Derby, où naquit l'usine

Derby se prononce « Darby » et entretient un lien inattendu avec l'Italie : sa fortune industrielle commença au XVIIIe siècle par un vol de secrets technologiques dans le Piémont. Dans les East Midlands, sur les rives de la Derwent, elle compte environ 260 000 habitants et elle est considérée comme l'un des berceaux de la révolution industrielle : c'est ici qu'en 1721 entra en service la filature de soie des frères Lombe, souvent présentée comme la première usine moderne du monde et point de départ de la vallée de la Derwent, aujourd'hui inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. Derby est aussi la ville des moteurs Rolls-Royce, des trains et de la porcelaine Royal Crown Derby, et la porte sud du parc national du Peak District.

Depuis Londres St Pancras, le train met environ une heure et demie, et l'aéroport d'East Midlands est à une demi-heure environ. Nottingham est à vingt minutes de train, Birmingham à une quarantaine.

Des Romains aux Vikings

Les Romains bâtirent un fort sur la Derwent, appelé Derventio, dans l'actuel quartier de Little Chester. Plus tard, les Vikings donnèrent à l'établissement le nom norrois de Djúra-bý, « le village des cerfs », d'où vient Derby, et en firent l'un des Cinq Bourgs du Danelaw, avec Nottingham, Leicester, Lincoln et Stamford. Le symbole de la ville n'est pourtant pas un cerf mais un bélier, le Derby Ram, héros d'une vieille chanson populaire sur un bélier gigantesque et mascotte du régiment local.

En décembre 1745, Derby fut le point le plus au sud atteint par Charles Édouard Stuart, le prince jacobite surnommé Bonnie Prince Charlie, qui marchait depuis l'Écosse pour reconquérir le trône. À Derby, ses conseillers, craignant d'être encerclés par les armées gouvernementales, le convainquirent de faire demi-tour : ce fut le début de la retraite qui s'acheva à Culloden. Une statue équestre du prince se dresse près de la cathédrale.

La filature de soie et l'espionnage en Italie

Au début du XVIIIe siècle, l'Angleterre ne savait pas produire du fil de soie de qualité : le secret des machines à mouliner la soie, les filatoi, était jalousement gardé dans le Piémont, où exporter leurs plans était puni de mort. Selon le récit traditionnel, un jeune homme de Derby, John Lombe, partit en Italie, se fit embaucher dans une filature, recopia en cachette les plans des machines et rentra au pays. Avec son demi-frère Thomas, il construisit sur la Derwent, en 1721, une grande filature mue par l'eau, où des centaines d'ouvriers travaillaient à heures fixes sous le même toit : c'est pourquoi le Derby Silk Mill est souvent qualifié de première usine du monde. La légende ajoute que John mourut jeune, en 1722, empoisonné par une agente italienne envoyée pour se venger, mais aucune preuve ne l'atteste.

Le modèle de la filature fut ensuite repris par Richard Arkwright, qui construisit en 1771 à Cromford, une vingtaine de kilomètres plus au nord, la première filature de coton mécanisée, et par Jedediah Strutt à Belper. La vallée de la Derwent, avec ses filatures, ses villages ouvriers et ses canaux, a été inscrite en 2001 au patrimoine mondial de l'UNESCO comme lieu de naissance du système de l'usine.

Trains, moteurs et porcelaines

Au XIXe siècle, Derby devint une ville ferroviaire : en 1844, la Midland Railway y installa son siège, avec de grands ateliers pour construire et réparer locomotives et voitures. On construit encore des trains en ville aujourd'hui, et Derby a été choisie comme siège du nouvel organisme public des chemins de fer britanniques. En 1908 arriva Rolls-Royce, qui y produisit d'abord ses automobiles puis des moteurs d'avion : le célèbre moteur Merlin, qui équipait le Spitfire et le Lancaster pendant la Seconde Guerre mondiale, et aujourd'hui des réacteurs pour les avions de ligne du monde entier. C'est toujours le premier employeur privé de la ville.

La tradition de la porcelaine remonte au milieu du XVIIIe siècle : Royal Crown Derby, autorisée par la Couronne à porter le titre royal, produit encore des porcelaines peintes à la main, célèbres pour leurs riches décors bleu cobalt, rouge et or inspirés des porcelaines japonaises Imari, et pour ses presse-papiers en forme d'animaux. L'usine d'Osmaston Road possède un musée et une boutique.

Que voir à Derby

Museum of Making

L'ancienne filature de soie, reconstruite après un incendie et tournée vers la Derwent, est devenue en 2021 le Museum of Making, un musée gratuit consacré à trois siècles d'ingéniosité et de production à Derby. Il expose des moteurs Rolls-Royce, des pièces de trains, des porcelaines, des outils et un grand « mur » d'objets fabriqués en ville, et propose des ateliers où jeunes et adultes peuvent concevoir et construire. C'est le point de départ idéal pour comprendre la ville et la vallée de la Derwent.

La cathédrale

La cathédrale de Derby, dédiée à Tous les Saints, possède l'une des plus hautes tours gothiques d'Angleterre, construite au XVIe siècle, tandis que le corps de l'église fut reconstruit au XVIIIe siècle dans un élégant style géorgien par James Gibbs. À l'intérieur se trouvent une raffinée grille en fer forgé de Robert Bakewell et le tombeau de Bess of Hardwick, l'une des femmes les plus riches et puissantes de l'Angleterre élisabéthaine. Des faucons pèlerins nichent sur la tour depuis des années ; on peut les observer grâce à des webcams et, au printemps, depuis des points d'observation installés par des bénévoles.

Le musée et la galerie d'art

Le Derby Museum and Art Gallery possède la plus grande collection au monde d'œuvres de Joseph Wright of Derby, le peintre du XVIIIe siècle célèbre pour ses scènes éclairées par une seule source de lumière, bougie, lampe ou fourneau, qui racontent la science et l'industrie de son temps. Son tableau le plus célèbre, Un philosophe faisant un exposé sur le planétaire, montre un groupe réuni dans l'obscurité autour d'un modèle du système solaire. Le musée, gratuit, a aussi des sections d'archéologie, d'histoire naturelle et de porcelaine de Derby.

L'Arboretum

Inauguré en 1840 et offert à la ville par l'industriel Joseph Strutt, le Derby Arboretum est considéré comme le premier parc public d'Angleterre conçu pour tous les habitants. Il fut dessiné par le paysagiste John Claudius Loudon, avec des arbres venus du monde entier le long d'allées sinueuses, et aurait inspiré les concepteurs de Central Park à New York.

Pickford's House et la Roundhouse

Dans Friar Gate, Pickford's House est la maison que l'architecte Joseph Pickford construisit pour lui-même en 1770 : c'est aujourd'hui un musée de la vie géorgienne, avec des pièces meublées comme à l'époque, la cuisine, l'office et un jardin d'époque, complément idéal des tableaux de Joseph Wright, qui était l'ami de Pickford. Près de la gare, la Roundhouse est un dépôt de locomotives de 1839, l'un des plus anciens bâtiments ferroviaires du monde : une grande salle circulaire avec une plaque tournante au centre, d'où les locomotives étaient dirigées vers des voies disposées en étoile. Restaurée, elle abrite aujourd'hui un établissement d'enseignement technique, mais se voit de l'extérieur et, certains jours, de l'intérieur.

Les rues du centre

Le centre historique a des rues intimes comme Sadler Gate et Iron Gate, avec boutiques indépendantes, pubs et cafés, et le Cathedral Quarter. Friar Gate compte d'élégantes maisons géorgiennes et un pont en fonte ouvragé de l'ancien chemin de fer. Le Derby Theatre et le centre d'art et cinéma Quad animent la vie culturelle.

Une journée à Derby

Un itinéraire possible : le matin, commencez par le Museum of Making au bord de la Derwent, puis montez à la cathédrale et, au printemps, cherchez les faucons sur la tour. Avant le déjeuner, visitez le musée pour voir les tableaux de Joseph Wright. L'après-midi, flânez dans Sadler Gate, Iron Gate et Friar Gate, avec une halte à Pickford's House, et terminez par une promenade dans l'Arboretum. Le soir, un spectacle au Derby Theatre ou une bière dans l'un des pubs historiques du centre, dont certains ont gardé intacts leurs intérieurs victoriens. Le lendemain, prenez le train de la vallée de la Derwent jusqu'à Cromford.

Environs : la vallée de la Derwent et le Peak District

• Kedleston Hall, à quelques kilomètres au nord-ouest : l'une des grandes demeures néoclassiques d'Angleterre, conçue par Robert Adam, avec un hall de marbre inspiré des temples romains, aujourd'hui au National Trust.
• Calke Abbey, au sud : une demeure laissée telle que le National Trust la trouva en 1985, avec des pièces encombrées d'objets, des collections d'animaux empaillés et des plâtres écaillés, surnommée la « demeure pas si seigneuriale ».
• Belper et Cromford, le long de la vallée de la Derwent : les filatures de Strutt et d'Arkwright, les villages ouvriers et le canal de Cromford, cœur du site UNESCO.
• Chatsworth House, à une quarantaine de kilomètres au nord : la résidence des ducs de Devonshire, l'une des plus spectaculaires du pays, avec jardins et fontaines.
• Le Peak District, avec les collines de Dovedale, les villages de pierre et la station thermale de Matlock Bath.
• Ashbourne, où chaque année, le mardi gras et le mercredi des Cendres, se joue la Royal Shrovetide Football, un match de football médiéval qui implique toute la ville, avec des buts distants de près de cinq kilomètres.

Sport et personnalités

Derby County, parmi les fondateurs du championnat anglais en 1888, a remporté deux titres nationaux, en 1972 sous la direction de Brian Clough et en 1975, et joue à Pride Park. Parmi les personnalités liées à la ville figurent le philosophe victorien Herbert Spencer et le peintre Joseph Wright. Chaque automne, le festival Derby Feste remplit les rues de spectacles en plein air.

Vivre à Derby

Derby a une économie fondée sur l'industrie de pointe comme peu d'autres villes britanniques : Rolls-Royce, la construction ferroviaire, Toyota, qui possède une grande usine automobile dans les environs, et des centaines de sous-traitants. Les salaires de l'ingénierie sont bons, tandis que l'immobilier reste moins cher que dans le sud. L'University of Derby forme ingénieurs et techniciens. La ville a aussi une population variée, avec des communautés d'origine pendjabie, cachemirie, caribéenne et, plus récemment, d'Europe de l'Est, et une situation très centrale : Londres, Manchester, Leeds et Birmingham sont à moins de deux heures de train, et le Peak District est littéralement à la porte, ce qui la rend appréciée des randonneurs et des cyclistes. Le centre commerçant traditionnel a souffert de la crise du commerce, et la ville investit dans la restauration de ses édifices historiques, dont la grande halle couverte victorienne.

Comment y aller et se déplacer

• En train : depuis Londres St Pancras, les trains d'East Midlands Railway mettent environ une heure et demie ; il y a des liaisons directes avec Birmingham, Nottingham, Sheffield, Leeds et Newcastle. La gare est à un quart d'heure à pied du centre.
• En avion : l'aéroport d'East Midlands est relié à Derby par les bus Skylink en une demi-heure environ.
• Dans les environs : la ligne de la vallée de la Derwent mène à Belper, Cromford et Matlock en moins d'une demi-heure ; pour Kedleston, Calke et Chatsworth, la voiture est le plus pratique.

Pour se déplacer dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée pour le centre, la cathédrale et les musées ; une autre pour la vallée de la Derwent ; une ou deux pour le Peak District et Chatsworth.
• Quand y aller : au printemps pour les faucons de la cathédrale, en été pour le Peak District, en février pour le match d'Ashbourne.
• À ne pas manquer : les tableaux à la bougie de Joseph Wright, à contempler tranquillement au musée.
• Un itinéraire : suivez l'histoire de l'usine de la filature de Derby jusqu'à Cromford, en remontant la vallée de la Derwent en train ou à vélo.

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