Telford e Ironbridge, la culla dell'industria

Telford è una città nuova dello Shropshire, nata nel 1968 e intitolata all'ingegnere scozzese Thomas Telford, ma racchiude uno dei luoghi più antichi e simbolici dell'era industriale: la gola di Ironbridge, sul fiume Severn, dove nel 1709 si fuse per la prima volta il ferro con il carbon coke e nel 1779 si costruì il primo grande ponte in ghisa del mondo. Oggi la gola è patrimonio dell'umanità dell'UNESCO, con dieci musei che raccontano la nascita della rivoluzione industriale. La città conta circa 140.000 abitanti e il distretto di Telford and Wrekin circa 185.000, tra quartieri residenziali verdi, grandi parchi e antichi borghi di mercato come Wellington.

Da Birmingham il treno impiega circa 40 minuti; da Londra circa due ore e mezza, spesso con un cambio. L'aeroporto di Birmingham è a circa un'ora d'auto.

Una città nuova in una valle antica

Telford nacque come new town per accogliere la popolazione in crescita dei Midlands occidentali, unendo una serie di cittadine e villaggi minerari: Wellington, Oakengates, Dawley, Madeley e altri. Fu progettata con ampi spazi verdi, un grande parco urbano e un centro commerciale moderno. Il nome rende omaggio a Thomas Telford, il costruttore di ponti, canali e strade che fu il primo ispettore delle opere pubbliche della contea di Shropshire e che lavorò proprio in questa zona.

Ironbridge Gorge, la culla della rivoluzione industriale

La gola di Ironbridge è il cuore di ogni visita. Qui, nel 1709, a Coalbrookdale, il fonditore Abraham Darby I riuscì a fondere il ferro usando il carbon coke al posto del carbone di legna: una scoperta che permise di produrre ferro in grandi quantità e a basso costo, e che è considerata uno dei momenti chiave della rivoluzione industriale. La valle si riempì di fornaci, miniere, fabbriche di ceramiche e mattoni, e divenne per qualche decennio una delle zone industriali più avanzate del mondo.

L'Iron Bridge

L'Iron Bridge, completato nel 1779 da Abraham Darby III, nipote del fondatore, fu il primo grande ponte al mondo costruito in ghisa. Con un'unica arcata di circa 30 metri sul Severn, venne montato con tecniche prese dalla carpenteria del legno, con incastri e cunei. Divenne subito un'attrazione per viaggiatori e pittori, e ancora oggi è uno dei monumenti più fotografati d'Inghilterra. Si attraversa a piedi, e sulla riva c'è la vecchia casa del pedaggio, con una piccola mostra.

I musei della gola

L'Ironbridge Gorge Museum Trust gestisce dieci musei sparsi lungo la valle, con un biglietto unico valido un anno. I principali sono:

• Blists Hill Victorian Town, una cittadina vittoriana ricostruita all'aperto, con negozi, banca, farmacia, fonderia, pub e figuranti in costume; si possono cambiare le sterline in vecchie monete e comprare il pane nel forno d'epoca.
• Il Museum of Iron a Coalbrookdale, con l'antica fornace di Darby, conservata sotto una copertura di vetro.
• L'Enginuity, un centro interattivo su ingegneria e tecnologia, ideale per i bambini.
• Il Coalport China Museum, nelle antiche fornaci a forma di bottiglia, e il Jackfield Tile Museum, con le piastrelle decorate prodotte qui e spedite in tutto il mondo.
• Il Museum of the Gorge e la Darby Houses, le case della famiglia di fonditori quaccheri.

Non lontano si trovano anche le rovine dell'abbazia cistercense di Buildwas, del XII secolo, immerse nei prati lungo il Severn.

Una giornata a Telford

Un itinerario possibile: si arriva presto a Ironbridge per vedere il ponte con la luce del mattino e passeggiare lungo il Severn tra le case in pietra e mattoni del villaggio. Si visita poi il Museum of Iron a Coalbrookdale, dove si vede l'antica fornace di Darby. Nel primo pomeriggio si va a Blists Hill, dove si pranza nella cittadina vittoriana e si passa qualche ora tra botteghe e figuranti. Al tramonto, chi ha ancora energie può salire sul Wrekin per godersi il panorama sulle colline dello Shropshire. Curiosità: dalle fonderie di Coalbrookdale uscirono anche i celebri cancelli dorati del municipio di Warrington.

La città moderna

Il centro di Telford è dominato dal grande Telford Centre, uno dei più ampi centri commerciali del paese, e dal quartiere di Southwater, con ristoranti, cinema e la biblioteca. Accanto si stende il Telford Town Park, un vasto parco con laghi, boschi, giardini e giochi per bambini, costruito sulle antiche cave e miniere. Wellington, il borgo di mercato più antico della zona, conserva una bella piazza e un mercato coperto.

Dintorni

• The Wrekin, la collina simbolo dello Shropshire, alta 407 metri, con una salita breve e una vista che in giornate limpide arriva fino al Galles. Il poeta A. E. Housman la citò nella sua raccolta A Shropshire Lad.
• Much Wenlock, dove nel 1850 il medico William Penny Brookes fondò i Giochi Olimpici di Wenlock, che ispirarono Pierre de Coubertin; la mascotte dei Giochi di Londra 2012 si chiamava proprio Wenlock.
• Il RAF Museum di Cosford, con aerei militari e civili e una grande collezione dedicata alla Guerra fredda.
• Shrewsbury, il capoluogo della contea, città medievale di case a graticcio, e Ludlow, famosa per il castello e la gastronomia.

Mangiare e bere

Lo Shropshire è una contea agricola, nota per le carni, i formaggi e le birre artigianali. A Telford e Ironbridge si trovano pub storici con vista sulla gola, sale da tè e locali di cucina britannica moderna. A Blists Hill si possono assaggiare fish and chips cucinati come nell'Ottocento, nello strutto.

Vivere a Telford

Telford è una delle città con il costo delle case più basso dei Midlands, con quartieri verdi e ben collegati. L'economia si basa sull'industria manifatturiera, sulla logistica e sui servizi, con molte aziende internazionali attirate dalla posizione sull'autostrada M54. La città ha una popolazione giovane e un campus dell'Università di Wolverhampton.

Come arrivare

• In treno: da Birmingham in circa 40 minuti fino a Telford Central; da Londra in circa due ore e mezza, con cambio a Birmingham o Wolverhampton.
• In aereo: l'aeroporto di Birmingham è a circa un'ora; anche quello di Manchester è raggiungibile.
• In auto: la città è sull'autostrada M54, collegata alla M6.
• In città: per raggiungere Ironbridge dal centro ci sono autobus, ma l'auto è più comoda per girare tra i musei.

Per gli spostamenti nel resto del paese vedi treni e trasporti, e per altre città le città britanniche.

Consigli per la visita

• Quanto tempo: almeno una giornata intera per Ironbridge e Blists Hill; due giorni per vedere anche il Wrekin e Much Wenlock.
• Quando andare: da aprile a ottobre, quando tutti i musei sono aperti e Blists Hill è più animata.
• Un consiglio: il biglietto annuale dei musei conviene già se se ne visitano due o tre.

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