Il 23 giugno 2016 gli elettori del Regno Unito furono chiamati a rispondere a una domanda semplice solo in apparenza: restare nell'Unione Europea o lasciarla. Vinse l'uscita, con il 51,9% dei voti. Da quel giorno è cominciata la più grande trasformazione politica ed economica del paese dal dopoguerra, la Brexit, che a dieci anni di distanza continua a far discutere britannici ed europei. Questo speciale ricostruisce come ci si è arrivati, cosa è successo dopo, quali effetti si possono misurare oggi e, soprattutto, cosa cambia concretamente per chi vuole visitare, studiare o lavorare nel Regno Unito.
Perché il Regno Unito ha votato per uscire
Il rapporto tra Londra e l'Europa unita è sempre stato complicato. Il paese entrò nella Comunità Economica Europea solo nel 1973, dopo due veti francesi, e già nel 1975 organizzò un primo referendum sulla permanenza, vinto dal "sì" con il 67%. Negli anni successivi ottenne sconti sul bilancio comunitario (il celebre rebate strappato da Margaret Thatcher nel 1984), rimase fuori dall'euro e dallo spazio Schengen e guardò sempre con sospetto ogni passo verso un'unione politica.
Nel 2013 il primo ministro conservatore David Cameron, sotto pressione dall'ala euroscettica del suo partito e dalla crescita dello UKIP di Nigel Farage, promise un referendum in caso di vittoria alle elezioni. Vinse nel 2015, negoziò con Bruxelles alcune concessioni e convocò il voto convinto di vincerlo. La campagna per il Leave, guidata da Boris Johnson e Michael Gove, puntò su tre temi: il controllo dell'immigrazione (dopo l'allargamento del 2004 erano arrivati centinaia di migliaia di cittadini dell'Europa orientale), la sovranità del Parlamento e il contributo al bilancio europeo, con il famoso slogan sui 350 milioni di sterline a settimana da girare al servizio sanitario, cifra contestata dall'autorità statistica.
Il risultato rivelò un paese diviso per territori, età e istruzione. Votarono per uscire l'Inghilterra fuori da Londra e il Galles; votarono per restare la Scozia, l'Irlanda del Nord, Londra e le grandi città universitarie. Tra i giovani sotto i 25 anni prevalse nettamente il Remain, tra gli over 65 il Leave. Approfondiamo il voto nella pagina sul referendum del 2016.
Dal voto al divorzio: quattro anni e mezzo di negoziati
Cameron si dimise il giorno dopo il referendum. Gli succedette Theresa May, che il 29 marzo 2017 attivò l'articolo 50 del Trattato sull'Unione Europea, avviando il conto alla rovescia di due anni. Il negoziato si arenò soprattutto su un punto: come evitare il ritorno di una frontiera fisica tra Irlanda del Nord e Repubblica d'Irlanda, cancellata dagli accordi di pace del Venerdì Santo del 1998. L'accordo di May fu bocciato tre volte dal Parlamento, la data di uscita fu rinviata più volte e la premier si dimise nel 2019.
Boris Johnson rinegoziò il protocollo nordirlandese, vinse le elezioni anticipate del dicembre 2019 con lo slogan Get Brexit Done e portò il paese fuori dall'Unione alle 23 del 31 gennaio 2020. Seguì un periodo di transizione, durante il quale nulla cambiò in pratica, fino al 31 dicembre 2020. La vigilia di Natale fu firmato l'Accordo di commercio e cooperazione (TCA), che dal 1° gennaio 2021 regola i rapporti: niente dazi né quote sulle merci di origine britannica o europea, ma uscita dal mercato unico e dall'unione doganale, con controlli, certificati e formalità alle frontiere. La cronologia completa è nella pagina Brexit, tutte le date.
Cosa è cambiato davvero
Per capire la Brexit conviene distinguere ciò che è cambiato dal 2021 in poi da ciò che è rimasto uguale.
Sono finiti la libera circolazione delle persone, la possibilità per europei e britannici di vivere e lavorare liberamente gli uni nel paese degli altri, il riconoscimento automatico di molte qualifiche professionali, il passaporto unico per i servizi finanziari, la partecipazione al programma Erasmus, il roaming gratuito garantito per legge e l'accesso dei britannici alla tessera sanitaria europea nella forma precedente (sostituita dalla GHIC, che però funziona in modo simile).
Sono rimasti il commercio senza dazi per le merci che rispettano le regole d'origine, la cooperazione su sicurezza e trasporti, la Common Travel Area tra Regno Unito e Irlanda (che consente a britannici e irlandesi di muoversi liberamente tra le due isole) e i diritti dei cittadini europei già residenti prima del 2021, protetti dall'accordo di recesso attraverso l'EU Settlement Scheme: circa 5,8 milioni di persone, tra cui alcune centinaia di migliaia di italiani, hanno ottenuto lo status di residente.
Gli effetti sull'economia
Misurare l'effetto della Brexit non è semplice, perché subito dopo l'uscita sono arrivati la pandemia, la crisi energetica del 2022 e l'inflazione. Gli economisti usano quindi un confronto controfattuale: come sarebbe andato il Regno Unito se fosse rimasto nell'Unione. Le stime convergono su un costo significativo. L'Office for Budget Responsibility, l'organismo indipendente che fa le previsioni per il Tesoro, calcola che nel lungo periodo la produttività sarà più bassa del 4% e il commercio con l'estero del 15%. Studi accademici e centri di ricerca indipendenti stimano che il prodotto interno lordo sia oggi tra il 4 e l'8% inferiore a quello che sarebbe stato restando nell'UE.
Il colpo più evidente è sul commercio. Uno studio del Centre for European Reform pubblicato per il decennale, nel giugno 2026, stima che le esportazioni di beni verso l'Unione siano circa il 16% sotto il livello che avrebbero avuto senza Brexit, e le importazioni circa il 14%. Non c'è stata, finora, una compensazione con il resto del mondo: gli accordi commerciali firmati con Australia, Nuova Zelanda, il blocco Asia-Pacifico (CPTPP) e l'India valgono frazioni di punto di PIL. A soffrire di più sono state le piccole imprese, per cui le pratiche doganali e sanitarie rappresentano un costo fisso spesso insostenibile. Ne parliamo nelle pagine su economia e commercio.
Migrazioni: il paradosso del controllo
Il controllo dell'immigrazione era stato il cuore della campagna per l'uscita. Il risultato è stato inatteso: con la fine della libera circolazione gli arrivi dall'Unione sono crollati e dal 2022 il saldo migratorio con i paesi europei è negativo, perché più cittadini UE lasciano il paese di quanti ne arrivino. Ma il nuovo sistema a punti, aperto a lavoratori qualificati, badanti, infermieri e studenti di tutto il mondo, ha fatto salire gli arrivi da paesi come India, Nigeria, Pakistan e Cina. Il saldo migratorio netto ha raggiunto il record di 944.000 persone nell'anno terminato a marzo 2023, quasi il triplo dei livelli pre-Brexit, prima che le restrizioni introdotte dal 2024 lo riportassero a 171.000 nel 2025. Dettagli nella pagina Brexit e immigrazione.
L'Irlanda del Nord, il nodo mai sciolto
L'Irlanda del Nord è l'unica parte del Regno Unito con un confine terrestre con l'Unione. Per non ricostruire una frontiera sull'isola, il protocollo del 2020 ha lasciato la regione nel mercato unico delle merci, spostando i controlli nel mare d'Irlanda, tra la Gran Bretagna e l'Irlanda del Nord. La soluzione ha irritato gli unionisti, che si sono sentiti separati dal resto del paese, e ha paralizzato per due anni il governo locale di Stormont. Il Windsor Framework del 2023 ha alleggerito i controlli con un sistema di "corsie" verdi e rosse, e nel 2024 il governo nordirlandese è tornato a funzionare con, per la prima volta, una prima ministra repubblicana, Michelle O'Neill del Sinn Féin. Ne parliamo in Brexit e Irlanda del Nord.
Sette primi ministri in dieci anni
La Brexit ha consumato una generazione di leader. David Cameron si dimise all'indomani del voto che aveva voluto; Theresa May (2016-2019) cadde sull'accordo di recesso; Boris Johnson (2019-2022) completò l'uscita ma fu travolto dagli scandali; Liz Truss durò 49 giorni nel 2022, dopo una manovra che fece crollare la sterlina; Rishi Sunak (2022-2024) firmò il Windsor Framework e perse le elezioni; Keir Starmer (2024-2026) avviò il riavvicinamento con l'Unione; Andy Burnham, ex sindaco di Manchester, è a Downing Street dal 20 luglio 2026. Nessuno di loro ha proposto di rientrare nell'Unione, ma il tono verso l'Europa è cambiato profondamente.
Il "reset" con l'Europa
Dopo anni di tensioni, il governo laburista eletto nel luglio 2024 ha avviato un riavvicinamento con Bruxelles, senza rimettere in discussione l'uscita. Il primo vertice UE-Regno Unito, a Londra il 19 maggio 2025, ha prodotto un partenariato su difesa e sicurezza, l'impegno a negoziare un accordo veterinario e fitosanitario che riduca i controlli su cibo e prodotti agricoli, il collegamento dei mercati delle emissioni, l'estensione dell'accesso dei pescherecci europei alle acque britanniche fino al 2038 e l'apertura di un negoziato su un programma di mobilità per i giovani. Nell'aprile 2026 è stato firmato l'accordo per il ritorno del Regno Unito nell'Erasmus+ a partire dal 2027.
Con Andy Burnham a Downing Street la linea non è cambiata. Il secondo vertice, in programma a Bruxelles il 20 novembre 2026, dovrebbe chiudere il pacchetto su accordo veterinario, emissioni e programma per i giovani. Un ritorno nell'unione doganale o nel mercato unico resta per ora escluso dal governo, anche se il dibattito si è riaperto.
Cosa ne pensano i britannici oggi
A dieci anni dal referendum l'opinione pubblica è cambiata. Secondo i sondaggi YouGov del giugno 2026, solo il 30% circa degli intervistati ritiene che lasciare l'Unione sia stata la scelta giusta, mentre una maggioranza la considera un errore e oltre metà vorrebbe tornare in qualche forma più vicina all'Europa. Il cambiamento è dovuto soprattutto al ricambio generazionale e al giudizio negativo sugli effetti economici; i due terzi di chi votò Leave, però, restano convinti della propria scelta, e un nuovo referendum non è all'orizzonte. Approfondimento in cosa pensano i britannici.
Cosa cambia per chi viaggia, studia e lavora
Per il turista italiano gli effetti sono concreti ma gestibili:
- Documento: dal 1° ottobre 2021 la carta d'identità non è più valida per entrare nel Regno Unito; serve il passaporto (fanno eccezione i titolari di status di residente).
- ETA: dal 2025 i cittadini europei devono ottenere online un'autorizzazione elettronica di viaggio, l'ETA, che dall'8 aprile 2026 costa 20 sterline (prima 16), vale due anni ed è obbligatoria anche per i bambini. Dal 25 febbraio 2026 chi ne è privo non può imbarcarsi.
- Roaming: molti operatori italiani applicano tariffe o pacchetti specifici per il Regno Unito, che non rientra più nelle regole europee.
- Sanità: la tessera sanitaria europea copre ancora le cure necessarie durante un soggiorno temporaneo, grazie all'accordo del 2020.
- Acquisti: per chi spedisce merci dall'Italia o compra online da negozi britannici possono esserci dazi, IVA e spese doganali.
- Studio e lavoro: per soggiorni oltre i sei mesi servono un visto e il pagamento del contributo sanitario annuale; gli studenti europei pagano le rette internazionali. Dal 2027 tornerà l'Erasmus, e se andrà in porto il programma per i giovani si potrà vivere e lavorare nel paese per un periodo limitato.
Tutti i dettagli nelle pagine viaggiare nel Regno Unito dopo la Brexit e studiare e lavorare dopo la Brexit, oltre che nella nostra guida a documenti ed ETA.
Le pagine dello speciale
- Brexit, tutte le date: dal 1973 al vertice del 2026.
- Il referendum del 2016: chi ha votato cosa e perché.
- Gli effetti sull'economia: PIL, investimenti, prezzi e sterlina.
- Commercio e dogane: cosa è cambiato per le imprese.
- Brexit e immigrazione: il nuovo sistema a punti e i cittadini europei.
- Brexit e Irlanda del Nord: protocollo e Windsor Framework.
- Viaggiare dopo la Brexit: passaporto, ETA, dogane, roaming.
- Studiare e lavorare dopo la Brexit: visti, rette, Erasmus.
- Cosa pensano oggi i britannici: sondaggi e dibattito sul ritorno.