Stockport, la ville des chapeaux

Stockport est la ville des chapeaux et du grand viaduc ferroviaire, à quelques kilomètres au sud de Manchester, là où les rivières Tame et Goyt se rejoignent et où naît la Mersey. L'agglomération compte environ 136 000 habitants et le district près de 300 000. Autrefois dans le Cheshire et aujourd'hui dans le Grand Manchester, Stockport possède un centre ancien perché sur une colline de grès rouge, traversé de ruelles en pente, de galeries creusées dans la roche et de filatures victoriennes. On y fabriquait des millions de chapeaux par an, au point que l'équipe de football s'appelle toujours The Hatters, « les chapeliers ».

Depuis Manchester Piccadilly, le train met moins de dix minutes ; depuis Londres Euston, environ deux heures. L'aéroport de Manchester est à un quart d'heure.

Une ville de filatures et de chapeaux

Stockport naquit comme bourg de marché autour d'un château normand, sur la colline dominant le gué de la Mersey, et obtint sa charte de bourg vers 1220. Au XVIIIe siècle, ce fut l'une des premières villes anglaises à construire des moulins à soie puis des filatures de coton, et au XIXe siècle elle devint un centre textile de premier plan. À côté du coton se développa l'industrie du chapeau de feutre : à la fin du XIXe siècle, Stockport et la ville voisine de Denton comptaient parmi les plus grands producteurs de chapeaux au monde, et la maison Christy's y fabriquait des chapeaux vendus dans tout l'Empire britannique. La dernière grande fabrique ferma en 1997.

Que voir à Stockport

Le viaduc

Le Stockport Viaduct est le symbole de la ville : construit entre 1840 et 1842 pour la ligne de chemin de fer entre Manchester et Birmingham, il franchit la vallée de la Mersey avec 27 arches de briques rouges. Il fut longtemps l'une des plus grandes constructions en briques du monde, et les trains de la ligne de Londres le traversent encore aujourd'hui. Le peintre L. S. Lowry l'a représenté dans ses paysages industriels. La meilleure vue se trouve depuis le centre commercial Merseyway et les promenades au bord de la rivière.

Hat Works

Hat Works, installé dans la filature victorienne de Wellington Mill, est le seul musée du Royaume-Uni entièrement consacré au chapeau. On y voit des machines d'origine toujours en état de marche, le procédé qui transforme le poil en feutre et une collection de centaines de chapeaux, des hauts-de-forme aux képis militaires jusqu'aux couvre-chefs de célébrités. Les guides expliquent aussi l'expression anglaise mad as a hatter, « fou comme un chapelier », liée au mercure autrefois utilisé dans le travail du feutre, qui empoisonnait les chapeliers.

Les abris antiaériens

Les Stockport Air Raid Shelters forment un réseau de galeries de plus de deux kilomètres, creusé dans le grès sous le centre juste avant la Seconde Guerre mondiale. Ils pouvaient accueillir des milliers de personnes pendant les bombardements, avec bancs, lits superposés, infirmerie, cuisines et toilettes. Ce sont les plus grands abris civils construits à cet effet en Grande-Bretagne, et ils se visitent aujourd'hui avec un audioguide, dans une atmosphère fidèlement reconstituée.

Le centre historique

Le cœur ancien est la Market Place, avec l'église St Mary et le Market Hall de 1861, un élégant marché couvert en fer et en verre. À côté se dresse Staircase House, une maison de marchand médiévale avec un rare escalier en bois du XVIIe siècle, restaurée après un incendie et devenue le musée de la ville. De là descendent les Underbanks, des rues étroites et pentues bordées de maisons à colombages et de boutiques indépendantes, ainsi que Rostron Brow et d'autres ruelles qui relient la ville haute à la ville basse. Le quartier a été revitalisé ces dernières années avec des cafés, des bars et des salles.

Le Plaza et la musique

Le Plaza, ouvert en 1932, est l'un des cinémas Art déco les mieux conservés d'Angleterre : restauré par des bénévoles, il accueille des spectacles, des films classiques et des concerts avec un orgue Compton qui surgit du sol. Stockport a aussi sa place dans l'histoire de la pop : aux Strawberry Studios, fondés par des membres de 10cc, Joy Division enregistra son premier album, Unknown Pleasures.

Manger et boire

Stockport est le berceau de Robinsons, une brasserie familiale active en ville depuis le milieu du XIXe siècle, avec un centre d'accueil dans la brasserie historique Unicorn. Dans le centre et les Underbanks, on trouve des pubs traditionnels, des brasseries artisanales et le marché couvert avec ses stands de cuisine de rue. Dans les environs, on goûte des plats typiques du nord-ouest comme le black pudding, le boudin noir local, et le Lancashire hotpot, un ragoût d'agneau.

Aux alentours

• Bramall Hall, l'un des plus beaux manoirs Tudor à colombages d'Angleterre, avec des intérieurs peints et un grand parc.
• Lyme Park, demeure du National Trust en bordure du Peak District, célèbre pour avoir incarné Pemberley dans la série télévisée de 1995 tirée d'Orgueil et préjugés de Jane Austen.
• Marple et ses canaux, avec une échelle de seize écluses et l'aqueduc sur la rivière Goyt.
• Le Peak District, à une demi-heure en voiture, et Manchester à quelques minutes de train.

Personnalités et sport

Stockport est la ville natale du joueur de tennis Fred Perry, triple vainqueur de Wimbledon et fondateur de la célèbre marque de vêtements, et de la journaliste de télévision Joan Bakewell. Le club de Stockport County, The Hatters, joue à Edgeley Park, à quelques pas de la gare, et compte des supporters passionnés.

Vivre à Stockport

Stockport est l'une des villes les plus recherchées de la région de Manchester : les quartiers résidentiels de Bramhall, Cheadle et Heaton Moor sont verts et calmes, les écoles ont bonne réputation et le centre de Manchester est à quelques minutes. Le centre-ville fait l'objet d'un grand projet de rénovation, avec de nouveaux logements près de la gare, le nouvel Interchange des bus avec un parc sur le toit et la mise en valeur du quartier historique.

Comment y aller

• En train : depuis Manchester Piccadilly en moins de dix minutes ; depuis Londres Euston en environ deux heures avec des trains directs ; liaisons aussi avec Sheffield et le Peak District.
• En avion : l'aéroport de Manchester est à environ 15 minutes.
• En voiture : la ville est sur l'autoroute M60, le périphérique de Manchester ; près de la sortie, on remarque la pyramide bleue en verre, un immeuble de bureaux devenu un point de repère.

Pour les déplacements dans le reste du pays, voir trains et transports, et pour les autres villes les villes britanniques.

Conseils pour la visite

• Combien de temps : une journée pour le centre, Hat Works et les abris ; ajoutez une demi-journée pour Bramall Hall ou Lyme Park.
• Quand y aller : toute l'année ; les abris et les musées sont parfaits même sous la pluie.
• Un conseil : vérifiez les horaires des abris antiaériens et de Staircase House, qui n'ouvrent pas tous les jours.

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