelas los niños sorprendidos hablándola eran castigados con el Welsh Not. Muchos emigraron: en 1865 un grupo de colonos fundó una comunidad galesa en la Patagonia argentina, donde la lengua todavía se habla.
El carbón trajo también tragedias: en 1913 la explosión de Senghenydd mató a 439 mineros, el peor desastre minero británico, y en 1966 en Aberfan una escombrera se desplomó sobre una escuela y mató a 144 personas, 116 de ellas niños. Tras las crisis del siglo XX y la gran huelga de 1984-1985, las minas cerraron una tras otra; la última gran mina profunda, Tower Colliery, dejó de producir en 2008.
Del renacimiento de la lengua al Senedd
En 1925 nació el partido nacionalista Plaid Cymru. La inundación del valle de Tryweryn en 1965, para abastecer de agua a Liverpool contra la voluntad de los galeses, se convirtió en símbolo de la falta de poder del país. Las campañas por la lengua llevaron a un canal de televisión en galés, S4C, en 1982, y a las leyes lingüísticas de 1993 y 2011. Tras un primer rechazo en 1979, el referéndum de 1997 aprobó la autonomía por un margen mínimo, el 50,3 %, y en 1999 se reunió la Asamblea Nacional. Con el referéndum de 2011 obtuvo plenos poderes legislativos, en 2020 adoptó el nombre de Senedd y desde 2026 cuenta con 96 miembros elegidos por representación proporcional. Tras más de un siglo de predominio laborista, las elecciones de mayo de 2026 llevaron al gobierno a Plaid Cymru, con Rhun ap Iorwerth como ministro principal.
Consulta también Gales, las tradiciones galesas y Cardiff.