La gorge d'Ironbridge, dans le Shropshire, est considérée comme le berceau de la révolution industrielle. Dans cette étroite vallée de la Severn, au début du XVIIIe siècle, on fondit pour la première fois le fer au coke, et en 1779 on construisit le premier grand pont en fonte du monde, l'Iron Bridge, qui a donné son nom au village. Inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1986, la gorge abrite dix musées qui racontent la naissance du monde industriel moderne. Elle se trouve sur le territoire de la ville de Telford.
L'histoire
La vallée avait tout ce dont l'industrie avait besoin : charbon, minerai de fer, calcaire, argile et une rivière navigable. En 1709, à Coalbrookdale, le maître de forges quaker Abraham Darby Ier réussit à fondre le fer avec du coke, tiré du charbon, au lieu du charbon de bois, de plus en plus rare et cher. Ce fut un tournant : le fer devint abondant et bon marché, et servit à construire machines à vapeur, rails, marmites, ponts et, plus tard, navires. Son petit-fils, Abraham Darby III, construisit l'Iron Bridge entre 1777 et 1779, publicité spectaculaire du savoir-faire des fonderies de la vallée.
Au XIXe siècle, l'industrie se déplaça ailleurs et la gorge déclina. Depuis 1967, l'Ironbridge Gorge Museum Trust a restauré hauts fourneaux, usines, maisons et voies ferrées, transformant toute la vallée en un musée à ciel ouvert.
- 1709Abraham Darby Ier fond le fer au coke à Coalbrookdale
- 1779Achèvement de l'Iron Bridge
- 1787Découverte du Tar Tunnel lors du creusement d'un canal
- 1967Création de l'Ironbridge Gorge Museum Trust
- 1986La gorge est inscrite au patrimoine de l'UNESCO
- 2018Fin d'une grande restauration du pont
Que voir
L'Iron Bridge
Le pont, avec une arche unique d'environ 30 mètres, fut assemblé selon les techniques de la charpenterie, avec tenons et coins au lieu de boulons. Il est aujourd'hui piéton et gratuit ; une grande restauration achevée en 2018 a rendu à la fonte sa couleur rouge-brun d'origine. Sur la rive sud se trouve l'ancienne maison du péage, avec une petite exposition. La plus belle vue se trouve depuis la rive, tôt le matin ou au coucher du soleil.
Blists Hill Victorian Town
Blists Hill est une petite ville victorienne reconstituée en plein air, avec ses rues, ses boutiques, une banque où changer ses livres en vieux pennies, une pharmacie, une fonderie en activité, un pub, une école et un fish and chips qui cuisine comme au XIXe siècle. Des figurants en costume présentent métiers et vie quotidienne.
Le Museum of Iron et Coalbrookdale
À Coalbrookdale, on visite le Museum of Iron, avec l'ancien haut fourneau de Darby, protégé par un abri de verre, et une collection d'objets décoratifs en fonte produits par la Coalbrookdale Company, célèbre au XIXe siècle pour ses grilles, fontaines et statues. À côté se trouvent les Darby Houses, maisons de la famille quaker de maîtres de forges.
Les autres musées
- Coalport China Museum, dans les anciens fours-bouteilles d'une manufacture de porcelaine.
- Jackfield Tile Museum, avec les carreaux décorés victoriens produits ici et expédiés dans tout l'Empire.
- Le Tar Tunnel, une galerie dont les parois suintent encore de bitume naturel.
- Enginuity, un centre interactif pour enfants sur l'ingénierie et la technologie.
- Le Museum of the Gorge, avec une grande maquette de la vallée en 1796.
Informations pratiques
Avec l'Annual Passport, on entre dans tous les musées pendant un an ; il est rentable dès deux ou trois visites. Certains petits musées n'ouvrent qu'en saison. Horaires et tarifs sur le site du Trust.
Comment y aller
- En train : jusqu'à Telford Central, puis bus ou taxi (environ 15 minutes) ; de Birmingham à Telford en environ 40 minutes.
- En voiture : par la M54, sortie 4 ou 6 ; parkings payants dans la gorge.
- En avion : l'aéroport de Birmingham est à environ une heure.
Aux alentours
- La colline du Wrekin et le bourg de Much Wenlock, berceau des Jeux olympiques de Wenlock.
- Shrewsbury, avec ses maisons à colombages, et Ludlow.
- Voir aussi Telford, la révolution industrielle et les sites UNESCO du Royaume-Uni.
Conseils
- Combien de temps : une journée entière pour le pont, Blists Hill et Coalbrookdale ; deux jours pour tout voir.
- Quand y aller : d'avril à octobre, quand tous les musées sont ouverts.
- Un conseil : commencez par Blists Hill le matin et descendez au pont en fin d'après-midi, quand les groupes sont partis.