Telford et Ironbridge, berceau de l'industrie

Telford est une ville nouvelle du Shropshire, née en 1968 et baptisée du nom de l'ingénieur écossais Thomas Telford, mais elle renferme l'un des lieux les plus anciens et les plus symboliques de l'ère industrielle : la gorge d'Ironbridge, sur la Severn, où l'on fondit pour la première fois le fer au coke en 1709 et où l'on construisit en 1779 le premier grand pont en fonte du monde. La gorge est aujourd'hui inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, avec dix musées qui racontent la naissance de la révolution industrielle. La ville compte environ 140 000 habitants et le district de Telford and Wrekin environ 185 000, entre quartiers résidentiels verdoyants, grands parcs et anciens bourgs de marché comme Wellington.

Depuis Birmingham, le train met environ 40 minutes ; depuis Londres, environ deux heures et demie, souvent avec un changement. L'aéroport de Birmingham est à environ une heure en voiture.

Une ville nouvelle dans une vallée ancienne

Telford naquit comme new town pour accueillir la population croissante des Midlands de l'Ouest, en réunissant une série de petites villes et de villages miniers : Wellington, Oakengates, Dawley, Madeley et d'autres. Elle fut conçue avec de vastes espaces verts, un grand parc urbain et un centre commercial moderne. Son nom rend hommage à Thomas Telford, le bâtisseur de ponts, de canaux et de routes qui fut le premier inspecteur des travaux publics du comté de Shropshire et qui travailla justement dans cette région.

Ironbridge Gorge, berceau de la révolution industrielle

La gorge d'Ironbridge est le cœur de toute visite. C'est ici, en 1709, à Coalbrookdale, que le maître de forges Abraham Darby Ier réussit à fondre le fer en utilisant le coke au lieu du charbon de bois : une découverte qui permit de produire du fer en grande quantité et à bas coût, et qui est considérée comme l'un des moments clés de la révolution industrielle. La vallée se remplit de hauts fourneaux, de mines, de fabriques de céramiques et de briques, et fut pendant quelques décennies l'une des zones industrielles les plus avancées du monde.

L'Iron Bridge

L'Iron Bridge, achevé en 1779 par Abraham Darby III, petit-fils du fondateur, fut le premier grand pont au monde construit en fonte. Avec une arche unique d'environ 30 mètres au-dessus de la Severn, il fut assemblé avec des techniques empruntées à la charpenterie, avec des tenons et des coins. Il devint aussitôt une attraction pour les voyageurs et les peintres, et c'est encore l'un des monuments les plus photographiés d'Angleterre. On le traverse à pied, et sur la rive se trouve l'ancienne maison du péage, avec une petite exposition.

Les musées de la gorge

L'Ironbridge Gorge Museum Trust gère dix musées répartis le long de la vallée, avec un billet unique valable un an. Les principaux sont :

• Blists Hill Victorian Town, une petite ville victorienne reconstituée en plein air, avec boutiques, banque, pharmacie, fonderie, pub et figurants en costume ; on peut changer ses livres en pièces anciennes et acheter du pain au four d'époque.
• Le Museum of Iron à Coalbrookdale, avec l'ancien haut fourneau de Darby, conservé sous un abri de verre.
• Enginuity, un centre interactif sur l'ingénierie et la technologie, idéal pour les enfants.
• Le Coalport China Museum, dans les anciens fours en forme de bouteille, et le Jackfield Tile Museum, avec les carreaux décorés produits ici et expédiés dans le monde entier.
• Le Museum of the Gorge et les Darby Houses, les maisons de la famille quaker de maîtres de forges.

Non loin se trouvent aussi les ruines de l'abbaye cistercienne de Buildwas, du XIIe siècle, au milieu des prés le long de la Severn.

Une journée à Telford

Un itinéraire possible : on arrive tôt à Ironbridge pour voir le pont dans la lumière du matin et se promener le long de la Severn entre les maisons de pierre et de brique du village. On visite ensuite le Museum of Iron à Coalbrookdale, où l'on voit l'ancien haut fourneau de Darby. En début d'après-midi, on va à Blists Hill, on déjeune dans la ville victorienne et on passe quelques heures parmi les échoppes et les figurants. Au coucher du soleil, ceux qui ont encore de l'énergie peuvent monter sur le Wrekin pour admirer le panorama sur les collines du Shropshire. Une curiosité : les célèbres grilles dorées de l'hôtel de ville de Warrington sortirent elles aussi des fonderies de Coalbrookdale.

La ville moderne

Le centre de Telford est dominé par le grand Telford Centre, l'un des plus vastes centres commerciaux du pays, et par le quartier de Southwater, avec restaurants, cinéma et bibliothèque. À côté s'étend le Telford Town Park, un vaste parc avec lacs, bois, jardins et jeux pour enfants, aménagé sur d'anciennes carrières et mines. Wellington, le plus ancien bourg de marché de la région, conserve une belle place et un marché couvert.

Aux alentours

• The Wrekin, la colline emblématique du Shropshire, haute de 407 mètres, avec une montée courte et une vue qui, par temps clair, porte jusqu'au pays de Galles. Le poète A. E. Housman l'a citée dans son recueil A Shropshire Lad.
• Much Wenlock, où en 1850 le médecin William Penny Brookes fonda les Jeux olympiques de Wenlock, qui inspirèrent Pierre de Coubertin ; la mascotte des Jeux de Londres 2012 s'appelait justement Wenlock.
• Le RAF Museum de Cosford, avec des avions militaires et civils et une grande collection consacrée à la guerre froide.
• Shrewsbury, le chef-lieu du comté, ville médiévale aux maisons à colombages, et Ludlow, célèbre pour son château et sa gastronomie.

Manger et boire

Le Shropshire est un comté agricole, connu pour ses viandes, ses fromages et ses bières artisanales. À Telford et à Ironbridge, on trouve des pubs historiques avec vue sur la gorge, des salons de thé et des restaurants de cuisine britannique moderne. À Blists Hill, on peut goûter un fish and chips cuit comme au XIXe siècle, dans la graisse de bœuf.

Vivre à Telford

Telford a des prix immobiliers parmi les plus bas des Midlands, avec des quartiers verts et bien desservis. L'économie repose sur l'industrie manufacturière, la logistique et les services, avec de nombreuses entreprises internationales attirées par sa position sur l'autoroute M54. La ville a une population jeune et un campus de l'université de Wolverhampton.

Comment y aller

• En train : depuis Birmingham en environ 40 minutes jusqu'à Telford Central ; depuis Londres en environ deux heures et demie, avec changement à Birmingham ou Wolverhampton.
• En avion : l'aéroport de Birmingham est à environ une heure ; celui de Manchester est aussi accessible.
• En voiture : la ville est sur l'autoroute M54, reliée à la M6.
• En ville : des bus relient le centre à Ironbridge, mais la voiture est plus pratique pour circuler entre les musées.

Pour les déplacements dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : au moins une journée entière pour Ironbridge et Blists Hill ; deux jours pour voir aussi le Wrekin et Much Wenlock.
• Quand y aller : d'avril à octobre, quand tous les musées sont ouverts et que Blists Hill est la plus animée.
• Un conseil : le billet annuel des musées est rentable dès deux ou trois visites.

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