El Imperio británico

El Imperio británico fue el imperio más extenso de la historia. En su apogeo, en los años veinte del siglo XX, cubría aproximadamente una cuarta parte de las tierras emergidas y gobernaba casi a una cuarta parte de la población mundial: era "el imperio donde nunca se pone el sol". Su historia, hecha de comercio, conquistas, explotación y difusión de lenguas e instituciones, dio forma al mundo moderno, y su legado sigue siendo hoy objeto de un vivo debate.

El primer imperio: el Atlántico

La expansión inglesa empezó a finales del siglo XVI, bajo Isabel I, con los corsarios y las primeras expediciones al Nuevo Mundo, a menudo en competencia con el Imperio español. En el siglo XVII nacieron las colonias de Norteamérica, empezando por Jamestown en Virginia (1607) y la colonia de los Padres Peregrinos (1620), y las del Caribe, como Barbados y Jamaica, donde las plantaciones de azúcar se basaban en el trabajo de los esclavos africanos. En el siglo XVIII Gran Bretaña se convirtió en la primera potencia negrera del mundo: sus barcos deportaron a través del Atlántico a más de tres millones de africanos. Tras la victoria en la guerra de los Siete Años (1756-1763), que le dio Canadá y el predominio en la India, Gran Bretaña perdió sin embargo las trece colonias americanas, que declararon la independencia en 1776 y la obtuvieron en 1783.

El segundo imperio: la India y el mundo

El centro del imperio se desplazó entonces hacia Asia. La Compañía de las Indias Orientales, fundada en 1600 como sociedad comercial, conquistó gradualmente gran parte del subcontinente indio tras la batalla de Plassey (1757). Tras la gran rebelión india de 1857, la Corona asumió el gobierno directo de la India, el Raj, y en 1877 la reina Victoria fue proclamada emperatriz de la India. Mientras tanto empezó la colonización de Australia (1788) y Nueva Zelanda, se consolidó Canadá, y en la segunda mitad del siglo XIX Gran Bretaña participó en el reparto de África, con el sueño de una línea de posesiones "de El Cairo a El Cabo". Controlaba además puntos estratégicos como Gibraltar, Malta, Suez, Adén, Singapur y Hong Kong, y su flota dominaba los mares.

El imperio se basaba en la superioridad naval, industrial y financiera, en alianzas con las élites locales y en la fuerza militar. Lo acompañaron guerras como las del opio contra China, hambrunas agravadas por las políticas coloniales, como en Irlanda y la India, y violencias como los campos de concentración de la guerra de los bóeres o la matanza de Amritsar de 1919. Pero también llevó ferrocarriles, escuelas, sistemas jurídicos y la lengua inglesa, y en 1807 el Parlamento abolió la trata de esclavos y en 1833 la esclavitud en el imperio, comprometiendo después a la flota en la represión del tráfico.

La descolonización

Tras las dos guerras mundiales el Reino Unido, endeudado y debilitado, ya no podía mantener el imperio, y los movimientos independentistas eran cada vez más fuertes. En 1947 la India y Pakistán obtuvieron la independencia, con una partición que provocó violencias tremendas y millones de refugiados. Siguieron Birmania y Ceilán (1948), Ghana (1957), primer país africano independiente del imperio, y en los años sesenta la mayoría de las colonias africanas y caribeñas, a veces tras guerras sangrientas como la de los Mau Mau en Kenia. La crisis de Suez de 1956 demostró que Gran Bretaña ya no era una superpotencia. El último gran paso fue la devolución de Hong Kong a China en 1997.

Qué queda

El Reino Unido conserva catorce territorios de ultramar, entre ellos Gibraltar, las Malvinas, las Bermudas y las Islas Vírgenes Británicas. La Commonwealth, la asociación voluntaria de 56 países nacida del imperio y encabezada simbólicamente por el rey Carlos III, reúne a un tercio de la humanidad. El legado del imperio se ve en la difusión mundial del inglés, del common law, del parlamentarismo, de deportes como el fútbol, el críquet y el rugby, pero también en fronteras trazadas sobre el mapa y en los conflictos que se derivaron de ellas. En el propio Reino Unido la inmigración de los países de la Commonwealth ha creado una sociedad multicultural. El juicio sobre el imperio sigue dividiendo a historiadores y opinión pública, entre quienes subrayan sus aportaciones y quienes denuncian su explotación y su racismo.

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