Stoke-on-Trent, la capitale de la céramique

Stoke-on-Trent est la capitale mondiale de la céramique. Dans le Staffordshire, à mi-chemin entre Birmingham et Manchester, elle compte environ 260 000 habitants et c'est une ville singulière : elle n'a pas de vrai centre, car elle est née en 1910 de la fusion de six petites villes distinctes, Tunstall, Burslem, Hanley, Stoke, Fenton et Longton, chacune avec son hôtel de ville, son marché et son église. Pendant plus de deux siècles, on y a fabriqué les porcelaines et les faïences qui ont dressé les tables de la moitié du monde, sous des noms comme Wedgwood, Spode, Minton, Royal Doulton et Moorcroft. C'est pourquoi la région s'appelle simplement The Potteries, les poteries. L'horizon était autrefois dominé par des milliers de fours-bouteilles, les bottle ovens, dont quelques dizaines survivent comme monuments.

Depuis Londres Euston, le train met environ une heure et demie, et l'aéroport de Manchester est à moins d'une heure. Le parc d'attractions d'Alton Towers et les jardins de Trentham sont tout proches, et la ville est une bonne base pour le Peak District.

Une ville née de l'argile

L'argile rouge et le charbon du sous-sol expliquent tout. Dès le XVIIe siècle, les petits potiers de Burslem cuisaient leurs faïences au charbon extrait des champs. Au XVIIIe siècle vint la révolution : Josiah Wedgwood, né à Burslem en 1730 dans une famille de potiers, fit de la production une industrie moderne, avec division du travail, contrôle de la qualité, catalogues illustrés et même vente par correspondance. En 1769, il ouvrit une nouvelle usine qu'il appela Etruria, en hommage aux Étrusques, car il s'inspirait des vases antiques découverts en Italie et très prisés des collectionneurs anglais du Grand Tour. Son produit le plus célèbre est le jasperware, la céramique mate bleue ornée de figures classiques blanches en relief.

Wedgwood fut aussi l'un des promoteurs du canal de la Trent à la Mersey, conçu par l'ingénieur James Brindley et achevé en 1777, qui permettait d'apporter l'argile blanche de Cornouailles et d'expédier la vaisselle vers les ports sans la briser sur des routes défoncées. Des dizaines d'autres manufactures naquirent autour de lui : Josiah Spode mit au point la formule de la porcelaine bone china, à la cendre d'os, devenue le symbole de la céramique anglaise ; Minton, Doulton et d'autres travaillèrent pour les maisons royales et les hôtels du monde entier.

Au XIXe siècle, les six villes grandirent jusqu'à se toucher, enveloppées dans la fumée des fours. En 1910, elles fusionnèrent en une seule municipalité, qui obtint le titre de cité en 1925. L'écrivain Arnold Bennett, né à Hanley, raconta ce monde dans ses romans des « Cinq Villes », en oubliant volontairement Fenton, parce que « cinq » sonnait mieux. Depuis les années 1970, la concurrence étrangère et la crise ont fermé la plupart des usines, mais la céramique reste l'âme de la ville, avec des dizaines d'entreprises encore actives, souvent dans le luxe ou l'artisanat.

Les six villes, une à une

Pour s'orienter à Stoke, il faut connaître ses six composantes, alignées du nord au sud le long de la vallée de la Trent et du canal.

• Tunstall, la plus au nord, possède une belle place victorienne et un parc municipal.
• Burslem, la « ville mère », est le berceau de la poterie et de Wedgwood, avec la Middleport Pottery, des pubs historiques et le quartier où l'on imprime encore les décors.
• Hanley est aujourd'hui le centre principal, avec les commerces, le théâtre, la gare routière, le musée de la céramique et la vie nocturne.
• Stoke, qui donne son nom à la ville, accueille la gare, le centre administratif, l'université et l'ancienne usine Spode.
• Fenton, la plus petite, est celle qu'Arnold Bennett oublia dans ses romans.
• Longton, au sud, conserve le plus grand nombre de fours-bouteilles et le Gladstone Pottery Museum.

Si vous avez peu de temps, concentrez-vous sur Hanley, Burslem et Longton, mais circuler entre les six villes est la meilleure façon de comprendre comment une cité a pu naître presque par hasard, de nombreux villages de potiers qui grandirent jusqu'à se rejoindre.

Comment naît une tasse

En visitant les usines, on découvre tout le travail que cache une simple tasse. L'argile mélangée à l'eau est façonnée au tour ou, plus souvent, coulée liquide dans des moules en plâtre qui en absorbent l'eau. La pièce, séchée et finie à la main, subit une première cuisson et devient le « biscuit ». On applique ensuite l'émail, on décore à la main ou par décalcomanie, et on cuit de nouveau. Autrefois, les pièces étaient enfermées dans de grands étuis en argile réfractaire, les saggars, empilés jusqu'au sommet des fours-bouteilles par des ouvriers qui en portaient des dizaines de kilos sur la tête. La cuisson durait des jours, et la fumée noire des fours obscurcissait le ciel des Potteries.

Que voir à Stoke-on-Trent

World of Wedgwood

À Barlaston, au sud de la ville, le World of Wedgwood réunit l'usine toujours en activité, un musée et un centre des visiteurs. Le Wedgwood Museum expose des milliers de pièces, des premiers vases néoclassiques aux pièces liées au célèbre service de table commandé par l'impératrice Catherine la Grande, décoré de centaines de vues d'Angleterre, jusqu'aux créations du XXe siècle. On peut regarder les céramistes au travail, essayer le tour de potier et prendre le thé dans le salon de thé, bien sûr en porcelaine Wedgwood.

Gladstone Pottery Museum

À Longton, le Gladstone Pottery Museum est la seule poterie victorienne conservée intacte avec ses fours-bouteilles, sa cour pavée, ses ateliers et ses cheminées. On entre dans les fours, on découvre comment on travaillait dans la chaleur et la poussière, et on assiste à des démonstrations de décoration et de façonnage. Une section curieuse raconte l'histoire des sanitaires, car les lavabos et les toilettes en céramique sont nés ici aussi.

Middleport Pottery

À Burslem, au bord du canal, la Middleport Pottery est une usine de 1888 toujours en activité, qui produit la vaisselle Burleigh selon la technique traditionnelle de l'impression par transfert. Restaurée avec le soutien de la fondation du roi Charles, alors prince de Galles, elle se visite avec des guides qui montrent chaque étape de la fabrication. C'est aussi le décor d'une émission de télévision britannique populaire consacrée à la céramique. Dans le centre voisin de Burslem, la « ville mère » des Potteries, on trouve l'ancien hôtel de ville avec l'ange doré sur sa coupole et plusieurs manufactures historiques.

Potteries Museum & Art Gallery

À Hanley, principal centre commerçant de la ville, le Potteries Museum & Art Gallery, gratuit, possède l'une des plus grandes collections de céramiques du Staffordshire au monde. Il attire aussi les visiteurs pour deux autres raisons : il expose une partie du Staffordshire Hoard, le plus grand trésor d'or et d'argent anglo-saxon jamais trouvé, découvert en 2009 dans un champ par un amateur de détecteur de métaux, et un authentique chasseur Spitfire, en hommage à Reginald Mitchell, le concepteur de l'avion, qui a grandi dans la région.

Spode, Emma Bridgewater et les autres usines

À Stoke, le site historique de Spode accueille aujourd'hui des espaces créatifs et des expositions. À Hanley, l'usine d'Emma Bridgewater, célèbre pour ses tasses à pois et ses décors joyeux, propose des visites et des ateliers de décoration. De nombreuses manufactures ont des magasins d'usine où l'on trouve des pièces de second choix à bon prix : pour beaucoup de visiteurs, c'est l'une des raisons du voyage. Tous les deux ans, en automne, la ville accueille le British Ceramics Biennial, le principal festival de céramique contemporaine du pays.

Le canal et le musée industriel d'Etruria

Le long du canal de la Trent à la Mersey, on peut marcher ou pédaler entre anciennes usines, fours et écluses. Au confluent de deux canaux, l'Etruria Industrial Museum conserve un moulin à vapeur du XIXe siècle qui broyait os et silex pour l'industrie céramique, encore mis en marche certains jours.

Environs

• Trentham Estate, juste au sud de la ville : un grand parc avec des jardins à l'italienne dessinés par Charles Barry, l'architecte du palais de Westminster, un lac, des bois et la Monkey Forest, où vivent en semi-liberté plus d'une centaine de magots.
• Alton Towers, à une trentaine de kilomètres à l'est : le parc d'attractions le plus connu du Royaume-Uni, dans le domaine d'un château néogothique en ruine.
• Le Peak District, avec ses villages de pierre, ses collines et ses grandes demeures, commence à moins d'une demi-heure de voiture.
• Biddulph Grange Garden, un jardin victorien avec des coins inspirés de la Chine et de l'Égypte.
• Little Moreton Hall, juste de l'autre côté de la limite du Cheshire : une maison Tudor à colombages noir et blanc, si tordue et pliée par le poids des siècles qu'elle semble sortie d'un conte.
• Rudyard Lake, près de la ville de marché de Leek : un lac victorien où se rencontrèrent les parents de l'écrivain Rudyard Kipling, qui lui donnèrent ce prénom en souvenir du lieu.

Football, musique et cuisine

Stoke City, fondé en 1863, est considéré comme le deuxième plus ancien club professionnel du monde après Notts County, et a compté dans ses rangs Stanley Matthews, né à Hanley en 1915, le premier footballeur à recevoir le Ballon d'or, en 1956. Port Vale est l'autre club de la ville, avec son stade à Burslem. Stoke a aussi vu naître deux musiciens très différents : Lemmy, fondateur de Motörhead, né à Burslem, et le chanteur pop Robbie Williams, qui a grandi en ville et en parle souvent avec tendresse.

À table, la spécialité locale est le Staffordshire oatcake, une fine crêpe souple à la farine d'avoine, garnie de fromage, de bacon, de saucisse ou d'œufs : on l'achète chaude dans de petites boutiques, dont certaines ne vendent que cela, et la moitié de la ville en mange au petit-déjeuner. Un autre plat typique est le lobby, un ragoût de viande et de légumes.

Vivre à Stoke-on-Trent

Stoke-on-Trent a des logements parmi les moins chers d'Angleterre et une situation centrale, à une heure de Manchester et de Birmingham et à une heure et demie de Londres. Après la fermeture des mines et de nombreuses usines, l'économie s'est diversifiée avec la logistique, les services, la santé et les jeux en ligne : l'une des plus grandes entreprises de paris sportifs au monde y est née et y a toujours son siège. La Staffordshire University et l'université de Keele, dans la ville voisine de Newcastle-under-Lyme, apportent étudiants et recherche. La ville compte toutefois des zones pauvres et des quartiers en déclin, et sa structure polycentrique, avec six petits centres au lieu d'un grand, complique la relance commerciale.

Comment y aller et se déplacer

• En train : depuis Londres Euston, les trains Avanti West Coast mettent environ une heure vingt-cinq ; Manchester est à une quarantaine de minutes, Birmingham à moins d'une heure. La gare de Stoke se trouve dans la ville de Stoke, à quelques minutes de bus de Hanley.
• En avion : l'aéroport de Manchester est à moins d'une heure de train ; celui de Birmingham à environ une heure.
• En ville : les six villes sont reliées par des bus fréquents ; la voiture est pratique pour visiter usines et musées en une journée, mais tout est accessible en transports en commun.

Pour se déplacer dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : un ou deux jours pour les usines et les musées de la céramique ; une autre journée pour Trentham ou Alton Towers.
• Quand y aller : en automne les années du British Ceramics Biennial ; au printemps et en été pour les jardins de Trentham et de Biddulph.
• À acheter : des pièces de second choix dans les magasins d'usine, souvent à une fraction du prix normal.
• À goûter : un oatcake chaud au fromage et au bacon, le petit-déjeuner typique des Potteries.

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