Il 23 giugno 2016 alle urne si presentarono oltre 33 milioni di britannici, il 72,2% degli aventi diritto: un'affluenza che non si vedeva in un voto nazionale dagli anni Novanta. La scheda chiedeva: «Il Regno Unito dovrebbe restare membro dell'Unione Europea o lasciare l'Unione Europea?». Alle prime luci del 24 giugno il risultato era chiaro: 17.410.742 voti per uscire (51,9%), 16.141.241 per restare (48,1%). Una differenza di circa 1,27 milioni di voti che ha cambiato la storia del paese.
Le due campagne
La campagna ufficiale per l'uscita, Vote Leave, era guidata da Boris Johnson, ex sindaco di Londra, e dal ministro Michael Gove, con la regia dello stratega Dominic Cummings. Il suo slogan, Take Back Control, riassumeva tutto: riprendere il controllo di leggi, confini e denaro. Accanto, con toni più duri sull'immigrazione, si muoveva Leave.EU di Nigel Farage. Il fronte del Remain, Britain Stronger in Europe, aveva dalla sua il primo ministro Cameron, gran parte del governo, l'opposizione laburista, le imprese e quasi tutti gli economisti, e puntò sui rischi economici dell'uscita, una strategia che gli avversari ribattezzarono Project Fear, "progetto paura".
La campagna fu aspra. Il 16 giugno, una settimana prima del voto, la deputata laburista Jo Cox, sostenitrice del Remain, fu uccisa nel suo collegio dello Yorkshire da un estremista di destra: la campagna fu sospesa per tre giorni. Negli anni successivi l'autorità elettorale ha multato Vote Leave per aver superato i limiti di spesa, e si è molto discusso dell'uso dei dati e della pubblicità mirata sui social network.
Chi ha votato cosa
Il voto ha disegnato una mappa nitida delle fratture britanniche.
- Territorio: l'Inghilterra ha votato Leave con il 53,4% e il Galles con il 52,5%; la Scozia ha scelto Remain con il 62% e l'Irlanda del Nord con il 55,8%. Londra ha votato Remain con quasi il 60%. A Gibilterra, territorio d'oltremare, il Remain ha superato il 95%.
- Città e campagna: le grandi città universitarie (Londra, Manchester, Bristol, Liverpool, Cambridge, Oxford, Edimburgo) hanno votato per restare; le cittadine industriali in declino del nord e delle Midlands e le zone costiere dell'est per uscire. Il record del Leave è di Boston, nel Lincolnshire, con il 75,6%.
- Età: secondo i sondaggi all'uscita dai seggi, circa tre giovani su quattro tra i 18 e i 24 anni hanno votato Remain, mentre sei elettori su dieci sopra i 65 anni hanno scelto Leave.
- Istruzione: la variabile più predittiva. Le aree con più laureati hanno votato in massa per restare, quelle con meno qualifiche per uscire.
Perché ha vinto il Leave
Gli studiosi indicano più cause intrecciate. La prima è l'immigrazione: tra il 2004 e il 2016 la popolazione nata all'estero era cresciuta rapidamente, e in molte zone di provincia il cambiamento era stato vissuto come imposto dall'alto. La seconda è economica: le aree che avevano perso l'industria negli anni Ottanta e subito i tagli alla spesa pubblica dopo la crisi del 2008 si sentivano dimenticate da Londra. La terza è identitaria: per molti elettori inglesi più anziani l'Europa rappresentava una perdita di sovranità e di identità nazionale. Infine pesò la sfiducia verso le élite politiche ed economiche che sostenevano il Remain.
Le conseguenze immediate
La mattina del 24 giugno la sterlina perse circa l'8% sul dollaro, il calo giornaliero più forte da decenni. Cameron annunciò le dimissioni davanti a Downing Street. Il leader laburista Jeremy Corbyn affrontò una rivolta interna, la Scozia annunciò che avrebbe valutato un nuovo referendum sull'indipendenza, e a Bruxelles si aprì una stagione di incertezza durata quattro anni. Per il seguito vedi la cronologia completa e lo speciale Brexit.