Le Royal Observatory et le méridien de Greenwich

Le Royal Observatory de Greenwich, sur la colline qui domine le parc du même nom au sud-est de Londres, est le lieu d'où l'on mesure le temps et la longitude du monde entier. C'est ici que passe le méridien de Greenwich, la ligne zéro qui partage la Terre entre hémisphère oriental et occidental, et c'est d'ici que vient le « temps moyen de Greenwich », le GMT. Fondé en 1675, l'observatoire est aujourd'hui un musée consacré à l'astronomie et à la navigation, avec un planétarium et l'une des plus belles vues sur Londres.

L'histoire

Au XVIIe siècle, le problème le plus grave de la navigation était de calculer la longitude, c'est-à-dire la position est-ouest d'un navire en haute mer. Les erreurs provoquaient des naufrages et la perte de milliers de vies. En 1675, le roi Charles II fonda l'observatoire pour étudier les étoiles et trouver une solution. Le bâtiment principal, Flamsteed House, fut conçu par Christopher Wren, l'architecte de la cathédrale Saint-Paul, et porte le nom du premier astronome royal, John Flamsteed.

La solution vint d'un menuisier et horloger autodidacte, John Harrison, qui construisit au XVIIIe siècle des horloges marines assez précises pour garder l'heure exacte même au milieu des vagues. En 1884, une conférence internationale à Washington choisit le méridien de Greenwich comme méridien d'origine du monde. L'histoire de Harrison est racontée de façon passionnante dans le livre Longitude de Dava Sobel.

Que voir

Le méridien

Dans la cour, une ligne de métal marque le méridien zéro : tout le monde se fait photographier un pied dans l'hémisphère oriental et l'autre dans l'hémisphère occidental. La nuit, un laser vert projette la ligne du méridien dans le ciel de Londres.

Flamsteed House et les horloges de Harrison

Dans Flamsteed House, on visite les appartements de l'astronome royal et la splendide Octagon Room, conçue par Wren pour observer le ciel. Le cœur du musée, ce sont les horloges marines de Harrison, de H1 à H4 : des machines merveilleuses, dont certaines fonctionnent encore, qui ont changé l'histoire de la navigation. Sur le toit, la boule horaire rouge monte et descend chaque jour à 13 heures précises, signal donné aux navires sur la Tamise depuis 1833.

La grande lunette et le planétarium

Sous la coupole en bulbe se trouve le Great Equatorial Telescope, la plus grande lunette astronomique du Royaume-Uni. Le Peter Harrison Planetarium, le seul de Londres, propose des spectacles sur le ciel et l'univers. Les galeries d'astronomie racontent la naissance des étoiles et des planètes, avec une vraie météorite à toucher.

Informations pratiques

L'espace du méridien et Flamsteed House sont payants, tandis que certaines galeries d'astronomie sont gratuites ; le planétarium a un billet séparé. L'observatoire fait partie des Royal Museums Greenwich. Mieux vaut réserver en ligne, surtout le week-end. Horaires et tarifs sont publiés sur le site officiel.

Comment y aller

• En train ou DLR : jusqu'à Greenwich ou Cutty Sark, puis environ 15 minutes de montée à pied dans le parc.
• En bateau : avec les bateaux de la Tamise depuis le centre de Londres jusqu'au quai de Greenwich, une jolie promenade.
• En avion : l'aéroport London City est à quelques minutes. Voir aussi les aéroports de Londres.

Aux alentours

• Le voilier Cutty Sark, le National Maritime Museum et la Queen's House d'Inigo Jones.
• L'Old Royal Naval College, avec la splendide Painted Hall.
• Le Greenwich Park, l'un des parcs royaux de Londres. Voir aussi les musées de Londres.

Conseils

• Combien de temps : deux à trois heures pour l'observatoire, une journée entière pour tout Greenwich.
• Quand y aller : toute l'année ; arrivez avant 13 heures pour voir descendre la boule horaire.
• Un conseil : montez jusqu'au belvédère près de la statue du général Wolfe : la vue sur les tours de Canary Wharf et sur la City est extraordinaire.

Royal Observatory (Greenwich) sur la carte

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