Il Royal Observatory di Greenwich, sulla collina che domina il parco omonimo a sud-est di Londra, è il luogo da cui si misura il tempo e la longitudine di tutto il mondo. Qui passa il meridiano di Greenwich, la linea zero che divide la Terra in emisfero orientale e occidentale, e da qui deriva il "tempo medio di Greenwich", il GMT. Fondato nel 1675, l'osservatorio è oggi un museo dedicato all'astronomia e alla navigazione, con un planetario e una delle viste più belle su Londra.
La storia
Nel Seicento il problema più grave della navigazione era calcolare la longitudine, cioè la posizione est-ovest di una nave in mare aperto. Gli errori causavano naufragi e la perdita di migliaia di vite. Nel 1675 il re Carlo II fondò l'osservatorio per studiare le stelle e trovare una soluzione. L'edificio principale, Flamsteed House, fu progettato da Christopher Wren, l'architetto della cattedrale di St Paul, e prese il nome del primo astronomo reale, John Flamsteed.
La soluzione arrivò grazie a un falegname e orologiaio autodidatta, John Harrison, che nel Settecento costruì orologi marini abbastanza precisi da tenere l'ora esatta anche in mezzo alle onde. Nel 1884 una conferenza internazionale a Washington scelse il meridiano di Greenwich come meridiano fondamentale del mondo. La storia di Harrison è raccontata in modo appassionante nel libro Longitudine di Dava Sobel.
- 1675Carlo II fonda l'osservatorio
- 1714Il Parlamento istituisce un premio per chi risolverà il problema della longitudine
- 1759John Harrison completa l'orologio marino H4
- 1833Viene installata la sfera del tempo
- 1884Il meridiano di Greenwich diventa il meridiano fondamentale del mondo
- 1997Greenwich marittima entra nel patrimonio UNESCO
- 2007Apre il Peter Harrison Planetarium
Cosa vedere
Il meridiano
Nel cortile, una linea di metallo segna il meridiano zero: tutti si fotografano con un piede nell'emisfero orientale e l'altro in quello occidentale. Di notte un raggio laser verde proietta la linea del meridiano nel cielo di Londra.
Flamsteed House e gli orologi di Harrison
Nella Flamsteed House si visitano gli appartamenti dell'astronomo reale e la splendida Octagon Room, progettata da Wren per osservare il cielo. Il cuore del museo sono gli orologi marini di Harrison, da H1 a H4: macchine meravigliose, alcune ancora funzionanti, che cambiarono la storia della navigazione. Sul tetto, la sfera del tempo rossa sale e scende ogni giorno alle 13 in punto, come segnale per le navi sul Tamigi fin dal 1833.
Il grande telescopio e il planetario
Nella cupola a cipolla si trova il Great Equatorial Telescope, il più grande telescopio rifrattore del Regno Unito. Il Peter Harrison Planetarium, l'unico di Londra, propone spettacoli sul cielo e sull'universo. Le gallerie di astronomia raccontano la nascita delle stelle e dei pianeti, con un vero meteorite da toccare.
Informazioni pratiche
Le zone del meridiano e di Flamsteed House sono a pagamento, mentre alcune gallerie di astronomia sono gratuite; il planetario ha un biglietto separato. Fa parte dei Royal Museums Greenwich. Conviene prenotare online, soprattutto nel fine settimana. Orari e prezzi sono pubblicati sul sito ufficiale.
Come arrivare
- In treno o DLR: fino a Greenwich o Cutty Sark, poi circa 15 minuti a piedi in salita nel parco.
- In battello: con i battelli sul Tamigi dal centro di Londra fino al molo di Greenwich, una gita piacevole.
- In aereo: l'aeroporto London City è a pochi minuti. Vedi anche gli aeroporti di Londra.
Dintorni
- Il veliero Cutty Sark, il National Maritime Museum e la Queen's House di Inigo Jones.
- L'Old Royal Naval College, con la splendida Painted Hall.
- Il Greenwich Park, uno dei parchi reali di Londra. Vedi anche i musei di Londra.
Consigli
- Quanto tempo: due o tre ore per l'osservatorio, una giornata intera con tutta Greenwich.
- Quando andare: tutto l'anno; arrivate prima delle 13 per vedere scendere la sfera del tempo.
- Un consiglio: salite fino al belvedere davanti alla statua del generale Wolfe: la vista sui grattacieli di Canary Wharf e sulla City è straordinaria.