Worcester, la ville fidèle au bord de la Severn

Worcester est une ville du cœur de l'Angleterre, posée sur les rives de la Severn, le plus long fleuve de Grande-Bretagne, et dominée par la tour d'une splendide cathédrale médiévale. Chef-lieu du Worcestershire, elle compte un peu plus de 100 000 habitants et elle est connue dans le monde entier pour deux produits qui portent son nom : la sauce Worcestershire et la porcelaine Royal Worcester. C'est aussi la ville d'Edward Elgar, le compositeur qui a le mieux donné une voix à la musique anglaise, et le théâtre de la dernière bataille de la guerre civile, qui lui a valu le surnom de « ville fidèle ».

Depuis Londres Paddington, le train met un peu plus de deux heures, tandis que Birmingham est à moins d'une heure. L'aéroport le plus proche est celui de Birmingham, à environ 50 minutes en voiture.

De la cathédrale saxonne à la ville fidèle

Un établissement existait déjà au gué de la Severn à l'époque romaine, mais l'histoire de Worcester commence vraiment en 680, avec la fondation d'un diocèse. Au XIe siècle, l'évêque Wulfstan, seul évêque anglo-saxon resté en place après la conquête normande, lança la construction de la cathédrale actuelle, dont subsiste la superbe crypte. En 1216, le roi Jean, le souverain de la Magna Carta, y fut inhumé selon sa volonté, et en 1502 ce fut le tour du prince Arthur Tudor, frère aîné du futur Henri VIII, mort à quinze ans seulement.

Au XVIIe siècle, la ville prit le parti du roi pendant la guerre civile. Le 3 septembre 1651, dans les prés au sud des remparts, l'armée d'Oliver Cromwell battit les troupes du jeune Charles II lors de la bataille de Worcester, la dernière de la guerre. Le roi s'enfuit déguisé et, selon la tradition, se cacha dans les branches d'un chêne du Shropshire avant de gagner la France. Après la Restauration, Worcester revendiqua sa loyauté avec la devise Civitas in bello et pace fidelis, « ville fidèle dans la guerre et dans la paix ».

Aux siècles suivants, la ville prospéra grâce aux gants, à la porcelaine et au commerce fluvial. En 1815 s'ouvrit le canal vers Birmingham, qui reliait la Severn aux usines des Midlands, et en 1837 deux pharmaciens, John Lea et William Perrins, mirent en vente la sauce qui allait faire le tour du monde.

Que voir à Worcester

La cathédrale

La cathédrale de Worcester se reflète dans la Severn depuis près de mille ans et offre l'une des vues les plus célèbres d'Angleterre. La crypte normande de 1084, avec sa forêt de colonnes, est l'une des plus grandes du pays. Au centre du chœur se trouve le tombeau du roi Jean, avec le plus ancien gisant royal d'Angleterre, et près de l'autel la délicate chapelle du prince Arthur, un joyau du gothique tardif. À voir aussi : le cloître, la salle capitulaire circulaire du XIIe siècle et la bibliothèque médiévale. En été, on peut gravir les 235 marches de la tour, avec une vue qui porte jusqu'aux collines de Malvern.

The Commandery

La Commandery, un bâtiment à colombages né comme hospice médiéval, fut le quartier général des royalistes pendant la bataille de 1651. C'est aujourd'hui un musée consacré à la guerre civile, avec des reconstitutions, des récits audio et des salles peintes qui racontent la vie des soldats et des civils pendant ces mois dramatiques. Tout près, le Fort Royal Park, sur la colline, conserve les terrassements d'où les canons défendaient la ville.

Le musée de la porcelaine Royal Worcester

Le Museum of Royal Worcester, dans l'ancienne manufacture près de la cathédrale, présente la plus grande collection au monde de porcelaine de Worcester, du XVIIIe au XXe siècle. Services à thé peints à la main, vases ornés de fruits et de paysages, figurines et pièces créées pour les cours européennes montrent comment une petite manufacture fondée en 1751 est devenue une marque de renommée internationale.

Friar Street et la ville des Tudor

La rue la plus pittoresque est Friar Street, bordée de maisons à colombages des XVe et XVIe siècles. On y trouve Greyfriars, une maison de marchand de 1480 gérée par le National Trust, avec des pièces meublées et un jardin clos caché. Non loin, la Tudor House raconte la vie quotidienne de la ville au fil des siècles. Au milieu de la High Street se dresse le Guildhall, un élégant édifice de style Queen Anne avec les statues de Charles Ier et de Charles II sur la façade et, au-dessus de la porte, la tête de Cromwell clouée par les oreilles : une petite vengeance sculptée dans la pierre.

Le fleuve et le canal

Les promenades le long de la Severn sont l'un des plaisirs de Worcester. Sur la rive est, les prés de Pitchcroft accueillent l'hippodrome, l'un des plus anciens du pays, souvent inondé lors des crues d'hiver. Depuis le pont principal partent des bateaux pour de courtes croisières sur le fleuve. Au sud, le canal Worcester and Birmingham commence aux écluses de Diglis et se prête à de paisibles balades sur le chemin de halage, entre péniches colorées et vieux entrepôts.

The Hive et la ville moderne

Au bord du fleuve se distingue The Hive, la bibliothèque inaugurée en 2012, avec ses coupoles revêtues de plaques couleur or. C'est la première bibliothèque d'Europe partagée par une université et le public, et elle abrite aussi les archives du comté. Le terrain de cricket de New Road, siège du Worcestershire, est considéré comme l'un des plus beaux du monde, avec la cathédrale en toile de fond.

Une journée à Worcester

Un itinéraire possible : on commence tôt par la cathédrale, en descendant dans la crypte et, en été, en montant sur la tour. On continue avec le musée de la porcelaine, à deux pas, puis avec la Commandery. Après un déjeuner dans un pub du quartier, l'après-midi est consacré à Friar Street, à Greyfriars et au Guildhall, avec une pause thé. Avant le soir, on descend au fleuve pour une croisière ou une promenade le long de la Severn, quand le coucher du soleil illumine la cathédrale.

Edward Elgar et la musique

Edward Elgar est né en 1857 dans un cottage de Lower Broadheath, à quelques kilomètres de la ville, aujourd'hui musée qui lui est consacré. Fils d'un accordeur de pianos qui tenait un magasin de musique à Worcester, il apprit presque tout en autodidacte et devint célèbre avec les Variations Enigma et les marches Pomp and Circumstance. Sa statue regarde la cathédrale depuis le bout de la High Street. Worcester organise à tour de rôle avec Hereford et Gloucester le Three Choirs Festival, né au début du XVIIIe siècle et considéré comme l'un des plus anciens festivals de musique du monde.

Personnages

Outre Elgar, Worcester a vu naître Hannah Snell, qui au XVIIIe siècle s'engagea déguisée en homme dans la marine britannique et raconta ensuite ses aventures. Le registre du diocèse conserve le document de 1582 qui autorisait un jeune William Shakespeare à épouser Anne Hathaway après une seule publication des bans.

Manger et boire

La sauce Worcestershire, à base de vinaigre, d'anchois, de tamarin et d'épices, se retrouve partout, des œufs au fromage fondu sur pain grillé. Le Worcestershire est une terre de vergers : les poires noires de Worcester figurent même sur les armoiries du comté, et le cidre et le perry, le poiré, sont les boissons typiques. Friar Street et New Street sont les rues des pubs historiques et des cafés, tandis que le bord du fleuve offre des établissements avec terrasse.

Vivre à Worcester

Worcester est une ville à taille humaine, avec un centre compact qui se parcourt à pied, une université en plein essor et une économie fondée sur les services, la santé, l'enseignement et les petites industries. La campagne du Worcestershire et les collines de Malvern sont à quelques minutes, et Birmingham est assez proche pour y travailler en faisant la navette, tandis que les prix de l'immobilier restent plus bas que dans le sud.

Aux alentours

• Les collines de Malvern, à environ 15 kilomètres, avec des sentiers panoramiques et la petite ville thermale de Great Malvern.
• Stratford-upon-Avon, la ville de Shakespeare, à moins d'une heure.
• Les villages de pierre dorée des Cotswolds et la cathédrale de Gloucester.

Comment y aller

• En train : depuis Londres Paddington en un peu plus de deux heures ; liaisons fréquentes avec Birmingham et Hereford. La gare de Worcestershire Parkway, ouverte en 2020, se trouve sur la ligne de Bristol.
• En avion : l'aéroport de Birmingham est à environ 50 minutes en voiture, celui de Bristol à environ une heure et demie.
• En voiture : la ville se trouve le long de l'autoroute M5, sorties 6 et 7.

Pour se déplacer dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour d'autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée pour la cathédrale, la Commandery et le centre historique ; deux jours pour ajouter les collines de Malvern ou le musée d'Elgar.
• Quand y aller : toute l'année ; en été pour la tour de la cathédrale et le cricket, en automne pour les vergers.
• Un conseil : pour la plus belle photo de la cathédrale, traversez le pont et descendez sur la rive opposée de la Severn, près du terrain de cricket.

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