Le Royaume-Uni est la patrie de la langue la plus répandue de la planète, l'anglais, parlé comme langue maternelle ou seconde par plus d'un milliard et demi de personnes. Mais l'île n'est pas du tout monolingue : à côté de l'anglais survivent des langues celtiques très anciennes, des langues germaniques sœurs de l'anglais comme le scots, des dizaines de dialectes et d'accents et, grâce à l'immigration, des centaines de langues du monde entier.
L'anglais et ses accents
L'anglais n'est pas langue officielle par la loi, mais il l'est de fait partout. Il est né de la fusion des dialectes germaniques des Angles, des Saxons et des Jutes, enrichi par le norrois des Vikings, le français des Normands et le latin de l'Église et des savants (voir l'histoire de la langue anglaise). Au Royaume-Uni, les accents varient énormément, parfois d'une ville à l'autre : la Received Pronunciation, l'accent « de la BBC » et des écoles privées, n'est plus parlée que par une petite minorité ; à Londres coexistent le cockney traditionnel, l'accent estuary et le Multicultural London English des jeunes ; et chaque région a des accents inimitables, comme le scouse de Liverpool, le geordie de Newcastle, le brummie de Birmingham, le mancunian de Manchester, ceux du Yorkshire, du West Country, de l'Écosse et de l'Irlande du Nord. L'accent reste en partie un marqueur de classe sociale, même si les accents régionaux sont aujourd'hui bien mieux acceptés à la télévision et dans les professions.
Les langues celtiques
- Gallois (Cymraeg) : la langue celtique la plus vivante, officielle au pays de Galles avec l'anglais, parlée par environ 18 % de la population galloise, plus d'un demi-million de personnes (voir le pays de Galles).
- Gaélique écossais (Gàidhlig) : parlé surtout dans les Hébrides extérieures et dans certaines zones des Highlands par quelques dizaines de milliers de personnes ; il est reconnu par la loi depuis 2005 et enseigné dans des écoles bilingues dans toute l'Écosse.
- Irlandais (Gaeilge) : en Irlande du Nord, environ un habitant sur huit en a quelques notions ; depuis 2022, c'est une langue officiellement reconnue dans la région.
- Cornique (Kernewek) : la langue celtique des Cornouailles, éteinte comme langue quotidienne à la fin du XVIIIe siècle et aujourd'hui en renaissance grâce à un mouvement de passionnés.
Le scots et l'Ulster Scots
Le scots, descendant du vieil anglais du nord, est parlé sous diverses formes dialectales dans les Lowlands écossaises : au recensement de 2022, environ un million et demi de personnes ont déclaré savoir le parler, même si beaucoup le considèrent comme un dialecte de l'anglais. C'est la langue des poèmes de Robert Burns. En Irlande du Nord, sa variante, l'Ulster Scots, est reconnue comme langue régionale. Depuis 2022, la langue des signes britannique (BSL) est aussi reconnue par la loi.
Les langues de l'immigration
Au recensement de 2021, en Angleterre et au pays de Galles, environ 9 % de la population avait une langue principale autre que l'anglais, et plus de trois cents langues sont parlées à Londres. Les plus répandues sont le polonais, le roumain, le pendjabi et l'ourdou ; l'italien figure parmi les dix premières.
L'anglais britannique et l'anglais américain
L'anglais britannique diffère de l'anglais américain par l'orthographe (colour et non color, centre et non center), le vocabulaire (flat pour appartement, lift pour ascenseur, queue pour file d'attente, chips pour les frites et crisps pour les chips en sachet) et la prononciation. En France, on apprend généralement la variante britannique : voir les cours d'anglais à Londres.
Voir aussi la population et l'histoire de la langue anglaise.