Wolverhampton, la porte du Black Country

Wolverhampton est la porte occidentale des West Midlands et du Black Country, le « pays noir », la région industrielle qui doit son nom à la fumée de ses fourneaux et à son charbon affleurant. Elle compte environ 265 000 habitants, n'a obtenu le titre de cité qu'en 2000 et elle est connue dans le monde entier surtout pour les Wolves, le club de football qui, dans les années 1950, contribua à la naissance de la Coupe des clubs champions. Mais Wolverhampton a aussi une histoire millénaire, qui commence avec une noble saxonne, une tradition industrielle faite de serrures, de laques, de vélos et de voitures de record, et dans ses environs certaines des demeures les plus intéressantes des Midlands : la maison où se cacha le futur roi Charles II et un manoir meublé avec les tissus de William Morris.

Depuis Londres Euston, le train met moins de deux heures, et le centre de Birmingham est à une vingtaine de minutes en train ou à une demi-heure en tramway. L'aéroport de Birmingham est le plus proche.

La ville de Lady Wulfrun

L'histoire de la ville commence en 985, quand le roi anglo-saxon Æthelred accorda des terres à une noble dame nommée Wulfrun. Quelques années plus tard, elle fonda un monastère sur la colline, et le village qui grandit autour prit le nom de Wulfrun's heantun, « la haute ferme de Wulfrun », devenu avec le temps Wolverhampton. Une statue de la fondatrice se dresse près de l'église St Peter, et les habitants sont encore surnommés Wulfrunians.

Au Moyen Âge, Wolverhampton fut une riche ville de la laine, avec un grand marché. À partir du XVIIe siècle, grâce au charbon et au fer du Black Country, elle se spécialisa dans le travail des métaux : serrures et clés, boucles, outils et surtout objets en japanning, une technique de laquage noir brillant imitant les laques japonaises, très à la mode pour les plateaux, boîtes et meubles. Au XIXe siècle arrivèrent les usines de vélos, de motos et d'automobiles : la marque Sunbeam, née d'une fabrique d'objets laqués, construisit en 1927 la première voiture à dépasser les 200 miles à l'heure. Au XXe siècle, la ville accueillit des immigrés des Caraïbes et du Pendjab : elle possède aujourd'hui l'une des plus grandes communautés sikhes du Royaume-Uni.

Les Wolves et la naissance des coupes d'Europe

Les Wolverhampton Wanderers sont nés en 1877 de la fusion d'une équipe scolaire et d'un club de cricket. Leur âge d'or fut les années 1950, quand, sous la direction de l'entraîneur Stan Cullis, ils remportèrent trois championnats d'Angleterre, en 1954, 1958 et 1959, avec pour capitaine Billy Wright, le premier footballeur au monde à disputer cent matchs avec sa sélection nationale.

À cette époque, le Molineux, le stade du club, fut l'un des premiers d'Angleterre à installer l'éclairage artificiel, et les Wolves organisèrent une série de matchs amicaux nocturnes contre de grandes équipes étrangères, retransmis à la télévision. Le 13 décembre 1954, ils battirent 3 à 2 le Honvéd de Budapest, l'équipe de Puskás et de la grande Hongrie. Les journaux anglais proclamèrent les Wolves « champions du monde », et le rédacteur en chef de L'Équipe, Gabriel Hanot, répondit qu'il fallait un vrai tournoi entre les champions d'Europe pour le prouver. De cette polémique naquit, en 1955, la Coupe des clubs champions. Le Molineux, au cœur de la ville, se visite avec des guides.

Que voir à Wolverhampton

St Peter's et le centre

L'église collégiale St Peter, sur la colline où Wulfrun fonda son monastère, est le plus ancien monument de la ville : l'édifice actuel date en grande partie du XVe siècle, avec une belle tour et une chaire en pierre, mais dans le cimetière se dresse un fragment de croix saxonne du IXe siècle, haut d'environ quatre mètres, sculpté d'animaux et de feuillages. Autour de l'église s'étend le centre, avec Queen Square, la statue équestre du prince Albert et des édifices victoriens et édouardiens. Le marché et les rues piétonnes forment le cœur commerçant de la ville.

La galerie d'art

La Wolverhampton Art Gallery, dans un bâtiment victorien de 1884, est gratuite et possède l'une des meilleures collections de Pop Art du Royaume-Uni, avec des œuvres d'Andy Warhol, de Roy Lichtenstein et des artistes pop britanniques, aux côtés de peintures géorgiennes et victoriennes. Elle abrite aussi une collection d'art lié au conflit nord-irlandais, rare dans un musée anglais.

Bantock House et West Park

Bantock House, une maison de style édouardien entourée d'un parc, est aujourd'hui un musée qui raconte l'histoire de la ville et de ses industries, avec une riche collection d'objets laqués, d'émaux de Bilston et de serrures. West Park, à quelques minutes du centre, est l'un des plus beaux parcs victoriens des Midlands, avec un lac, une serre et un kiosque à musique.

Les canaux

Wolverhampton se trouve sur le réseau des canaux de Birmingham, creusés au XVIIIe siècle pour transporter le charbon et le fer. Au nord du centre, l'échelle de 21 écluses descend de plus de trente mètres vers le canal du Staffordshire et du Worcestershire : une belle promenade à pied ou à vélo entre ponts en fer, vieilles usines et tronçons étonnamment verts.

Les demeures des environs

Wightwick Manor

À l'ouest de la ville, Wightwick Manor est l'une des maisons les plus séduisantes de l'Angleterre victorienne. Construite entre 1887 et 1893 pour la famille Mander, fabricants de peintures et d'encres, elle est de style néo-Tudor, avec poutres apparentes et cheminées sculptées, mais à l'intérieur elle est meublée avec les papiers peints, les tissus et les meubles de William Morris et du mouvement Arts and Crafts. Elle abrite aussi l'une des plus importantes collections de peintures préraphaélites hors d'un musée public, avec des œuvres de Rossetti, Burne-Jones et Millais. Le jardin est tout aussi soigné. Elle appartient aujourd'hui au National Trust.

Moseley Old Hall et Boscobel

En septembre 1651, après la défaite de la bataille de Worcester, le jeune roi Charles II fuyait les troupes de Cromwell. Il se cacha d'abord à Boscobel House, dans le Shropshire, où il passa une journée entière caché dans les branches d'un chêne, le célèbre Royal Oak : un descendant de l'arbre se dresse encore dans le champ voisin de la maison. Il fut ensuite accueilli à Moseley Old Hall, au nord de Wolverhampton, une maison élisabéthaine où il dormit dans un lit à baldaquin et se cacha dans une cachette secrète pour prêtres catholiques, le priest hole. Les deux maisons se visitent et racontent l'une des aventures les plus romanesques de l'histoire anglaise. Aujourd'hui encore, de nombreux pubs s'appellent Royal Oak en souvenir de ce chêne.

Le Black Country Living Museum

À une dizaine de kilomètres, à Dudley, le Black Country Living Museum est l'un des plus beaux musées de plein air du Royaume-Uni : tout un village industriel reconstitué, avec boutiques, maisons, école, mine, forges, cinéma et pub, animés par des personnages en costume. On y mange des frites cuites dans la graisse comme il y a cent ans, et à côté du musée on peut faire une promenade en bateau dans les tunnels du canal et les carrières de calcaire sous la colline. Le musée a servi de décor à la série Peaky Blinders.

Le Black Country, une région à l'identité forte

Wolverhampton est considérée comme la capitale officieuse du Black Country, la zone entre la ville et Birmingham qui comprend Dudley, Walsall, Sandwell et des dizaines de petites villes industrielles. Le nom vient de la fumée noire de milliers de fourneaux, de forges et de mines, et des veines de charbon si proches de la surface qu'elles noircissaient le sol : la légende veut que la reine Victoria, traversant la région en train, ait fait baisser les stores pour ne pas voir ce paysage. Aujourd'hui, la région revendique fièrement son identité : elle a un drapeau, dessiné en 2012 par une écolière, avec des chaînes forgées qui rappellent l'industrie locale, et une journée de fête, le Black Country Day, le 14 juillet, anniversaire de la première machine à vapeur de Newcomen, mise en service ici en 1712.

Les habitants parlent un dialecte très typé, riche en formes anciennes, que le reste du pays taquine affectueusement avec le surnom de yam yam. La cuisine est singulière elle aussi : les faggots and peas, boulettes d'abats avec purée de petits pois, et les pork scratchings, couennes de porc croustillantes à grignoter avec la bière, nées ici.

Une journée à Wolverhampton

Un itinéraire possible : le matin, montez à l'église St Peter et à sa croix saxonne, puis visitez la galerie d'art toute proche. Après le déjeuner, prenez le bus ou le vélo pour Wightwick Manor, en arrivant de préférence pour les visites guidées de l'après-midi. Au retour, si c'est jour de match, passez par le Molineux, ou marchez le long des canaux jusqu'à l'échelle des 21 écluses. Le soir, un concert à la Wulfrun Hall ou un dîner dans l'un des restaurants pendjabis de la ville. Consacrez le lendemain au Black Country Living Museum, qui demande au moins une demi-journée.

Musique, sport et personnalités

Wolverhampton a donné au rock britannique Slade, le groupe glam des années 1970 du chanteur Noddy Holder, dont la chanson de Noël Merry Xmas Everybody résonne chaque décembre dans les magasins de tout le pays. Le Civic Hall et la Wulfrun Hall, dans le centre, sont des salles de concert très fréquentées. La ville possède aussi un hippodrome, à Dunstall Park, le premier du pays à organiser des courses en nocturne sous éclairage artificiel.

L'histoire récente de la ville a connu aussi des moments difficiles : en 1968, le député local Enoch Powell prononça un discours contre l'immigration qui divisa le pays et lui coûta sa place au cabinet fantôme. Aujourd'hui, Wolverhampton est une ville multiculturelle, avec de grands temples sikhs, des églises et des mosquées, et des fêtes comme le Vaisakhi qui remplissent le centre.

Vivre à Wolverhampton

Wolverhampton a des logements et des loyers parmi les moins chers des West Midlands et des liaisons rapides avec Birmingham, où beaucoup travaillent. Après la crise de l'industrie lourde, l'économie repose sur l'industrie de pointe, notamment pour l'aéronautique et l'automobile, la logistique, la santé, les services et l'University of Wolverhampton, qui accueille des dizaines de milliers d'étudiants. Le centre fait l'objet d'un vaste programme de rénovation, avec une nouvelle gare et le prolongement du tramway jusqu'à la gare ferroviaire. Le chômage reste supérieur à la moyenne nationale.

Comment y aller et se déplacer

• En train : depuis Londres Euston, les trains Avanti West Coast mettent environ une heure cinquante ; Birmingham New Street est à une vingtaine de minutes, Manchester à environ une heure et quart. La gare est à quelques minutes à pied du centre.
• En tramway : la ligne du West Midlands Metro relie Wolverhampton au centre de Birmingham en traversant le Black Country.
• En avion : l'aéroport de Birmingham est à environ 40 minutes en train.
• Dans les environs : Wightwick Manor se rejoint en bus ou à vélo ; pour Moseley Old Hall et Boscobel, la voiture est presque indispensable ; le Black Country Living Museum est desservi par des bus.

Pour se déplacer dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une demi-journée pour le centre et la galerie d'art, une demi-journée pour Wightwick Manor ; une journée pour le Black Country Living Museum et une autre pour les cachettes de Charles II.
• Quand y aller : au printemps et en été pour les jardins et les demeures, qui ferment souvent ou réduisent leurs horaires en hiver ; un samedi de match pour l'ambiance du Molineux.
• À ne pas manquer : l'histoire de la fuite de Charles II, racontée par les guides de Moseley Old Hall devant la cachette secrète.
• Un itinéraire : associez Wolverhampton à Birmingham et au Black Country pour deux ou trois jours consacrés à l'histoire industrielle des Midlands.

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