Newport, Caerleon e i cartisti

Newport, in gallese Casnewydd, è la terza città del Galles dopo Cardiff e Swansea. Sorge alla foce del fiume Usk, nel sud-est del paese, vicino al confine con l'Inghilterra, e ha circa 160.000 abitanti. È diventata ufficialmente città nel 2002. Porto del carbone e del ferro delle valli gallesi nell'Ottocento, Newport custodisce tesori inaspettati: a Caerleon, alle sue porte, si trovano i resti di una delle tre grandi fortezze legionarie romane della Britannia, con un anfiteatro che la leggenda collega alla corte di re Artù; in città si possono vedere un raro ponte trasbordatore del 1906 e la nave mercantile del Quattrocento meglio conservata d'Europa, ritrovata nel fango del fiume. Qui, nel 1839, avvenne l'ultima grande ribellione armata della Gran Bretagna, quella dei cartisti.

Da Cardiff si arriva in treno in un quarto d'ora, da Bristol in circa mezz'ora e da Londra Paddington in circa un'ora e quaranta minuti.

Romani e cavalieri: Caerleon

Pochi chilometri a nord-est del centro, il villaggio di Caerleon sorge sul sito di Isca Augusta, la fortezza fondata dai Romani intorno al 75 dopo Cristo per la Seconda Legione Augusta, una delle tre grandi basi legionarie della Britannia insieme a Chester e York. Si visitano l'anfiteatro, uno dei meglio conservati del paese, che poteva ospitare circa seimila spettatori, i resti delle caserme, unici visibili in Europa, e le terme della fortezza, coperte da una moderna struttura con proiezioni che mostrano i soldati mentre nuotano nella piscina. Il National Roman Legion Museum espone armi, gioielli, monete e lapidi trovate negli scavi, ed è a ingresso gratuito.

Nel Medioevo lo scrittore Goffredo di Monmouth fece di Caerleon una delle sedi della corte di re Artù, e l'anfiteatro, coperto dall'erba, era chiamato dagli abitanti la "Tavola rotonda". Il poeta Alfred Tennyson soggiornò qui per ispirarsi mentre scriveva i suoi poemi arturiani. Vedi anche la nostra pagina sulle orme di re Artù.

Il porto del carbone e i cartisti

Nell'Ottocento Newport crebbe rapidamente come porto da cui partivano il carbone e il ferro delle valli minerarie del Galles meridionale, trasportati prima con il canale di Monmouthshire e poi con la ferrovia. Il 4 novembre 1839 migliaia di minatori e operai guidati da John Frost, ex sindaco della città, marciarono su Newport per chiedere il diritto di voto per tutti gli uomini e le altre riforme della Carta del popolo. I soldati, appostati nel Westgate Hotel, aprirono il fuoco: morirono una ventina di manifestanti. Frost e altri capi furono condannati a morte, pena poi commutata nella deportazione in Australia. La rivolta dei cartisti è ricordata in città da monumenti, murali e targhe, e sulle colonne all'ingresso dell'albergo si dice che si vedessero ancora i segni dei proiettili.

Il ponte trasbordatore

Il simbolo della città è il Newport Transporter Bridge, inaugurato nel 1906: un ponte trasbordatore, uno dei pochi rimasti al mondo, con due torri d'acciaio alte oltre settanta metri da cui pende una piattaforma che trasporta auto e pedoni da una riva all'altra dell'Usk, lasciando libero il passaggio alle navi. Fu costruito così perché le rive del fiume sono basse e la marea è altissima: l'Usk ha una delle escursioni di marea più grandi del mondo, e un ponte normale avrebbe richiesto rampe lunghissime. Il ponte è stato oggetto di un importante restauro con un nuovo centro visitatori; quando è aperto si può salire in cima alle torri e camminare sulla passerella alta.

La nave di Newport

Nel 2002, durante gli scavi per il nuovo teatro sulla riva del fiume, gli operai trovarono nel fango i resti di una grande nave mercantile di legno del Quattrocento: la nave di Newport, costruita intorno al 1450 nei Paesi Baschi e abbandonata qui durante una riparazione. È la nave di quell'epoca meglio conservata d'Europa, e accanto allo scafo sono stati trovati oggetti di bordo, tra cui monete portoghesi e ceramiche. Gli abitanti si mobilitarono per salvarla, e oggi i suoi legni, recuperati uno a uno, sono in corso di conservazione e ricostruzione; il centro dedicato apre ai visitatori in alcune giornate.

Cosa vedere a Newport

La cattedrale e il centro

La cattedrale di St Woolos, su una collina sopra il centro, ha origini antichissime: sorge sul luogo dove nel V secolo il re e santo gallese Gwynllyw fondò una chiesa, e conserva un arco e una navata normanni. Il centro è attraversato dalla via pedonale principale, con il Newport Market, un mercato coperto vittoriano restaurato di recente e diventato uno spazio di cibo, artigianato e piccole imprese, e dal moderno Friars Walk. Sulla riva dell'Usk, il Riverfront Theatre ospita teatro, danza e concerti. Accanto al ponte cittadino si vedono le rovine del castello di Newport, del Trecento.

Tredegar House

Alla periferia ovest si trova Tredegar House, una delle più belle case in mattoni rossi del Seicento della Gran Bretagna, residenza per secoli della potente famiglia Morgan. Oggi è del National Trust e si visitano le sale decorate, le cucine, i giardini murati e il parco con il lago. L'ultimo proprietario, l'eccentrico visconte Evan Morgan, organizzava feste leggendarie e aveva un piccolo zoo privato.

Fourteen Locks e il canale

A nord-ovest della città, le Fourteen Locks sono una spettacolare scalinata di quattordici chiuse sul canale di Monmouthshire e Brecon, costruita alla fine del Settecento per far salire le chiatte cariche di carbone di circa cinquanta metri in meno di un chilometro. Oggi un centro visitatori e i sentieri lungo l'alzaia permettono di scoprire questo capolavoro di ingegneria idraulica.

Newport Wetlands

A sud della città, lungo l'estuario del Severn, la riserva di Newport Wetlands è una zona umida creata per compensare la costruzione del porto di Cardiff Bay: canneti, lagune e prati salati ospitano aironi, avocette, falchi di palude e migliaia di uccelli migratori. Al margine si alza il piccolo faro di East Usk, e nelle giornate limpide si vede la costa inglese oltre il canale di Bristol.

Una città di confine

Per secoli non è stato chiaro se Newport fosse in Galles o in Inghilterra. La vecchia contea del Monmouthshire, di cui faceva parte, fu a lungo trattata dalle leggi come un caso a sé, e nei documenti ufficiali si scriveva "Galles e Monmouthshire"; solo nel 1974 la questione fu chiusa, e la contea fu assegnata definitivamente al Galles. Ancora oggi Newport è la città gallese dove si parla meno gallese, ma i cartelli sono bilingui, le scuole in lingua gallese sono sempre più richieste e la città si sente pienamente gallese, soprattutto nelle giornate di rugby. Per saperne di più vedi la nostra pagina sulle lingue del Regno Unito.

Mangiare e bere

A Newport si mangiano le specialità gallesi: il cawl, una zuppa di agnello e verdure, le Welsh cakes, piccoli dolci cotti sulla piastra con uvetta e zucchero, il laverbread, una crema di alghe da gustare a colazione con pancetta e vongole, e le salsicce vegetariane di Glamorgan, a base di formaggio e porro. La città ha anche un birrificio artigianale molto premiato, Tiny Rebel, nato qui nel 2012, con un pub in centro. Il mercato vittoriano è il posto ideale per un pranzo veloce tra banchi di cucine di tutto il mondo.

Musica e cultura di strada

Negli anni Novanta Newport ebbe una scena musicale così vivace che la stampa musicale arrivò a chiamarla "la nuova Seattle". Il locale più famoso era TJ's, un piccolo club dove suonarono centinaia di gruppi, poi chiuso nel 2010; secondo una leggenda mai confermata, proprio lì Kurt Cobain avrebbe chiesto a Courtney Love di sposarlo. Da Newport vengono anche i Goldie Lookin Chain, un gruppo che prende in giro l'hip hop con il dialetto e l'umorismo locali. Oggi la città è piena di murales e opere di arte urbana, molti dedicati ai cartisti e alla storia operaia.

Eventi

Ogni anno a novembre il festival Newport Rising ricorda la marcia dei cartisti con una fiaccolata notturna che ripercorre il cammino dei manifestanti fino al Westgate Hotel, accompagnata da concerti, letture e spettacoli. D'estate il Caerleon Festival riempie il villaggio romano di sculture in legno, arte e musica, mentre il festival di arti di strada Big Splash porta nel centro acrobati, teatro e spettacoli gratuiti per famiglie. Le partite di rugby dei Dragons a Rodney Parade sono occasioni di festa per tutta la città.

I ponti sul Severn

A est di Newport l'estuario del Severn è attraversato da due grandi ponti che collegano il Galles all'Inghilterra: il Severn Bridge, un ponte sospeso del 1966, e il Prince of Wales Bridge, un ponte strallato del 1996 lungo oltre cinque chilometri. Dal 2018 l'attraversamento è gratuito, e questo ha reso Newport ancora più vicina a Bristol.

Una giornata a Newport

Un itinerario possibile: la mattina a Caerleon, per l'anfiteatro, le caserme, le terme e il museo romano. Dopo pranzo si torna in centro per la cattedrale, il mercato vittoriano e una passeggiata lungo l'Usk fino al ponte trasbordatore. Il pomeriggio può finire a Tredegar House o alle Fourteen Locks, oppure tra i canneti delle Newport Wetlands al tramonto.

Sport e personaggi

Newport è una città di rugby: i Dragons, la squadra regionale, giocano a Rodney Parade, e il Newport RFC è uno dei club più antichi del Galles, famoso per aver battuto nel 1963 i fortissimi All Blacks neozelandesi. Il vicino resort del Celtic Manor ha ospitato nel 2010 la Ryder Cup di golf e nel 2014 il vertice della NATO con i capi di Stato e di governo dell'Alleanza. A Newport nacque il poeta W. H. Davies, autore dell'Autobiografia di un supervagabondo, che raccontò la sua vita da vagabondo negli Stati Uniti.

Dintorni

• Cardiff, la capitale del Galles, a un quarto d'ora di treno.
• Chepstow, con uno dei più antichi castelli in pietra della Gran Bretagna, e l'abbazia di Tintern, nella valle del Wye, dipinta da Turner e cantata da Wordsworth.
• Blaenavon, città industriale patrimonio dell'UNESCO, con la miniera di carbone Big Pit, dove si scende con gli ex minatori.
• Il parco nazionale dei Brecon Beacons, chiamato oggi Bannau Brycheiniog, a meno di un'ora.
• Bristol, a mezz'ora oltre il canale di Bristol.

Vivere a Newport

Newport ha un'economia in crescita, con aziende di semiconduttori e tecnologia, servizi, logistica e un campus dell'Università del Galles meridionale. La vicinanza con Cardiff e Bristol e l'abolizione dei pedaggi sui ponti del Severn nel 2018 hanno attirato molti pendolari e nuovi residenti. Le case costano meno che a Bristol e Cardiff. Il centro sta cambiando dopo anni di declino, ma alcuni quartieri restano poveri.

Come arrivare e muoversi

• In treno: da Londra Paddington circa un'ora e quaranta minuti; collegamenti frequenti con Cardiff, Bristol, Swansea e con il nord dell'Inghilterra.
• In aereo: l'aeroporto di Cardiff è a circa quaranta minuti in auto, quello di Bristol a circa un'ora.
• In auto: la città si trova lungo l'autostrada M4.
• In città: il centro si gira a piedi; per Caerleon, Tredegar House e le Wetlands ci sono autobus.

Per gli spostamenti nel resto del paese vedi treni e trasporti, per la regione la nostra guida al Galles e per le altre città le città britanniche.

Consigli per la visita

• Quanto tempo: una giornata per Caerleon e il centro; un'altra per Chepstow, Tintern o Blaenavon.
• Quando andare: da maggio a settembre; a Caerleon in estate si tengono spesso rievocazioni romane.
• Un consiglio: controllate prima gli orari di apertura del ponte trasbordatore e del centro della nave medievale, che non sono aperti tutti i giorni.

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