Warrington, entre Manchester et Liverpool

Warrington se trouve exactement à mi-chemin entre Manchester et Liverpool, dans le nord du Cheshire, là où l'on traversait depuis des siècles la Mersey. Avec plus de 210 000 habitants sur son territoire, c'est l'une des plus grandes villes d'Angleterre sans le titre de city, et l'une de celles qui ont le plus grandi en cinquante ans, après avoir été désignée new town en 1968. C'est une ville de ponts, de canaux et d'industries, du fil d'acier au savon et à la bière, avec un hôtel de ville du XVIIIe siècle fermé par de splendides grilles dorées, le souvenir d'une académie où enseigna le découvreur de l'oxygène et, à quelques kilomètres, le village natal de Lewis Carroll, l'auteur d'Alice au pays des merveilles. C'est ici qu'ouvrit en 1987 le premier magasin IKEA du Royaume-Uni.

Depuis Londres Euston, le train met moins de deux heures, et depuis Manchester et Liverpool une vingtaine de minutes. Les aéroports de Manchester et de Liverpool sont tous deux à environ une demi-heure.

La ville du gué

Warrington naquit à l'endroit où l'on pouvait passer la Mersey à gué, le point le plus en aval où c'était possible avant que le fleuve ne s'élargisse en estuaire. Dès l'époque romaine, à Wilderspool, existait un établissement d'artisans travaillant le fer et le verre. Pendant des siècles, quiconque allait du sud au nord de l'Angleterre par la côte ouest devait passer par ici, et la ville joua donc un rôle stratégique dans de nombreuses guerres : en 1648, pendant la guerre civile, Oliver Cromwell y séjourna après sa victoire à Preston, et une statue rappelle son passage près du pont.

À partir du XVIIIe siècle, Warrington devint un centre industriel : on y produisait de la toile à voile, des clous, du verre et surtout du fil métallique, au point que l'équipe de rugby de la ville est encore surnommée The Wire, « le fil ». L'industrie chimique s'y développa aussi, avec la grande savonnerie Crosfield's, ainsi que la brasserie, avec les brasseries Greenall et Walker. Trois voies d'eau historiques passent près de la ville : la Mersey, le canal de Bridgewater, l'un des premiers canaux industriels anglais, et le Manchester Ship Canal, ouvert en 1894 pour amener les navires de haute mer jusqu'à Manchester, traversé à Warrington par de grands ponts tournants.

La Warrington Academy et Priestley

En 1757 naquit à Warrington une académie pour les jeunes protestants dissidents, exclus des universités d'Oxford et de Cambridge parce qu'ils n'appartenaient pas à l'Église d'Angleterre. La Warrington Academy devint en quelques années l'une des écoles les plus novatrices d'Europe, et parmi ses professeurs figurait Joseph Priestley, le chimiste qui découvrit l'oxygène. Pendant un temps, Warrington fut surnommée « l'Athènes du Nord ». Le bâtiment de l'académie existe toujours dans le centre : en 1981, pour élargir une rue, il fut soulevé et déplacé d'une vingtaine de mètres d'un seul bloc, sur des rails.

Que voir à Warrington

L'hôtel de ville et les Golden Gates

Le Town Hall de Warrington est une demeure palladienne construite en 1750 par l'architecte James Gibbs pour une famille de marchands, sous le nom de Bank Hall, et achetée par la commune au XIXe siècle. Devant se trouvent les Golden Gates, des grilles monumentales en fer forgé et doré d'environ huit mètres de haut, ornées de feuilles, de fruits et de blasons : elles furent réalisées à Coalbrookdale pour la grande exposition de Londres de 1862 et destinées à la résidence royale de Sandringham, mais furent achetées par un bienfaiteur et offertes à la ville en 1895. Derrière s'étend le grand Bank Park, le jardin de l'hôtel de ville.

Le musée et le centre

Le Warrington Museum & Art Gallery, ouvert en 1848, est l'un des plus anciens musées publics du Royaume-Uni financés par les impôts locaux. Il conserve des collections d'histoire naturelle, des objets romains de Wilderspool, une momie égyptienne, des céramiques, des tableaux et des objets ethnographiques, présentés dans des vitrines victoriennes. Dans le centre, le Cultural Quarter réunit le musée, la bibliothèque et la salle Pyramid & Parr Hall, avec un rare orgue victorien de Cavaillé-Coll, le grand facteur d'orgues français. Sur Bridge Street se trouve le River of Life, une sculpture d'eau et de pierre dédiée à la mémoire des victimes de l'attentat de 1993.

L'attentat de 1993 et la Peace Foundation

Le 20 mars 1993, deux bombes de l'IRA explosèrent dans Bridge Street, pleine de monde faisant ses courses : deux enfants moururent, Johnathan Ball, trois ans, et Tim Parry, douze ans, et des dizaines de personnes furent blessées. L'attentat suscita une profonde émotion en Grande-Bretagne et en Irlande et contribua au chemin vers la paix en Irlande du Nord. Les parents de Tim Parry fondèrent un centre pour la paix, aujourd'hui la Peace Foundation, qui travaille avec des jeunes et des victimes de violences dans tout le pays. Pour en savoir plus, voir notre page sur la question irlandaise.

Walton Hall et les parcs

Au sud de la ville, Walton Hall and Gardens est une demeure victorienne entourée de jardins, de pelouses et de bois, avec un petit zoo pour enfants, un jardin de rocaille et des terrains de golf. Au nord-est, la réserve de Risley Moss conserve l'une des dernières tourbières de plaine du Lancashire et du Cheshire, avec une tour d'observation d'où l'on voit des oiseaux et des chevreuils. Des sentiers et des pistes cyclables longent le canal de Bridgewater et la Mersey.

Le centre moderne et le marché

Le cœur commerçant de la ville est Golden Square, un centre commercial construit autour des rues historiques, tandis que le nouveau quartier de Time Square, inauguré en 2020, réunit le marché couvert, un cinéma, des restaurants et des bureaux municipaux. Le marché de Warrington, avec plus de sept cents ans d'histoire, est l'un des plus anciens du nord-ouest et propose aujourd'hui des stands de cuisine de rue, des produits locaux et de l'artisanat.

Ponts et canaux

Warrington est un petit paradis pour les amateurs d'ingénierie des transports. Le Manchester Ship Canal traverse la ville avec les grandes écluses de Latchford et plusieurs ponts tournants qui pivotent sur eux-mêmes pour laisser passer les navires, bloquant la circulation pendant quelques minutes. Près de la gare de Bank Quay, on voit encore le Transporter Bridge de Warrington, un pont transbordeur de 1916 construit pour la savonnerie Crosfield's : il n'est plus en service, mais c'est un monument historique protégé, l'un des rares restants au monde. Le long du canal de Bridgewater, ouvert au XVIIIe siècle pour transporter le charbon jusqu'à Manchester, un chemin de halage tranquille relie la ville aux villages du Cheshire, entre champs, ponts de pierre et bateaux peints.

Lewis Carroll à Daresbury

À quelques kilomètres au sud-ouest de Warrington se trouve le village de Daresbury, où naquit en 1832 Charles Lutwidge Dodgson, connu dans le monde entier sous le nom de Lewis Carroll, auteur d'Alice au pays des merveilles. Son père était le pasteur du village. L'église All Saints possède un magnifique vitrail commémoratif représentant Carroll, Alice, le Lapin blanc, le Chapelier fou et d'autres personnages, et un centre consacré à l'écrivain raconte son enfance. Sur le site du presbytère où il naquit, le contour de la maison a été tracé dans la pelouse.

Une journée à Warrington

Un itinéraire possible : on commence par l'hôtel de ville et les Golden Gates, puis on se promène dans le Bank Park et on visite le musée du Cultural Quarter. Après le déjeuner, on va à Daresbury pour l'église de Lewis Carroll, ou à Walton Hall pour les jardins. En fin d'après-midi, on peut longer le canal de Bridgewater jusqu'au village de Lymm, avec ses maisons de pierre, ses cafés au bord de l'eau et sa vieille croix du marché.

Manger et boire

La cuisine de Warrington est celle du nord-ouest : tourtes à la viande, déjeuner du dimanche dans les pubs de campagne et fromage du Cheshire, l'un des plus anciens fromages anglais, friable et légèrement salé. La ville a une longue tradition brassicole, et les pubs du centre et des villages servent les bières des petites brasseries locales. Au marché de Time Square, on mange de la cuisine de rue de nombreux pays, tandis qu'à Lymm et le long des canaux se trouvent des cafés et des pubs avec des tables au bord de l'eau, parfaits par beau temps.

Événements

La tradition la plus originale de la ville est le Warrington Walking Day, organisé chaque année fin juin depuis le XIXe siècle : les communautés des différentes églises défilent dans le centre avec bannières, fanfares et enfants endimanchés, en une longue procession suivie par des milliers de personnes. Lymm organise un festival estival de musique et d'art sur le canal et, en décembre, son Dickensian Day, quand le village se remplit d'étals et de figurants en costume victorien. Pendant l'année, le centre accueille des concerts au Parr Hall, des marchés et des fêtes communautaires.

Personnalités

Warrington est la ville natale de l'acteur Pete Postlethwaite, interprète de films comme Au nom du père et Usual Suspects, de l'animateur de radio et de télévision Chris Evans et d'Ian Brown, le chanteur des Stone Roses, l'un des groupes emblématiques de la scène musicale de Manchester. Lewis Carroll, né à quelques kilomètres, est la personnalité la plus célèbre liée à la région.

Sport

Warrington est l'une des capitales du rugby à XIII : les Warrington Wolves, surnommés The Wire, sont l'un des clubs fondateurs de la Northern Union de 1895 et ont remporté plusieurs Challenge Cups ; ils jouent au Halliwell Jones Stadium. La ville a aussi un club de football, le Warrington Town, et un grand public pour le rugby et le cricket.

Aux alentours

• Lymm, un village sur le canal de Bridgewater avec une croix de marché du XVIIe siècle, et la grande demeure de Dunham Massey, du National Trust, avec un parc peuplé de daims.
• Arley Hall, avec certains des plus beaux jardins d'Angleterre.
• Norton Priory, à Runcorn, avec les vestiges d'un prieuré médiéval et un musée.
• La forêt de Delamere, avec des lacs et des sentiers au cœur du Cheshire.
• Liverpool et Manchester, à vingt minutes de train ; Chester, avec ses remparts romains et ses maisons à colombages, à environ une demi-heure.

Vivre à Warrington

Warrington est l'une des villes les plus prospères du nord de l'Angleterre : sa position au croisement des autoroutes M6, M56 et M62, entre Manchester et Liverpool, en a fait un grand centre de logistique, de distribution, de services et de recherche, avec le laboratoire scientifique voisin de Daresbury. Les logements coûtent moins cher que dans le sud, les quartiers résidentiels de la ville nouvelle sont verts et calmes, et les grandes villes voisines sont à quelques minutes. C'est pourquoi Warrington est très prisée des familles et des jeunes actifs qui travaillent à Manchester ou à Liverpool mais préfèrent une ville plus tranquille, avec de bonnes écoles et la campagne du Cheshire toute proche. Le centre historique est cependant petit et a souffert de la concurrence des grands centres commerciaux périphériques ; il fait aujourd'hui l'objet d'un projet de rénovation.

Comment y aller et se déplacer

• En train : depuis Londres Euston en moins de deux heures par la West Coast Main Line jusqu'à Warrington Bank Quay ; depuis Warrington Central, trains fréquents pour Manchester et Liverpool. Liaisons directes aussi avec Preston, Glasgow et Édimbourg.
• En avion : les aéroports de Manchester et de Liverpool sont tous deux à environ une demi-heure en voiture.
• En voiture : la ville est desservie par les autoroutes M6, M56 et M62.
• En ville : le centre se visite à pied ; pour Walton Hall, Daresbury et Lymm, mieux vaut la voiture ou le bus.

Pour les déplacements dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée pour le centre, Daresbury et les jardins ; Warrington est aussi une base pratique pour visiter Manchester, Liverpool et Chester.
• Quand y aller : de mai à septembre pour les jardins et les canaux.
• Un conseil : réservez à l'avance la visite du centre Lewis Carroll de Daresbury, qui n'est pas ouvert tous les jours.

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